Chapter 57: การขึ้นสู่ตำแหน่งหัวหน้าคนที่สี่ "เอาล่ะๆ พอได้แล้ว เลิกเถียงกันเสียที" หัวหน้าหยุดทั้งสองคนก่อนจะกล่าวต่อว่า "น้องสาม เจ้าก็เลิกปฏิเสธได้แล้ว คุณชายหลูเป็นถึงวีรบุรุษ ข้าคิดว่าถึงเวลาแล้วที่เขาซานเซี่ยของเราจะมีเก้าอี้ตัวที่สี่เสียที" เขาหันไปมองหลูอี้: "ไม่ทราบว่าคุณชายหลูจะเต็มใจหรือไม่?" ความคิดมากมายแล่นผ่านเข้ามาในหัวของหลูอี้ แต่เมื่อเห็นแววตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังของจูต้ารุ่ย เขาจึงพยักหน้าช้าๆ: "ขอบคุณท่านหัวหน้าที่มองเห็นคุณค่าในตัวข้า" "ยังจะเรียกข้าว่าหัวหน้าอยู่อีกรึ?" หัวหน้าแสร้งทำเป็นโกรธ "ขอบคุณท่านพี่ใหญ่ที่ให้เกียรติข้า!" หลูอี้พยายามระงับความรู้สึกกระอักกระอ่วนในใจ "หลังจากนี้ ข้าขอฝากเนื้อฝากตัวกับพี่น้องทุกคนด้วย" "ไม่มีปัญหาอยู่แล้ว! เราจะร่วมมือกันพัฒนาและทำให้หมู่บ้านแข็งแกร่งขึ้น จนพวกคนในเมืองไท่ทำได้เพียงมองดูด้วยความอิจฉา ฮ่าฮ่าฮ่า!" หัวหน้ากล่าวอย่างฮึกเหิม วาดภาพอนาคตที่สดใสให้กับทุกคน ในขณะที่รองหัวหน้ามีสีหน้าบึ้งตึงและไม่พูดอะไรสักคำ ในระหว่างการสนทนา หลูอี้ก็ได้ทราบชื่อของผู้นำทั้งสอง หัวหน้ามีชื่อว่าสวี่ซี ส่วนรองหัวหน้าคืออู๋อี้ผิง หลังจากนั้น หลูอี้และจูต้ารุ่ยก็ได้นำนักโทษสามสี่สิบคนกลับขึ้นไปบนเขา ท่ามกลางคนเหล่านั้นมีทั้งพวกโจรที่อยู่ที่นี่อยู่ก่อนแล้ว และนักโทษที่ไม่เคยขึ้นเขามาก่อน ซึ่งได้เข้ามาตั้งรกรากที่เขาซานเซี่ยอย่างเป็นทางการ เนื่องจากหลูอี้และกลุ่มของเขามาถึงกะทันหัน บนเขายังไม่ได้จัดเตรียมห้องพักไว้ให้ ทุกคนจึงจำต้องเบียดเสียดกันอยู่ในห้องเดียวกับลูกน้องเก่าของจูต้ารุ่ยเพื่อพักแรมในคืนนั้น วันต่อมา ชายวัยกลางคนในชุดนักพรตที่มีบุคลิกคล้ายคลึงกับนักพรตเฒ่า ได้เดินเข้ามาหาหลูอี้แล้วกล่าวว่า "ท่านหัวหน้าคนที่สี่ ที่พักของท่านเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว เพียงแต่ว่า..." เมื่อเห็นสายตาที่หลุกหลิกของอีกฝ่าย หลูอี้ก็รู้สึกถึงลางสังหรณ์ที่ไม่ดีจึงถามว่า "เพียงแต่ว่าอะไร?" "สภาพที่นั่นอาจจะแย่ไปสักหน่อย แต่ข้าได้คุยกับอาจารย์ของข้าแล้ว ท่านบอกว่าจะรีบจัดหาเสบียงเพิ่มให้ท่านในไม่ช้า" หลูอี้ขมวดคิ้ว และเมื่อเขาเดินตามนักพรตวัยกลางคนไปยังสถานที่ที่จัดไว้ให้ ใบหน้าของเขาก็หมองลงทันที ประตูไม้สีเทาที่ผุพังถูกปกคลุมไปด้วยใยแมงมุมอยู่ทุกที่ สภาพภายในบ้านยิ่งเลวร้ายกว่า ฝุ่นฟุ้งกระจายใส่หน้าทันทีที่ก้าวเข้าไป และมีหนูวิ่งพล่านหนีไปด้วยเสียงดัง 'ฟึ่บ' "เวลาจำกัดเกินไป การทำความสะอาดยังไม่ทั่วถึง โปรดอภัยให้เราด้วย ท่านหัวหน้าคนที่สี่..." นักพรตวัยกลางคนกล่าวอย่างกระอักกระอ่วนเมื่อเห็นความเละเทะเช่นนั้น "ไม่เป็นไร เดี๋ยวข้าให้คนของข้าจัดการทำความสะอาดเอง" หลังจากนักพรตวัยกลางคนจากไป หลูอี้ก็ให้ลูกน้องเริ่มทำความสะอาดบ้าน ลูกน้องของเขาส่วนใหญ่เป็นอาชญากรจากเรือนจำซินเซียง ในจำนวนนั้นมีทั้งคนที่ก่อคดีลักขโมย ทำร้ายผู้อื่น หรือถูกจับข้อหาคบชู้กับพี่สะใภ้... เป็นกลุ่มคนที่หลากหลายและไร้ระเบียบ แต่เนื่องจากพวกเขาติดตามหลูอี้มาที่เขาซานเซี่ย เขาจึงแสร้งทำเป็นมองไม่เห็น เพราะคนเหล่านี้ถือเป็นรากฐานกำลังของเขา เมื่อถูกคนท้องถิ่นของเขาซานเซี่ยปฏิบัติด้วยการแบ่งแยกเช่นนี้ นักโทษเหล่านั้นต่างพากันสบถพึมพำด้วยความโกรธแค้น "เวรเอ๊ย รังแกพวกเราเพราะเพิ่งมาถึงงั้นเรอะ?" "ข้าจะกล้ำกลืนความแค้นนี้ไว้ก่อน แต่ในอนาคต ข้าจะทำให้ไอ้พวกนั้นชดใช้อย่างสาสม!" แน่นอนว่าพวกเขายำเกรงหลูอี้และไม่กล้าขัดคำสั่ง แต่ก็ยังคงบ่นกระปอดกระแปอดอยู่ไม่ขาด หลังจากทำความสะอาดไปได้สักพัก จูต้ารุ่ยก็มาถึง เมื่อเห็นสถานการณ์เขาก็โกรธจัด "ไอ้แก่พวกนั้นกล้าดียังไงมาปฏิบัติกับพวกเราแบบนี้! น้องสี่ ท่านรออยู่ที่นี่นะ ข้าจะไปหาพี่ใหญ่ของเรา!" "เดี๋ยวก่อนน้องสาม พวกเราเพิ่งมาถึง ไม่ควรทำให้เรื่องมันซับซ้อนเลย" หลูอี้รั้งจูต้ารุ่ยไว้แล้วกล่าวต่อ "ที่นี่แค่ทำความสะอาดหน่อยก็น่าจะอยู่ได้แล้ว อีกอย่างทำเลตรงนี้ก็ไม่เลว ใกล้กับหลังเขา สะดวกต่อการล่าสัตว์" เมื่อได้ยินคำพูดของหลูอี้ ความโกรธของจูต้ารุ่ยก็ลดลงบ้าง เขาพูดอย่างไม่เต็มใจว่า "ต้องเป็นไอ้นักพรตปลอมนั่นแน่ที่คอยหาเรื่อง ครั้งนี้ข้าจะปล่อยมันไป!" เขากวาดสายตามองไปรอบๆ: "บ้านพวกนี้บนเขาเป็นของคนที่อยู่มาก่อนเรา และพี่ใหญ่ก็พาเรามาที่นี่เพื่อยึดเอาเลย" "ข้าเห็นว่ายังมีบ้านว่างอีกหลายหลัง ทำไมข้าไม่พาคนย้ายมาอยู่เสียเลยล่ะ?" "แบบนั้นเราจะได้ไม่ต้องเห็นหน้านักพรตเฮงซวยกับลูกสมุนมันทุกวัน เห็นแล้วรำคาญตา" "ฟังดูเข้าท่าดี" หลูอี้อมยิ้ม จูต้ารุ่ยเต็มใจที่จะพาคนย้ายมา ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเขายืนอยู่ข้างเดียวกันกับเขา การที่ทั้งสองจับมือกันทำให้การเอาตัวรอดบนภูเขาที่วุ่นวายแห่งนี้ง่ายขึ้น จูต้ารุ่ยลงมือทำอย่างรวดเร็ว โดยพาผู้ติดตามที่จงรักภักดีมาด้วยในช่วงกลางคืน ประมาณห้าสิบถึงหกสิบคน เมื่อรวมกับลูกน้องของหลูอี้ ก็มีจำนวนเกือบร้อยคน ซึ่งนับเป็นเกือบครึ่งหนึ่งของจำนวนโจรทั้งหมดบนเขาซานเซี่ย ในอีกด้านหนึ่ง ที่พำนักของหัวหน้าสวี่ซี นักพรตเฒ่าอู๋อี้ผิงรีบรุดมารายงานเรื่องนี้กับเขา "พี่ใหญ่ น้องสามมีความคิดที่ไม่นิ่งเสียแล้ว ท่านคิดจะทำอะไรกันแน่ จะสร้างฐานอำนาจแยกออกมาหรือ?" "ข้าเข้าใจความคับข้องใจของน้องสาม โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่ข้าให้เขาไปทำภารกิจเสี่ยงตายมาก่อนหน้านี้..." "หลังจากผ่านอะไรมาด้วยกันมากมาย ทำไมเรื่องมันถึงได้ง่ายดายนัก? ในมุมมองของข้า ต้องเป็นไอ้คนใหม่ที่ชื่อหลูอี้ที่คอยเป่าหูอยู่แน่ๆ คงอยากจะฮุบอำนาจ..." เมื่อได้ยินดังนั้น ใบหน้าของสวี่ซีก็มืดครึ้มลงทันที ... ... "เจ้ารู้ตัวไหมว่าพูดอะไรออกมา? วิชาลมปราณคือสมบัติประจำตระกูลของหัวหน้า ต่อให้ถ่ายทอดให้คนรุ่นหลัง ก็ต้องส่งต่อให้ทายาทชาย ไม่ใช่หญิง แล้วเจ้ายังกังวลใจอยากให้หัวหน้าถ่ายทอดให้เจ้าอีกรึ?" "ข้าไม่สน ตอนนั้นข้าเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อหัวหน้า และเขาก็บอกว่าตราบใดที่ข้ารอดชีวิต เขาจะตกลงทำทุกอย่างให้ จริงไหมล่ะ?" "นั่นไม่ได้หมายความว่าเจ้าจะเอาวิชาลมปราณมาเป็นข้อต่อรองได้ ของมีค่าขนาดนี้ไม่ใช่เรื่องเล่นๆ นะ" "วิชาลมปราณมีค่าก็จริง แต่ชีวิตข้าไม่มีค่าเท่ากันรึ และสัญญาของหัวหน้าไม่มีความหมายแล้วหรือไง?" เขาซานเซี่ย, โถงรวมใจ ตั้งอยู่ในถ้ำขนาดใหญ่ที่ขุดเจาะเข้าไป บนผนังถ้ำสีเทาขาวที่ขรุขระ มีตะเกียงน้ำมันสีดำจุดอยู่ทุกๆ สองสามก้าว ที่เพดานถ้ำซึ่งสูงประมาณสิบฟุต มีหินฟลูออไรต์โปร่งแสงฝังอยู่มากมาย ส่งแสงสีขาวสลัวออกมา ทำให้ภายในถ้ำพอมองเห็นทางได้ชัดเจน ในเวลานี้ จูต้ารุ่ยผู้มีเครากับนักพรตเฒ่าอู๋อี้ผิงกำลังโต้เถียงกันอย่างเผ็ดร้อน ใบหน้าของทั้งสองแดงก่ำด้วยความโกรธ สวี่ซีผู้ศีรษะล้านนั่งอยู่ที่หัวโต๊ะด้วยสีหน้าไม่พอใจ เขาลอบมองหลูอี้เป็นระยะ แต่ใบหน้าของหลูอี้ยังคงเรียบเฉย ไม่แสดงความคิดใดๆ ออกมา "พอได้แล้ว เลิกเถียงกันเสียที และห้ามพูดถึงวิชาลมปราณอีก ต่อให้บอกไปในวัยของเจ้าก็ฝึกไม่ได้หรอก ไปหาข้อต่อรองอื่นแทนเถอะ" สวี่ซีกล่าวด้วยสีหน้าไม่พอใจ ก่อนจะตะโกนหยุดการโต้เถียงของทั้งสอง "พี่ใหญ่! ตอนนั้นท่านบอกเองไม่ใช่หรือว่าข้อต่อรองอะไรก็ได้..." จูต้ารุ่ยยังคงพยายามเถียง แต่เมื่อเห็นสีหน้าถมึงทึงของสวี่ซี เสียงของเขาก็ค่อยๆ แผ่วลง "ก็ได้ ข้าจะไปคิดดูใหม่ทีหลัง" เมื่อได้ยินดังนั้น หลูอี้ก็รู้สึกเสียดายอยู่ลึกๆ แต่ก็ไม่แสดงออกทางสีหน้าเลยแม้แต่น้อย คำขอวิชาลมปราณที่จูต้ารุ่ยไปขอกับสวี่ซี ก็เพื่อทำตามคำมั่นสัญญาที่ให้ไว้กับหลูอี้อย่างแน่นอน หลูอี้ปรารถนาวิชาลมปราณอย่างยิ่ง เพราะความกดดันเรื่องอายุขัยเริ่มปรากฏชัดเมื่อพลังของเขาเพิ่มมากขึ้น ต่อให้เขาฝึกฝนศิลปะการต่อสู้ต่อไปจนแข็งแกร่งขึ้น แต่อายุขัยของเขาก็ไม่ยืดออกไป เขาทำได้เพียงมีชีวิตอยู่จนถึงห้าสิบห้าปีเท่านั้น แล้วการเป็นผู้ไร้เทียมทานในใต้หล้าจะมีความหมายอะไร? และวิชาลมปราณอาจช่วยยืดอายุขัยของเขาได้อย่างมหาศาล ช่างเถอะ อดทนรอโอกาสไปก่อน หลูอี้คิดในใจ สวี่ซีซึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้หนังเสือที่ตำแหน่งสูงสุด ได้หันไปปรึกษาเรื่องอื่น "เสบียงบนเขาเริ่มร่อยหรอและฤดูหนาวกำลังจะมาถึง เราต้องไปจัดการพวกพ่อค้าหน้าเลือดเหล่านั้นเพื่อขอเสบียง" "แต่สองปีที่ผ่านมาฝนแล้ง ชีวิตผู้คนยากลำบาก พ่อค้าพวกนั้นอาจไม่เต็มใจร่วมมือ" "น้องสี่ เจ้าเต็มใจจะเป็นผู้นำทีมในภารกิจนี้หรือไม่?" หลูอี้รู้สึกใจสั่นไหวเล็กน้อย ไม่นึกว่าสวี่ซีจะเจาะจงเรียกเขาออกมา