บทที่ 635: การปะทะของเหล่าผู้แข็งแกร่ง คลื่นลมที่โหมกระหน่ำดังหวีดหวิวฝ่าอากาศในระยะไกล กลุ่มจุดสีดำขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นอย่างรวดเร็วก่อนจะเผยให้เห็นว่าเป็นร่างมนุษย์จำนวนมากมายที่กำลังพุ่งทะยานผ่านไป แรงกดดันจากลมที่เกิดจากความเร็วสูงส่งผลให้เกิดรอยแยกคล้ายรอยแผลเป็นบนแนวป่าเบื้องล่าง ยิ่งไปกว่านั้น กลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากยอดฝีมือจำนวนมหาศาลเช่นนี้ ทำให้เหล่าสัตว์อสูรภายในเทือกเขาต่างส่งเสียงร้องครางด้วยความหวาดกลัว แม้แต่สัตว์อสูรระดับสูงที่ทรงพลังบางตัวก็ยังไม่กล้าเคลื่อนไหวใดๆ ในชั่วขณะนี้ ด้วยสติปัญญาอันเลือนราง พวกมันรู้ดีว่ากลิ่นอายที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้มากพอที่จะทำลายเทือกเขาทั้งลูกได้ “เรากำลังจะถึง ‘เมืองเฟิง’ ฐานที่มั่นของ ‘พันธมิตรดำ’ แล้ว ทุกคนระวังตัวด้วย!” เสียงของชายชราดังขึ้นข้างหูของทุกคนขณะที่พวกเขากำลังเหาะเหินอยู่บนท้องฟ้า “ระวังให้ดี เมืองเฟิงในปัจจุบันเป็นเมืองที่มีการป้องกันแน่นหนาที่สุดของ ‘พันธมิตรดำ’ เราได้ปะทะกับพวกมันมาหลายครั้งในช่วงสองปีที่ผ่านมานี้” สายตาของเซียวเหยียนมองไปยังขอบของเทือกเขา ขณะที่มีร่างหนึ่งพุ่งผ่านข้างกายเขาอย่างรวดเร็ว ร่างของซูเชียนปรากฏขึ้นก่อนจะเตือนชายหนุ่ม “ครับ ภายในเมืองนั้นมีคนเก่งอยู่ไม่น้อยจริงๆ ผมสัมผัสได้ว่ากลิ่นอายเหล่านั้นดูคุ้นเคยเหลือเกิน ดูเหมือนว่าส่วนใหญ่จะเป็นพวกที่เคยเข้าร่วมการลอบโจมตีในครั้งนั้น” เซียวเหยียนพยักหน้าเล็กน้อย ด้วยการพึ่งพาจิตสัมผัสอันโดดเด่นของเขา เขาจึงสัมผัสจำนวนยอดฝีมือภายในเมืองได้ชัดเจนยิ่งกว่าซูเชียนเสียอีก ซูเชียนไม่ได้ประหลาดใจกับความสามารถนี้ของเซียวเหยียนมากนัก เขาพยักหน้าพลางกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “ในช่วงแรกกลุ่มอิทธิพลเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ไม่มีทางเทียบกับสถาบันเจียหนานได้เลย ทว่าหลังจากที่ ‘พันธมิตรดำ’ ก่อตั้งขึ้นในช่วงสองปีที่ผ่านมา เรากลับไม่ได้รับความได้เปรียบเลยแม้แต่น้อย” “‘พันธมิตรดำ’ แข็งแกร่งขนาดนั้นเลยหรือครับ?” เซียวเหยียนขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “เฮ้อ สถาบันเจียหนานมีผู้อาวุโสมากมาย แต่ส่วนใหญ่ก็มีพลังเพียงระดับโต้วหวัง ในทางกลับกัน ผู้นำกลุ่มอิทธิพลบางคนใน ‘พันธมิตรดำ’ กลับเป็นถึงโต้วหวงระดับสูง โชคดีที่เรามีความได้เปรียบเรื่องจำนวน ถึงทำให้สถานการณ์ยังพอประคองไว้ได้” ซูเชียนยิ้มขื่นพลางกล่าวต่อ “ข้าอาจจะมีพลังถึงระดับโต้วจง แต่สองเฒ่าทองเงินที่หนังเหนียวพวกนั้นก็สามารถร่วมมือกันถ่วงเวลาข้าไว้ได้ หากเรานำพลังต่อสู้ส่วนอื่นมาเฉลี่ยกัน ทั้งสองฝ่ายก็ยังคงรักษาสมดุลไว้ได้ ทว่าในทุกการปะทะ ฮั่นเฟิงมักจะใช้พลังของ ‘เพลิงสวรรค์’ เอาชนะเหล่าผู้เชี่ยวชาญจากหอในของสถาบันเราได้อย่างรวดเร็ว แล้วค่อยร่วมมือกับพี่น้องทองเงินเข้าจู่โจมข้า เจ้าควรจะรู้อยู่แล้วว่าไอ้หมอนั่นแม้จะเป็นเพียงโต้วหวงระดับสูงสุด แต่ ‘เพลิงสมุทรคราม’ เป็นสิ่งที่ข้าต้องรับมืออย่างระมัดระวัง ต่อให้เป็นข้าก็ยังจนปัญญาหากพวกมันรุมสามต่อหนึ่ง” “แม้พลังของหอในสถาบันจะขยายตัวขึ้นมาก แต่มันยังน้อยกว่าการขยายตัวของยอดฝีมือใน ‘พันธมิตรดำ’ อยู่ดี เจ้าเองก็เป็นนักปรุงยา ข้าคิดว่าเจ้าน่าจะรู้ถึงพลังในการดึงดูดคนของนักปรุงยาระดับหกดี ยอดฝีมือคนไหนใน ‘ภูมิภาคหุบเขาสีดำ’ บ้างล่ะที่ไม่ต้องการโอสถจากมือของจักรพรรดิโอสถฮั่นเฟิง?” เซียวเหยียนพยักหน้าเล็กน้อย ไม่นึกเลยว่าฮั่นเฟิงจะมีกลวิธีเช่นนี้ ภายในเวลาเพียงสองปีสั้นๆ เขาสามารถอาศัยความสามารถในการดึงดูดคนสร้างกลุ่มอิทธิพลที่ทัดเทียมกับสถาบันเก่าแก่อย่างสถาบันเจียหนานได้ แม้สถาบันเจียหนานจะมีผู้แข็งแกร่งตัวจริงซ่อนตัวอยู่ไม่น้อย แต่คนเหล่านั้นก็เป็นพวกตาแก่หัวดื้อที่จะไม่ปรากฏตัวจนกว่าจะถึงช่วงเวลาวิกฤต พวกเขาไม่แม้แต่จะออกมาตอนที่สถาบันเจียหนานถูกโจมตีอย่างหนักในครั้งนั้น ไม่ต้องพูดถึงความขัดแย้งในระดับนี้ที่พวกเขาคงไม่ถือว่าเป็นเรื่องใหญ่เลยด้วยซ้ำ “ฝากฮั่นเฟิงไว้กับผม ส่วนผู้อาวุโสใหญ่ จัดการพี่น้องทองเงินคงไม่มีปัญหาใช่ไหมครับ?” เซียวเหยียนยิ้มพลางถาม “แม้ตาแก่สองคนนั้นจะอาศัยความร่วมมืออันยอดเยี่ยมของพี่น้องถ่วงเวลาข้าได้ชั่วคราว แต่พวกมันจะตกเป็นรองเมื่อยืดเยื้อไปนานเข้า ช่องว่างระหว่างโต้วจงกับโต้วหวงไม่ใช่สิ่งที่ชดเชยกันได้ง่ายๆ” ซูเชียนถอนหายใจด้วยความโล่งอกในที่สุดก่อนจะกล่าวอย่างมั่นใจเมื่อได้ยินคำสัญญาของเซียวเหยียน “ดีครับ” เซียวเหยียนยิ้มและพยักหน้า สายตาของเขาไหววูบ ครู่ต่อมาเขาก็เอ่ยเบาๆ “ผู้อาวุโสใหญ่ ถ้าพวกเราชนะศึกนี้และจับตัวฮั่นเฟิงได้ ท่านช่วยยกเขาให้ผมได้ไหมครับ?” ซูเชียนชะงักไปเมื่อได้ยินเช่นนั้น สายตาของเขามีความหมายลึกซึ้งขณะมองไปยังเซียวเหยียน “เจ้ากำลังเล็ง ‘เพลิงสมุทรคราม’ ที่อยู่ในตัวมันงั้นรึ?” เซียวเหยียนยิ้มรับโดยไม่ปฏิเสธ “‘เพลิงสมุทรคราม’ เป็น ‘เพลิงสวรรค์’ ที่มีค่ามหาศาลจริงๆ ทว่าตามที่ข้ารู้ นักปรุงยาสามารถควบคุม ‘เพลิงสวรรค์’ ได้อย่างมากเพียงชนิดเดียวไม่ใช่หรือ? เจ้ากลับควบคุมได้ถึงสองชนิด... และยังอาจจะควบคุมชนิดที่สามได้อีกงั้นรึ?” ซูเชียนยิ้ม น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกที่อธิบายไม่ถูก มือของเซียวเหยียนกำแน่นภายใต้แขนเสื้อโดยไม่มีใครสังเกตเห็น เขายิ้มบางๆ “ต้องแลกด้วยบางอย่างเพื่อที่จะได้รับพลัง ผู้อาวุโสใหญ่เพียงแค่รู้ว่าผมมี ‘เพลิงสวรรค์’ สองชนิด แต่ไม่รู้ว่าผมต้องทนทุกข์ทรมานแค่ไหนในแมกม่าใต้ดิน หากไม่ใช่เพราะโชคช่วย ผมคงไม่มีโอกาสได้หนีออกมาจากใต้ดิน และไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะคิดถึงสิ่งที่อันตรายขนาดนี้” “บางทีการพยายามควบคุม ‘เพลิงสมุทรคราม’ อาจทำให้ผมต้องเผชิญกับความเป็นความตาย แต่ทุกอย่างย่อมมีโอกาสเสมอ สิ่งที่ผมไขว่คว้าอาจเป็นโอกาสสำเร็จที่ต่ำที่สุด เพราะผมรู้ดีว่าเมื่อผมทำสำเร็จ ผมถึงจะมีพลังมากพอ หากผมล้มเหลว การถูก ‘เพลิงสวรรค์’ กัดกินก็เป็นเรื่องปกติธรรมดา” “เจ้ากำลังคิดจะเอาชีวิตไปเสี่ยงอีกแล้วนะ” ซูเชียนนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะถอนหายใจ “ด้วยพรสวรรค์ของเจ้า เจ้าจะต้องประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่แน่นอนหากฝึกฝนตามปกติ” “เป้าหมายของผมไม่ใช่สิ่งที่เรียกว่า ‘ความสำเร็จอันยิ่งใหญ่’ หรอกครับ” เซียวเหยียนหัวเราะเบาๆ ความทะเยอทะยานที่ซ่อนอยู่ในรอยยิ้มนั้นทำให้จิ้งจอกเฒ่าอย่างซูเชียนถึงกับเงียบไป ในวินาทีนี้เองที่เขาเริ่มเข้าใจว่า เขาอาจประเมินเจ้าหนุ่มน้อยคนนี้ที่สร้างปาฏิหาริย์ครั้งแล้วครั้งเล่าต่ำเกินไป “เอาล่ะ หากครั้งนี้พวกเราได้รับชัยชนะและจับตัวฮั่นเฟิงได้ ข้าจะยกตัวมันให้เจ้า” ซูเชียนนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าในที่สุด มือของเขาตบลงบนไหล่ของเซียวเหยียนและกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ไม่มีใครได้ยิน “นอกจากนี้ หากเจ้ามีโอกาส เจ้าช่วยทักทายท่านเหยาจุนเจ๋อให้ข้าด้วย สมัยก่อนเขากับอาจารย์ใหญ่เคยมีความสัมพันธ์อันดีต่อกัน” (หมายเหตุ: จุนเจ๋อ - วิธีเรียกขานผู้ทรงเกียรติระดับโต้วจุน) ปีกเพลิงสีเขียวหยกที่กางสะบัดอยู่บนหลังของเซียวเหยียนหยุดชะงักไป ดวงตาของเขาหดลงเล็กน้อยขณะหันไปมองใบหน้าที่ยิ้มแย้มของซูเชียน “ท่าน... ท่านรู้ได้อย่างไรครับ?” “เจ้าหนุ่ม อย่าได้ดูถูกสายตาของยอดฝีมือระดับโต้วจงเชียว อีกอย่าง ข้าเคยพบท่านเหยาจุนเจ๋อในอดีต เพียงแต่ตอนนั้นข้ายังไม่บรรลุถึงระดับนี้” ซูเชียนยิ้มพลางโบกมือให้เซียวเหยียน “วางใจเถอะ ข้าจะไม่เผยเรื่องนี้ออกไป ทว่าจากความแค้นระหว่างเจ้ากับฮั่นเฟิง ข้าอาจจะเดาได้ว่าเรื่องการตายของท่านเหยาจุนเจ๋อในตอนนั้น คงมีความเกี่ยวข้องกับไอ้หมอนี่สินะ” ร่างกายที่ตึงเครียดของเซียวเหยียนผ่อนคลายลงช้าๆ เขาพยักหน้าเงียบๆ และในใจก็รู้สึกโล่งอย่างบอกไม่ถูก ตัวเขาในตอนนี้ไม่ใช่โต้วหลิงตัวน้อยเมื่อสองปีก่อนอีกต่อไป ด้วยพลังในปัจจุบัน ต่อให้เป็นซูเชียนที่อยู่ตรงหน้าก็อาจจะไม่สามารถฆ่าเขาได้หากเขาใช้พลังทั้งหมดที่มี ดังนั้นเขาจึงมั่นใจว่าสามารถปกป้องอาจารย์ได้แม้ข่าวเรื่องท่านเหยาจะรั่วไหลออกไป ความคิดนี้แล่นผ่านใจของเซียวเหยียน รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขาเมื่อเขานึกถึงทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในอดีต ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เด็กหนุ่มที่เคยต้องการการปกป้องจากท่านเหยาในตอนนั้น ได้เติบโตเป็นผู้แข็งแกร่งอย่างแท้จริงโดยไม่รู้ตัว เซียวเหยียนในปัจจุบันสามารถโบยบินออกจากร่มเงาการปกป้องของท่านเหยาและทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าได้ในที่สุด “เค เค ถ้าเช่นนั้น ขอบคุณผู้อาวุโสใหญ่ที่ช่วยเก็บเรื่องนี้เป็นความลับนะครับ” เซียวเหยียนยิ้มและประสานมือคำนับซูเชียน เขารีบหันศีรษะและเพ่งมองไปยังขอบฟ้าที่ไกลออกไป แนวภูเขาเขียวขจีที่เห็นอยู่เสมอได้ค่อยๆ เลือนหายไป กลิ่นอายที่คุ้นเคยในระยะไกลเริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ “พวกเรามาถึงแล้ว...” ซูเชียนเงยหน้าขึ้น ประกายเย็นเยียบวูบผ่านดวงตาของเขาในขณะที่น้ำเสียงเย็นชาดังก้องไปทั่วหูของทุกคน “ทุกคน วันนี้จะเป็นตัวตัดสินว่าพวกเราจะสามารถชำระความอัปยศจากการลอบโจมตีของพวกเศษสวะที่ทำกับหอในสถาบันเมื่อตอนนั้นได้หรือไม่!” “รับทราบครับ!” เสียงตะโกนดังกึกก้องจากท้องฟ้าพร้อมกัน กลิ่นอายอันทรงพลังพุ่งพล่านขึ้นในทันที ภายใต้การโหมกระหน่ำของกลิ่นอายอันมหาศาลจากกองทัพใหญ่ แม้แต่เมฆบนท้องฟ้ายังสั่นสะเทือนจนแตกกระจายเป็นจุดสีขาวเล็กๆ นับไม่ถ้วนกระจายไปทั่วท้องนภา “ฟิ้ว! ฟิ้ว!” ร่างสีดำนับไม่ถ้วนพุ่งผ่านท้องฟ้าไกลเหมือนอุกกาบาตในขณะที่กลิ่นอายอันยิ่งใหญ่ถาโถมเข้ามา หลังจากนั้นพวกเขาก็พุ่งเข้าสู่เมืองที่มีชื่อเสียงโด่งดังแม้แต่ใน ‘ภูมิภาคหุบเขาสีดำ’ กลิ่นอายมหาศาลที่เหล่าผู้แข็งแกร่งจากสถาบันเจียหนานปลดปล่อยออกมาไม่ได้ถูกปกปิดไว้เลยแม้แต่น้อย ดังนั้นแรงกดดันจากกลิ่นอายนั้นจึงแผ่ซ่านปกคลุมไปทั่วเมืองเฟิงก่อนที่พวกเขาจะมาถึงในทันที เมืองที่เคยอึกทึกวุ่นวายตกอยู่ในความเงียบงันชั่วพริบตา สายตาที่ตื่นตระหนกนับไม่ถ้วนต่างหันไปมองทิศทางที่กลิ่นอายนั้นแผ่ออกมา “พวกโจรหน้าไหนกัน! บังอาจมาบุกเมืองเฟิงของพวกเรา?” กลุ่มคนจำนวนมากพุ่งออกมาจากคฤหาสน์ใจกลางเมืองไม่นานหลังจากกลิ่นอายเข้าครอบคลุมเมืองเฟิง ในที่สุดพวกเขาก็กระจายตัวและลอยตัวอยู่กลางอากาศ คนที่อยู่ด้านหน้าสวมชุดนักปรุงยา เสียงหัวเราะเย็นชาของเขาดังก้องราวกับเสียงฟ้าร้องที่เริ่มกระจายตัวออกไปพร้อมกับ ‘ปัง’ หลังจากรวมเข้ากับพลังโต้วชี่ของเขา เมืองทั้งเมืองเริ่มเดือดพล่านเมื่อเห็นร่างคนจำนวนมากปรากฏบนท้องฟ้า ในฐานะเจ้าเมืองเฟิง ชื่อเสียงของฮั่นเฟิงนั้นไม่มีใครเทียบได้ในที่แห่งนี้ แน่นอนว่าผู้คนใน ‘ภูมิภาคหุบเขาสีดำ’ เชื่อมั่นเพียงแค่คนแข็งแกร่ง ฮั่นเฟิงย่อมมีพลังของตนเองในการครองชื่อเสียงเช่นนี้ หากมีใครที่แข็งแกร่งกว่าปรากฏตัว ชื่อเสียงของเขาก็มีแนวโน้มที่จะตกลงอย่างรวดเร็ว “ฮั่นเฟิง ตอนนั้นแกโจมตีหอในสถาบันของเรา วันนี้เราจะมาสะสางความแค้นทุกอย่างให้จบสิ้นกัน!” เสียงของฮั่นเฟิงเพิ่งจะเงียบลง ก็มีเสียงชราที่น่าเกรงขามดังก้องมาจากระยะไกล ในทันที ร่างนับไม่ถ้วนก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าสายตานับไม่ถ้วน “ฟิ้ว! ฟิ้ว! ฟิ้ว!” ร่างคนพุ่งผ่านอากาศมาถึงและหยุดลงบนอากาศว่างเปล่าหน้าเมืองเฟิง แรงกดดันมหาศาลแผ่กระจายออกไปและกลืนกินพื้นที่ทั้งหมด ฮั่นเฟิงหรี่ตาลงและกวาดสายตามองไปที่เหล่าผู้เชี่ยวชาญจากสถาบันเจียหนานอย่างช้าๆ ครู่ต่อมาสายตาของเขาก็หยุดลงอย่างกะทันหัน จุดที่สายตาของเขาหยุดมองด้วยความประหลาดใจคือเจ้าของกลิ่นอายอันร้อนแรงที่แม้แต่ ‘เพลิงสมุทรคราม’ ยังต้องหวาดกลัว! “คาดไม่ถึงจริงๆ... ที่แท้ก็เป็นเจ้า... เซียวเหยียน!” ใบหน้าของฮั่นเฟิงบิดเบี้ยวเล็กน้อยขณะที่น้ำเสียงเคร่งขรึมดังก้องไปทั่วท้องฟ้า คนทั้งเมืองกลับมาเดือดพล่านอีกครั้งภายใต้ชื่อนี้ที่เป็นที่รู้จักของทุกคนภายใน ‘ภูมิภาคหุบเขาสีดำ’!