บทที่ 337: อีกเพียงนิดเดียว ภายในอุโมงค์มิติ สัมผัสทางจิตของเกรย์ถูกกระแทกซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่เขาก็ยังคงฝืนผลักดันตัวเองต่อไป แสงนั้นเริ่มเลือนรางลงเรื่อยๆ ‘อีกนิด อีกเพียงนิดเดียวเท่านั้น’ เขาพร่ำบอกตัวเองเช่นเดิมหลังจากถูกคลื่นพลังงานถาโถมเข้าใส่ ครั้งที่หนึ่ง สอง สาม และอีกนับครั้งไม่ถ้วนจนเขาไม่อาจจะนับมันได้อีก ร่างกายของเขาเริ่มมีเลือดไหลออกมาจากดวงตาและหู วอยด์กำลังสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ความบิดเบี้ยวของมิติรอบตัวพวกเขาไม่เพียงแต่จะเพิ่มจำนวนขึ้นเท่านั้น แต่มันยังทวีความรุนแรงขึ้นอีกด้วย วอยด์แทบจะยืนหยัดไม่ไหวแล้ว การคงอุโมงค์มิติไว้นานขนาดนี้เริ่มส่งผลกระทบต่อแก่นพลังของเขา และมันไม่ใช่เรื่องดีเลย แต่เขาก็ตัดใจหยุดมันไม่ได้ เวลาผ่านไปเพียงห้านาที แต่วอยด์กลับรู้สึกราวกับว่ามันผ่านไปนานหลายปี ห้านาทีนี้ให้ความรู้สึกยาวนานยิ่งกว่าเวลาเกือบหนึ่งปีที่เขาเคยใช้ชีวิตมาเสียอีก ‘ฉันไม่ไหวแล้ว’ เขาคิดด้วยความสั่นสะท้าน ความคิดของเขาในตอนนี้ยุ่งเหยิงไปหมด เขามองไม่เห็นด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้นรอบตัว สัมผัสของเขาเป็นสิ่งเดียวที่คอยบอกเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น และแม้กระทั่งสิ่งนั้นก็เริ่มจะเลือนหายไป ‘ได้โปรด หยุดเถอะ’ เขาร้องเรียกเกรย์โดยไม่รู้ตัว เขากำลังจะสูญเสียการควบคุมอย่างแท้จริง แต่จิตสำนึกของเกรย์ยังคงอยู่ในอุโมงค์มิติ หนึ่งนาทีผ่านไป สัมผัสของเขาก็เริ่มสูญเสียเศษเสี้ยวสุดท้ายที่หลงเหลืออยู่ ‘ฉันขอโทษนะ ต่อให้อยากจะฝืนต่อไปแค่ไหน ฉันก็ทำไม่ไหวแล้ว’ วอยด์กล่าวกับเกรย์อย่างอ่อนแรง เสียงของเขาแผ่วเบาลงเรื่อยๆ จนจบประโยค ตุบ! วอยด์ล้มฟุบลงกับพื้น ทันทีที่เขาล้มลง อุโมงค์มิติที่มือของเกรย์อยู่ภายในก็เริ่มกะพริบไหว นี่คือสิ่งสุดท้ายที่วอยด์ทำได้ แม้ก่อนจะหมดสติไป เขายังคงฝืนส่งเจตจำนงของตนไปที่อุโมงค์มิติเพื่อให้มันคงอยู่ต่อไปอีกสักนิด ภายในอุโมงค์มิติ สัมผัสทางจิตของเกรย์เหลือเพียงแสงริบหรี่จางๆ ดวงเล็กๆ มันเล็กมากจนแทบจะมองไม่เห็น ‘ไปต่อ ฉันต้องไปต่อ’ นี่คือประโยคเดียวที่ดังก้องอยู่ในความคิดของเขา อุโมงค์มิติสั่นสะเทือนขึ้นมาทันที หลังจากนั้น คลื่นพลังงานที่พุ่งเข้าหาสัมผัสทางจิตอันริบหรี่ของเกรย์ก็ทวีความรุนแรงขึ้นกว่าเดิมอย่างน้อยห้าเท่า ในขณะที่มันกำลังถาโถมเข้าใส่สัมผัสทางจิตของเกรย์ อุโมงค์มิติก็สั่นคลอนอย่างหนัก ตู้ม! คลื่นพลังงานปะทะเข้ากับพลังจิตของเกรย์อย่างดุดัน แต่คราวนี้ สัมผัสทางจิตอันแผ่วเบากลับไม่ถูกผลักถอยหลัง แต่กลับเดินหน้าต่อไป ครืน! อุโมงค์มิติยังคงสั่นสะเทือนไม่หยุด แต่สัมผัสทางจิตนั้นยังคงเคลื่อนที่ไปข้างหน้า เบื้องหน้าของสัมผัสทางจิตนั้น ปรากฏแสงสว่างขึ้น ‘ฉัน… แค่ต้องไปต่ออีกนิด อีกแค่เพียงนิดเดียว’ เกรย์ย้ำกับตัวเองขณะเคลื่อนที่ต่อไป สัมผัสทางจิตของเขาเคลื่อนเข้าใกล้แสงสว่างมากขึ้นเรื่อยๆ แต่แรงสั่นสะเทือนในอุโมงค์มิติกลับทวีความรุนแรงขึ้น สามารถมองเห็นความบิดเบี้ยวของมิติได้ในบางส่วนของอุโมงค์ ‘ไม่ ไม่นะ ฉันต้องการอีกแค่หน่อยเดียว’ เกรย์โอดครวญเมื่อสังเกตเห็นว่าอุโมงค์มิติเริ่มพังทลายลงช้าๆ หากเขาหันหลังกลับตอนนี้ โอกาสอย่างน้อยเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ที่เขาจะสามารถกลับไปถึงมือของตัวเองและออกจากที่นี่ได้ เพราะเขาจะเคลื่อนที่ได้เร็วกว่าในตอนที่ย้อนกลับไป ‘ไม่ จะไม่ยอมจบแค่นี้หลังจากที่ทำมาทั้งหมด และ… แล้ววอยด์ล่ะ เขาจะเป็นอย่างไรบ้าง?’ เขาสติแทบไม่เหลือแล้ว แต่เขาก็พอบอกได้ว่าเหตุผลเดียวที่อุโมงค์มิติกำลังพังทลายลงก็คือวอยด์น่าจะหมดสติไปแล้ว ด้วยการเพิ่มขึ้นของความบิดเบี้ยวทางมิติ พลังของคลื่นพลังงานก็ทวีคูณขึ้นอีกสองเท่า ‘อ๊าก! ฉันไม่มีวันยอมให้ความพยายามของเราเสียเปล่าแน่!’ เกรย์ตะโกนและฝืนผลักดันตัวเองไปข้างหน้า สิ่งที่เขาทำอยู่ตอนนี้ไม่ต่างจากเด็กที่พยายามว่ายทวนกระแสน้ำตกขนาดใหญ่ กระแสน้ำกำลังผลักเขา แต่เขาปฏิเสธที่จะถอยหลัง อุโมงค์มิติค่อยๆ พังทลายลงอย่างต่อเนื่อง ขณะที่ความบิดเบี้ยวทางมิติปรากฏขึ้นทั่วทั้งอุโมงค์ วิลล่าเลนซ์ เจอรัลด์กำลังนั่งอยู่ในห้องทำงานของเขาอย่างสบายๆ ขณะพูดคุยกับคนสามคน “เส้นทางต่างๆ เริ่มอันตรายขึ้นเรื่อยๆ สำหรับพวกพ่อค้า และดูเหมือนว่าทหารรับจ้างจะคิดค่าคุ้มครองกองคาราวานแพงขึ้นกว่าเดิมแล้วด้วยค่ะ” สตรีในกลุ่มรายงาน “อืม เดี๋ยวฉันจะส่งคนไปตรวจสอบเส้นทางดู ถ้าเป็นไปได้นะ” เจอรัลด์หยุดพูดกะทันหันและมองไปยังทิศทางของห้องลับที่เกรย์พักอยู่ ‘หือ? ความรู้สึกนี้คืออะไร?’ เขาถามตัวเองก่อนจะลุกขึ้นยืน “รออยู่ที่นี่ก่อน เดี๋ยวฉันจะกลับมา” เขากล่าวทิ้งท้ายก่อนจะเดินออกจากห้องทำงาน หลังจากก้าวออกมาจากห้องทำงาน เขาก็เห็นดิลูกยืนอยู่ข้างนอกด้วยสีหน้าวิตกกังวล “เจ้าก็สัมผัสได้เหมือนกันงั้นรึ?” เขาถาม ดิลูกพยักหน้าด้วยสีหน้าจริงจัง “เขาทำอะไรกันแน่? แม้แต่ตัวข้ายังรู้สึกถึงภัยคุกคามจากสิ่งที่กำลังสัมผัสได้อยู่ตอนนี้เลย” เจอรัลด์กล่าวขณะเดินออกจากอาคารที่ตั้งห้องทำงานของเขา เพื่อมุ่งหน้าไปยังที่ที่เกรย์อยู่ ด้วยระดับการบ่มเพาะของเขา มีเพียงสิ่งเดียวเท่านั้นที่จะคุกคามเขาได้ นั่นคือจอมเวทระดับเซจ เขาไม่คิดว่าองค์จักรพรรดิจะส่งผู้เชี่ยวชาญระดับเซจมาจัดการกับเกรย์ แต่เขาก็นึกไม่ออกเลยว่าเกรย์จะทำอะไรได้บ้างที่จะคุกคามเขาถึงเพียงนี้ “เฮ้อ เด็กคนนี้ตัวปัญหาจริงๆ ยิ่งเขาจากไปเร็วเท่าไหร่ ข้าก็ยิ่งรู้สึกปลอดภัยขึ้นเท่านั้น ข้าเคยฝันว่าเขาตายตอนที่ยังอยู่ที่นี่ แล้วคริสก็ไล่ล่าข้าไปทั่วทวีปก่อนจะฆ่าข้า” เจอรัลด์ตัวสั่นเมื่อนึกถึงความฝันนั้น เขารู้ดีว่าคริสไร้เหตุผลเพียงใด ต่อให้เขาจะยื่นหลักฐานให้ดูว่าเขาพยายามคุ้มครองลูกศิษย์ของคริสแล้ว คริสก็ยังคงโทษเขาอยู่ดี ดิลูกเหลือบมองเจอรัลด์ เขาดูออกว่าอีกฝ่ายคงฝังใจกับความคิดที่จะทำให้คริสโกรธ เขาเคยได้ยินเรื่องราวของคริสจากเจอรัลด์ แต่เขายังไม่เคยเห็นตัวจริงเลยสักครั้ง “ไม่ต้องกังวลไปครับท่านเจอรัลด์ ผมไม่คิดว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับเด็กคนนั้นหรอกครับ” เขาปลอบ นั่นคือสิ่งที่ดีที่สุดที่เขาทำได้ในตอนนี้ พวกเขามาถึงจุดที่นำไปสู่ห้องลับภายในหนึ่งนาที ก่อนจะกดกลไกที่ซ่อนประตูทางเข้าห้องนั้นเอาไว้