"เหลวไหลสิ้นดี" ฟาลูเอลส่ายหน้า "ข้าเห็นแล้วว่าเจ้าได้บำรุงแกนมานาของตนอย่างแข็งขันด้วย 'ไลฟ์สตรีม' และการฝึกฝน 'ศาสตร์แห่งการหลอม' อย่างไม่หยุดหย่อนในระดับที่สูงกว่าตนเอง ก็ได้ชำระล้างสิ่งเจือปนในกายเจ้าจนรวมเป็นหนึ่ง "ยามนี้มิใช่เวลาพักผ่อน หากแต่เป็นเวลาเร่งเร้าครั้งสุดท้ายเพื่อบรรลุแกนสีฟ้าสดใส!" เทคนิคการหายใจอันเป็นเวอร์ชันลดทอนของไฮดราที่ฟราย่าใช้ ยังคงมีประสิทธิภาพเหนือกว่า 'การเสริมพลัง' แบบเก่าของลิธ ทำให้เธอสามารถพัฒนาไปได้อย่างรวดเร็วยิ่งกว่า "ว่าแต่... เป็นความจริงหรือไม่ที่ 'ผู้แบกรับ' จะได้รับสืบทอดพรสวรรค์สายเลือดของนายท่าน?" ฟราย่าเอ่ยถาม "จริง" ฟาลูเอลพยักหน้า ชื่นชอบในความกระตือรือร้นของหล่อน นางคาดว่าฟราย่าจะคร่ำครวญและอ้อนวอนขอให้หยุดพักจากการฝึกฝนเสียอีก "เหตุใดท่านจึงไม่เคยกล่าวถึงเรื่องนี้มาก่อน แล้วหากข้าได้เป็นผู้แบกรับของท่าน ข้าจะได้อะไร? ดวงเนตรมังกร? หรือเพลิงต้นกำเนิด?" "ฝันไปเถอะ!" ฟาลูเอลกล่าวเย้ยหยัน "ข้าไม่มีเพลิงต้นกำเนิด และหากการมีผู้แบกรับเพียงพอที่จะไม่ต้องจ่ายทรัพย์แก่เทพศาสตราเพื่อสิ่งนั้นแล้วไซร้ มังกรชั้นรองย่อมมีกันทุกตนแล้ว! หาไม่แล้ว เจ้าจะได้เพียงพรสวรรค์สายเลือดเดียวกับที่ข้ามีเท่านั้น" "แต่ท่านมีเพียง 'การครอบงำ' กับเจ็ดเศียรของท่านเท่านั้น!" ฟราย่าโพล่งออกมาด้วยความผิดหวัง "ข้ามีรอยเส้นสายของตนเองอยู่แล้ว จึงไม่ต้องการ 'การครอบงำ' ของท่าน และการงอกเพิ่มอีกหกเศียรก็จะทำให้ข้าไม่ต่างอะไรจากอสูรร้าย!" "นั่นคือเหตุผลที่ข้าไม่เคยกล่าวถึงเรื่องนี้มาก่อน" ฟาลูเอลถอนหายใจ "ข้าเป็นจักรพรรดิสัตว์อสูร มิใช่เทพศาสตรา ข้าถือว่าโชคดีแล้วที่ยังมีพรสวรรค์สายเลือดอยู่บ้าง แทนที่จะไม่มีเลยเหมือนกับเผ่าพันธุ์ส่วนใหญ่ของข้า" "เยี่ยมไปเลย!" น้ำเสียงของฟราย่าแฝงไปด้วยความประชดประชัน "แล้วผู้แบกรับของไฮดราจะทำสิ่งใดได้บ้างกันแน่? ข้าหมายถึง นอกเหนือจากสิ่งที่ผู้ตื่นรู้ทั่วไปพึงกระทำได้" "พวกเขาสามารถ 'ครอบงำ' ธาตุเดียวกันกับที่ไฮดราเชี่ยวชาญมาแล้ว และสามารถแปลงกายเป็นร่างผสมของไฮดราได้ มันทำให้พวกเขาสามารถงอกเพิ่มศีรษะ และมีพละกำลังทางกายภาพอยู่ระหว่างผู้ตื่นรู้ที่เป็นมนุษย์กับจักรพรรดิสัตว์อสูร" ฟาลูเอลตอบ "หากข้าสอบตก ท่านจะยอมให้ข้าขอให้ลิธเป็นผู้แบกรับของเขาแทนได้หรือไม่? ตามที่ซีรุคบอก เขาคือเทพศาสตรา" ฟราย่าทำหน้ามุ่ยด้วยความหงุดหงิด "เพื่อที่เจ้าจะได้แบ่งปันเทคนิคการหายใจและการหลอมเหล็กแห่งจิตวิญญาณของข้ากับเขาอย่างนั้นรึ? ได้เลย!" ฟาลูเอลส่งเสียงจิ๊ปากอย่างไม่พอใจ "แน่นอนว่าไม่ได้ หากเจ้าสอบตก เจ้าก็ต้องตาย ข้าได้กล่าวไว้ชัดแจ้งแล้วตั้งแต่ต้น "เจ้ากลายเป็นคนหยิ่งผยองเกินไปสำหรับใครบางคนที่เคยอ้อนวอนข้าให้รับนางเข้ามา ผู้ที่หากปราศจากข้า นางก็คงไม่สามารถเป็นผู้ตื่นรู้ได้เลย และยังคงติดอยู่กับแกนสีฟ้าสดใสอันน่ามองของตน!" ไฮดรามิได้แปลงกายเป็นร่างที่แท้จริง หรือเผยเขี้ยวแหลมคม นางเพียงจ้องมองเข้าไปในดวงตาของฟราย่าจนกระทั่งหล่อนลดสายตาลง "ท่านพูดถูกแล้ว ข้าขออภัย ท่านฟาลูเอล" ฟราย่าคำนับไฮดราอย่างนอบน้อม "หากปราศจากท่าน ข้าคงไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเวทมนตร์ที่แท้จริงและเวทมนตร์วิญญาณเลย มิหนำซ้ำยังไม่รู้จัก 'การครอบงำ' อีกด้วย" "เด็กดี" ไฮดราลูบหัวหล่อน พลางยิ้ม "อีกอย่างนะ มีกฎที่มิได้เขียนไว้ว่าห้ามรับผู้แบกรับเพศเดียวกันกับที่ตนเองสนใจ นั่นคือเหตุผลที่ข้ารับเจ้า และซีรุคก็รับควารอน" "เพราะเหตุใดเล่า?" "เพราะความสัมพันธ์กับผู้แบกรับนั้นเข้มข้นอย่างยิ่ง สายเลือดที่ผูกพันและจิตที่เชื่อมโยง ทำให้ผู้แบกรับได้รับอิทธิพลจากอารมณ์ของนายท่าน แม้ในยามที่ไม่ได้รับคำสั่งใดๆ" ฟาลูเอลตอบ "ลองจินตนาการดูสิว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากนายท่านเกิดพึงพอใจในตัวผู้แบกรับของตน" "ข้าไม่มีวันอยากเป็นผู้แบกรับของลิธเป็นแน่" ฟราย่ากลืนน้ำลายเหนียวหนืดด้วยความหวาดหวั่นต่อความคิดนั้น "อืม แตกต่างจากโซลัส เจ้าจะเป็นผู้รับใช้ของเขา ไม่ใช่คู่ควรกัน" ฟาลูเอลกล่าว "อีกทั้ง ข้าก็ไม่ทราบเช่นกันว่าทิอามาตจะสามารถมีผู้แบกรับได้หรือไม่" นางกล่าว ขณะที่มีเสียงเคาะประตูห้องลับของนาง ไม่มีสิ่งใดจะขวางกั้น 'สปิริตวาร์ป' ได้ แต่มันก็ยังสามารถสังหารผู้ที่เปิดประตูเข้ามาโดยไม่ได้รับอนุญาตได้ "ยินดีต้อนรับ-" ถ้อยคำนั้นขาดห้วงไปในลำคอของไฮดราเมื่อโซลัสปรากฏกายผ่านประตูในร่างมนุษย์ โดยใช้คทาปราชญ์เป็นไม้เท้า "เอลฟิน เมนาเดียน?" ฟาลูเอลทรุดฮวบลงกับพื้นด้วยความตกตะลึง นางจำธิดาผู้สาบสูญแห่งปฐมราชันย์แห่งเพลิงได้จากภาพวาดภาพหนึ่งที่มารดาของนาง เฟอร์วาล เก็บไว้ในห้องรับประทานอาหาร หลังจากการเผชิญหน้ากับซิลเวอร์วิง คณะทั้งหมดก็หน้าซีดเผือด ไฮดรายังเด็กเกินกว่าที่จะเคยพบโซลัสในขณะที่นางยังมีชีวิตอยู่ และลิธเองก็ไม่เคยคิดจะให้นางรู้เรื่องเกี่ยวกับหอคอยแห่งนี้เลย "นั่นคือเหตุผลที่ท่านสามารถประดิษฐ์วัตถุโบราณอันทรงพลังได้ แม้ก่อนจะได้รับบทเรียนจากข้า และเหตุใดท่านจึงไม่ลังเลที่จะมอบหัตถ์แห่งเมนาเดียนให้แก่ข้า ท่านครอบครองหอคอยแห่งเมนาเดียนอยู่!" ในที่สุดภาพปริศนาทั้งหมดก็พลันกระจ่างชัด ฟาลูเอลทราบจากมารดาของนางเกี่ยวกับการสังหารหมู่ลูกศิษย์ของเมนาเดียนที่เกิดขึ้นไม่นานก่อนที่หล่อนจะเสียชีวิต ความเชี่ยวชาญอันน่าพิศวงในศาสตร์แห่งการหลอมของลิธ พฤติกรรมอันผิดปกติของโซลัสในฐานะวัตถุต้องสาป และการที่นางแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ล้วนสมเหตุสมผลในที่สุด "ข้าผิดจริง" ลิธไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากยอมรับในสิ่งที่เห็นได้ชัด "ข้าก็วางแผนจะบอกท่านในสักวันหนึ่ง เพียงแต่ไม่ใช่เช่นนี้" "ไม่ใช่ในขณะที่ข้าแข็งแกร่งกว่าเจ้า ใช่หรือไม่?" ฟาลูเอลรู้จักเขาดีพอที่จะเข้าใจวิธีคิดของเขา "จากการที่เจ้าไม่แสดงอาการประหลาดใจเลย ข้าว่าเจ้าก็รู้เรื่องนี้มาตลอดสินะ ฟราย่า เจ้าคือผู้แบกรับที่ห่วยแตกที่สุดเท่าที่เคยมีมา" "ท่านฟาลูเอล ข้า..." "ข้าไม่สนใจ" ไฮดราขัดจังหวะ "เอาล่ะ เจ้าหนุ่ม หากเจ้ายังต้องการความช่วยเหลือจากข้า เจ้าควรจะเล่าให้ข้าฟังว่าพวกเจ้าทั้งสองพบกันได้อย่างไรตั้งแต่ต้น แต่คราวนี้ข้าต้องการความจริง" ลิธลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สบตากับโซลัสจนกระทั่งนางพยักหน้า จากนั้น พวกเขาก็ยื่นมือของฟาลูเอล ออกเป็นวงกลม เพื่อแบ่งปันเรื่องราวของพวกเขาแก่ทุกคน จนถึงการพบกันครั้งล่าสุดกับซิลเวอร์วิง "ข้าโกรธพวกเจ้าที่โกหกข้านานขนาดนี้ แต่ข้าก็ภูมิใจในตัวพวกเจ้าเช่นกัน พวกเจ้าทำสิ่งที่ถูกต้องแล้ว" ฟาลูเอลโอบกอดพวกเขาทั้งสองด้วยความยินดีที่พวกเขารอดพ้นจากการเผชิญหน้าถึงสองครั้งกับผู้ตื่นรู้ที่มีแกนสีขาวอันเป็นปฏิปักษ์ "หากเจ้าบอกข้าเกี่ยวกับหอคอยเร็วเกินไป ข้าอาจจะเผลออยากได้มันมาเป็นของตนเองก็ได้ อีกอย่าง เมื่อข้าบอกมารดาของข้าเกี่ยวกับเอลฟิน นางคงจะมีปฏิกิริยาเหมือนกับซิลเวอร์วิง" "มารดาข้าเกลียดชังมนุษย์ และนางคงไม่ยอมทิ้งธิดาของเพื่อนเก่าไว้ให้ตกอยู่ในกำมือของคนแปลกหน้าเป็นแน่" "เฟอร์วาลรู้จักมารดาของข้าด้วยหรือ?" โซลัสถาม "หลังจากราชา วาเลรอน แสร้งทำพิธีปลอมการตาย พระองค์ทรงอุทิศทุกช่วงเวลาที่มิอาจอยู่เคียงข้างไทริส ให้กับการศึกษาเวทมนตร์ เพื่อพัฒนาชีวิตของทั้งทายาทและอาณัติของพระองค์" ฟาลูเอลกล่าว "พระองค์ทรงศึกษาภายใต้การดูแลของทั้งซิลเวอร์วิงและเมนาเดียน จนได้กลายเป็นสหายของทั้งสอง มารดาข้ามิได้ไว้วางใจมนุษย์ผู้ใด ดังนั้น ในตอนแรก นางจึงติดตามพระองค์ไป เพื่อป้องกันมิให้ผู้ใดฉวยโอกาสจากจิตใจอันประเสริฐของเขา แล้วหลังจากนั้น นางก็กลายเป็นลูกศิษย์ของพวกเขาด้วย" "มารดาของท่านมีภาพวาดบางส่วนของบิดาข้าหรือไม่?" โซลัสกล่าว "หากข้าได้เห็นพวกมัน ข้าอาจจะฟื้นความทรงจำและจำได้ว่าใครเป็นคนฆ่าข้า" "มีสิ นางมีภาพวาดหนึ่งที่วาดรูปเจ้าและเมนาเดียน" ฟาลูเอลพยักหน้า "มารดาของข้ายังมีภาพวาดของลูกศิษย์คนอื่นๆ ทั้งหมดด้วย แต่นางเป็นคนวาดมันเอง" "เมื่อเทรนแต่งงานกับเมนาเดียน มารดาข้าได้สำเร็จการฝึกฝนของนางไปนานแล้ว และตามมาตรฐานของผู้ตื่นรู้ การดำรงอยู่ของเขาช่างสั้นนักที่จะทำให้เขาได้เป็นสหายของมารดาข้า... หลังจากการตายของเขา มารดาของข้าจะวาดรูปเหมือนของเจ้าทุกปีในวันเกิดของเจ้า เพื่อสืบสานประเพณีของตระกูล"