**บทที่ 2109: การแข่งขันครั้งที่สี่** “เอ่อ... ไม่ใช่ว่าข้าไม่อยากแลกเปลี่ยนหรอกนะ เพียงแต่กางเกงในจักจั่นทองคำระดับต่ำตัวนี้ดูจะไม่ค่อยมีประโยชน์กับเจ้านัก...” ไดมอนด์ถอนหายใจยาวพลางลอบสังเกตท่าทีของผู้เฒ่าจ้าว เมื่อเห็นอีกฝ่ายนิ่งเงียบไม่ปริปาก เขาก็รู้ได้ทันทีว่าผู้เฒ่าจ้าวคงไม่อยากออกหน้าเปลี่ยนกฎการเดิมพันให้เสียเกียรติต่อหน้าสาธารณชนเช่นนี้! หากกฎเกณฑ์ถูกบิดพริ้วได้ตามใจชอบ การแข่งขันในภายภาคหน้าจะดำเนินต่อไปได้อย่างไร? อีกทั้งหากทำให้หลินอี้ไม่พอใจจนสะบัดหน้าหนีไปเสียตอนนี้—ซึ่งเจ้าหมอนี่ก็กวาดรางวัลไปมากมายมหาศาลในช่วงสองวันที่ผ่านมาแล้ว—หากไม่สามารถกำจัดหลินอี้ทิ้งในการแข่งสัตว์อสูรที่เป็นไพ่ตายสุดท้ายได้ ย่อมถือเป็นความสูญเสียที่มิอาจประเมินค่า! “เรื่องจะมีประโยชน์หรือไม่มี มันธุระกงการอะไรของท่าน? ผมจะเอาไปให้เมียผมใส่ไม่ได้หรือไง?” หลินอี้ขมวดคิ้วมุ่น น้ำเสียงเจือไปด้วยความรำคาญใจที่ปิดไม่มิด “แต่ว่า... ของสิ่งนี้มันเป็นเครื่องแต่งกายสำหรับบุรุษ แถมยังเป็นกางเกงในเสียด้วย เจ้าคงไม่อยากให้ภรรยาของเจ้าต้องสวมใส่กางเกงในที่ผู้ชายคนอื่นเคยใช้มาก่อนหรอกนะ...” ไดมอนด์พยายามอธิบายด้วยเหตุผลที่ดูจะขัดเขินอยู่บ้าง “แล้วท่านไม่รู้จักการซักล้างหรือไง? ไม่รู้เหรอว่าโลกนี้มีเครื่องซักผ้าไว้ทำอะไร?” หลินอี้ถลึงตาใส่ด้วยท่าทางหาเรื่อง “จะเปลี่ยนหรือไม่เปลี่ยน?” “เปลี่ยน... ข้าเปลี่ยนให้แล้ว...” ไดมอนด์จำต้องส่งมอบอาภรณ์จักจั่นทองคำระดับต่ำให้แก่หลินอี้ด้วยความจำยอม ในใจได้แต่พร่ำบ่นว่า *ตระกูลผีเอ๋ยตระกูลผี พวกเจ้าแพ้การแข่งขันเองนะ จะมาโทษข้าไม่ได้!* เมื่อได้รับอาภรณ์จักจั่นทองคำและสมบัติล้ำค่าอื่น ๆ ครบถ้วน หลินอี้ก็ไม่คิดจะรั้งอยู่ให้เสียเวลา เขาหมุนตัวเดินกลับไปพักผ่อนพร้อมกับหานเทียนป้าและหานเสี่ยวพัว ทิ้งให้เหล่าผู้อาวุโสและเจ้าสำนักทั้งหลายจ้องมองตามแผ่นหลังไปด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความอิจฉาริษยาและขุ่นเคือง! หลังจากเงาของหลินอี้ลับตาไป ผู้เฒ่าจ้าวก็ถอนหายใจเฮือกใหญ่ก่อนจะหันไปหาคนอื่นๆ “หลินอี้ผู้นี้ เมื่อครู่เขาระเบิดพลัง Qi ออกมา... หากข้าดูไม่ผิด เขาควรจะอยู่ในระดับ Ancient Martial Arts ขั้นปฐพีระดับต้นใช่หรือไม่?” “ถูกต้อง ขั้นปฐพีระดับต้นไม่ผิดแน่!” ผู้เฒ่าแห่งตระกูลโหย่วลึกลับพยักหน้าเห็นพ้อง “ทว่า... หลินอี้คนนี้จะเป็นเพียงขั้นปฐพีระดับต้นจริง ๆ น่ะหรือ?” “เป็นไปไม่ได้ ขั้นปฐพีระดับต้นจะสังหารยอดฝีมือระดับปฐพีสามคนภายในพริบตาได้อย่างไร?” ผู้เฒ่าอวี่ส่ายหัวอย่างไม่เชื่อสายตา “นั่นก็จริง... อีกอย่างหลินอี้เพิ่งจะพูดเองว่าเขากำลังกดข่มพลังของตัวเองไว้...” ผู้อาวุโสถังกล่าวเสริม “หลินอี้บรรลุขั้นปฐพีระดับต้นมาตั้งนานแล้ว—เจ้าหมอนี่เลื่อนระดับไวราวกับปีศาจ! ตอนทดสอบเขายังเป็นแค่ขั้นลี้ลับระดับกลางช่วงปลายอยู่เลย...” “หากย้อนไปเมื่อครึ่งปีก่อน ตอนที่หลินอี้ยังเป็นเพียงขั้นลี้ลับระดับต้น เขายังประมือกับเสี่ยวจูของข้าจนบาดเจ็บสาหัสทั้งคู่ แล้วตอนนี้จะเอามาเปรียบกันได้อย่างไร?” ผู้เฒ่าจ้าวขมวดคิ้วมุ่น “หลินอี้ติดอยู่ที่ขั้นปฐพีระดับต้นมานานเกินไปแล้ว เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะยังไม่ทะลวงผ่าน หรือเขากำลังจงใจลวงตาพวกเรา?” “ยากจะคาดเดานัก! กลยุทธ์ปกติของหลินอี้คือการแสร้งทำตัวอ่อนแอเพื่อรอให้ศัตรูมาติดกับ!” ไดมอนด์กัดฟันกรอดด้วยความแค้นเคือง “ขนาดหลินอี้ที่เป็นเพียงลูกสมุนยังฆ่าศิษย์น้องของข้าได้ ตัวเขายังจะธรรมดาอยู่อีกหรือ?” “จริงด้วย!” ทุกคนต่างพยักหน้าเห็นด้วย พวกเขาตระหนักดีถึงแผนการอันแยบยลของหลินอี้—เขามักจะจงใจแสดงความอ่อนแอออกมา และเมื่อทุกคนกรูกันเข้าไปหวังขยี้ เขาก็จะระเบิดพลังสวนกลับอย่างรุนแรงจนย่อยยับ! ครั้งนี้ไม่มีใครอยากสวมบทคนโง่อีกแล้ว ใครที่ถลำตัวเข้าไปอีกย่อมเรียกได้ว่าโง่ดมดื่น พวกเขาตกหลุมพรางเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า และมันจะไม่เกิดขึ้นเป็นครั้งที่สาม ในฐานะผู้เฒ่าและเจ้าสำนักชั้นสูง ไม่มีใครในที่นี้ที่เป็นคนเบาปัญญา “ช่างเถอะ จะหลินอี้จะจงใจหลอกล่อเราหรือไม่ก็ช่าง—เตรียมตัวสำหรับการแข่งขันนัดต่อไปเสียดีกว่า เราจะปล่อยให้หลินอี้ชนะอีกไม่ได้ มิเช่นนั้นคงต้องเอาหน้าซุกแผ่นดินหนี!” แม้ผู้เฒ่าจ้าวจะพ่ายแพ้ในนัดแรก แต่เมื่อเห็นคนอื่น ๆ ทยอยพ่ายแพ้ในนัดที่สองและสาม ความผิดหวังของเขาก็เบาบางลงไปบ้าง อย่างน้อยเขาก็มีเพื่อนร่วมชะตากรรม แต่ไม่ว่าอย่างไร เขาก็ไม่ต้องการเห็นหลินอี้ชนะอีกต่อไป มิเช่นนั้น แผนการโค่นล้มตระกูลหานที่พวกเขาวางไว้จะกลายเป็นเรื่องตลกที่น่าสมเพชที่สุดในปฐพี! ทุกคนพยักหน้ารับคำและแยกย้ายกันไปจากลานประลองด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึม เพื่อกลับไปเตรียมการสำหรับการแข่งขันในนัดถัดไป... ในขณะนั้น สถานที่ที่เปี่ยมไปด้วยบรรยากาศแห่งความรื่นเริงที่สุดในเขตตระกูลจ้าวก็คือเรือนพักของตระกูลหาน การคว้าชัยชนะสามนัดรวดนับเป็นผลงานที่เจิดจรัสที่สุดในการชุมนุมตระกูลลึกลับที่เคยมีมา ในอดีตแม้แต่ตระกูลที่แข็งแกร่งอย่างตระกูลอวี่หรือตระกูลโหย่ว หากปราศจากการใช้อุบายสกปรก ก็ยังยากที่จะได้รับชัยชนะต่อเนื่องถึงสามครั้งเช่นนี้! “ลูกพี่ ท่านสุดยอดเกินไปแล้ว! ครั้งนี้ตระกูลหานของเราช่างสง่างามเหลือเกิน!” หานเสี่ยวพัวกล่าวด้วยท่าทางกระหยิ่มยิ้มย่อง “เสี่ยวพัว อย่าเพิ่งลำพองใจไป นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น หากท่านหลินอี้สามารถคว้าชัยในการแข่งขันที่เหลือทั้งหมดได้สำเร็จ นั่นแหละจึงจะเรียกว่าความยิ่งใหญ่ที่แท้จริง!” หานเทียนป้ากล่าวเตือนสติ “ถึงเวลานั้นเราค่อยเฉลิมฉลองกันก็ยังไม่สาย!” หานเทียนป้ามองไปยังใบหน้าอันสงบนิ่งของหลินอี้ด้วยความตื้นตัน การที่หลินอี้ไม่ได้เอ่ยปากอะไรออกมา ย่อมหมายความว่าเขามีความเชื่อมั่นอย่างเต็มเปี่ยมที่จะคว้าชัยชนะมาครอง! ยามเที่ยงวัน หลังจากรับประทานอาหารเลิศรสที่ตระกูลจ้าวจัดเตรียมไว้และพักผ่อนได้เพียงครู่หนึ่ง ศิษย์ของตระกูลจ้าวก็มาเยือนอีกครั้ง “ท่านเจ้าบ้านอาวุโสตระกูลหานอยู่หรือไม่? การแข่งขันนัดที่สองของวันนี้ คือการแข่งขันดวลความอดทนประเภทบุคคลกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว ขอให้ท่านเจ้าบ้านหานนำลูกศิษย์ที่เข้าร่วมและของเดิมพันไปยังโถงประชุมเพื่อลงทะเบียนและวางเดิมพันด้วย!” หานเทียนป้า หลินอี้ และคนอื่น ๆ ต่างคุ้นเคยกับกฎระเบียบดีแล้ว พวกเขาหยิบสมบัติล้ำค่าชิ้นหนึ่งและเดินตามศิษย์ผู้นั้นไปยังโถงประชุมทันที ภายในห้องประชุมตระกูลจ้าว ผู้เฒ่าจ้าวมองเห็นกลุ่มของหานเทียนป้าเดินเข้ามา เขาก็พยักหน้าให้ด้วยสายตาที่ดูจะเย็นชาและไร้ความรู้สึกไปเสียแล้ว “การแข่งขันนัดที่สองของวันนี้คือ การแข่งขันดวลความอดทนประเภทบุคคล! สิ่งที่เรียกว่าการแข่งความอดทนก็คือ ค่ายกลขนาดเล็กที่สนับสนุนโดยสำนักโบราณ ตัวข้า ผู้อาวุโสโหย่ว ผู้อาวุโสถัง ผู้อาวุโสอวี่ และยอดฝีมือระดับนภา (Sky Class) อีกหลายท่าน จะร่วมกันเดินพลัง Qi เข้าสู่ค่ายกลพร้อมกัน พลังปราณของพวกเราจะรวมตัวกันในค่ายกลเพื่อสร้างแรงกดดันมหาศาล!” “สำหรับผู้เข้าร่วมการแข่งขัน พวกเขาต้องเข้าไปในค่ายกลและใช้พลังปราณของตนเองต่อต้านแรงกดดันจากพลังที่พวกเราส่งเข้าไป ใครที่สามารถหยัดยืนอยู่ได้นานที่สุดย่อมเป็นผู้ชนะ! แน่นอนว่าหากทนไม่ไหว พวกเจ้าต้องรีบออกจากค่ายกลทันที มิเช่นนั้นอาจบาดเจ็บสาหัสหรือถึงขั้นเสียชีวิต! พลัง Qi ของระดับนภานั้นไม่ใช่เรื่องล้อเล่น!” “นี่คือการทดสอบความอดทน หากไม่มีใครคัดค้าน เราจะเริ่มกัน ณ บัดนี้!” “ได้ ไม่มีปัญหา!” อันหมิงเย่วเผยรอยยิ้มพลางกล่าวตอบ คนอื่น ๆ ต่างก็แสดงท่าทีว่าไม่มีปัญหาและพร้อมจะเริ่มการแข่งขัน ทว่า หลินอี้กลับลอบมองไปยังอันหมิงเย่วด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย เจ้าหมอนี่ที่เคยวางตัวเงียบเชียบมาตลอดกลับดูมีความมั่นใจอย่างประหลาด พวกหมาป่าเพลิง (Firewolves) ไม่เคยมีวี่แววว่าจะชนะ หรือแม้แต่จะได้อันดับสองหรือสามเลยด้วยซ้ำ หลินอี้จึงไม่ได้ให้ความสนใจเขานักในตอนแรก แต่การที่อันหมิงเย่วก้าวออกมาอย่างกะทันหันในรอบนี้ เห็นได้ชัดว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล หลินอี้แทบจะมั่นใจได้ในทันทีว่า การแข่งขันดวลความอดทนประเภทบุคคลครั้งนี้... ดูเหมือนจะถูกจัดขึ้นเพื่อเอื้อประโยชน์ให้อันหมิงเย่วโดยเฉพาะ?