**บทที่ 257: ชั้นแรก (ภาค 2)** “การได้เหยียบย่างเข้ามาในห้องนี้เป็นเพียงการลิ้มรสชาติอันน้อยนิด ใครจะรู้เล่าว่าเมื่อใดเราจึงจะได้ครอบครองมันอย่างแท้จริง? หากอานุภาพของมันจำกัดอยู่เพียงเท่านี้ ก็นับว่าน่าผิดหวังยิ่งนัก” โซลัสรำพึงในใจ “เห็นด้วย” ลิธตอบกลับ “ผสานจิตสำนึกไง จำได้ไหม?” เขาเสริมขึ้นเมื่อสัมผัสได้ถึงความตกใจของเธอ โซลัสรู้สึกเซ่อซ่าไปชั่วขณะ ก่อนที่เธอจะผุดไอเดียสุดโต่งที่ทำให้ลิธถึงกับขนลุกซู่ เขาเพ่งสมาธิไปยังกรวดก้อนเล็กๆ ใจกลางถนน พลางใช้เวทจิตวิญญาณเข้าแทรกแซง ลิธสัมผัสได้ถึงเส้นสายมานาที่พริ้วไหวผ่านอากาศ ธารพลังนั้นเข้าโอบล้อมและพันธนาการก้อนหินเอาไว้ ทว่าการจะเคลื่อนย้ายมันกลับหนักอึ้งราวกับกำลังฉุดลากพญาคชสาร ลิธพยายามร่ายเวทมนตร์ในชีวิตประจำวันอีกหลายบทแต่ก็ต้องยอมจำนน เปลวเพลิงทำได้เพียงทิ้งรอยไหม้เท่าหัวเข็มหมุด หยาดน้ำไม่อาจจับตัวเป็นน้ำแข็งแม้บรรยากาศรอบข้างจะหนาวเหน็บเพียงใด และเวทปฐพีก็ไม่อาจสะกิดให้ก้อนกรวดนั้นปริร้าวได้เลย “ไร้ประโยชน์สิ้นดี... ใช่ เราอาจใช้เวทมนตร์จากระยะไกลขนาดนี้ได้ แต่ผลลัพธ์ของมันช่างจ้อยร่อยเหลือเกิน เว้นเสียแต่ว่า...” ลิธเพ่งสมาธิไปยังพื้นที่รอบหอคอย ทันใดนั้นภาพในกระจกก็แปรเปลี่ยนไปตามเจตจำนง เขาสามารถมองเห็นและได้ยินทุกสรรพสิ่งในรัศมี 25 เมตร (82 ฟุต) ราวกับว่าหินทุกก้อนที่ประกอบขึ้นเป็นร่างของโซลัสคือดวงตาและใบหูของเขาเอง เขายังสามารถใช้ ‘เนตรชีวิต’ และ ‘สัมผัสมานา’ ของโซลัสได้ตามใจนึก ช่วยให้เขามองเห็นสัตว์ป่าและอสูรเวทในบริเวณใกล้เคียงได้อย่างทะลุปรุโปร่ง และเมื่อเขาใช้เวทวารีระดับพื้นฐานกับต้นไม้ที่แห้งเหี่ยว อานุภาพของมันกลับรุนแรงเทียบเท่ากับมหาเวทขั้นที่หนึ่ง! “ข้าขอถอนคำพูด มันไม่ได้ห่วยเลยสักนิด! ข้าไม่ได้เพียงใช้มันเพื่อสอดแนมทุกอย่างในอาณาเขตได้เท่านั้น แต่ข้ายังสามารถร่ายมหาเวทโดยได้รับพลังหนุนนำจากทั้งหอคอยและตาน้ำมานา นี่คือการยกระดับขีดความสามารถในการตั้งรับของเราอย่างมหาศาล!” ลิธกล่าวด้วยความปรีดาหลังการค้นพบครั้งใหญ่ “ข้าสงสัยจังว่ากระจกบานไหนที่เป็นตัวควบคุมม่านอาคม” โซลัสครุ่นคิด “ม่านอาคมอะไร?” “ข้าต้องมีม่านอาคมหลายชนิดอยู่ในความครอบครองแน่ ทั้งเพื่อการป้องกันและการโจมตี จำที่จิรนีเคยพูดได้ไหม? ขนาดตระกูลขุนนางยังมีม่านอาคมป้องกันการเคลื่อนย้ายพริบตา ข้าไม่เชื่อหรอกว่าผู้สร้างข้าจะโง่เง่าจนมองข้ามอันตรายของเวทมนตร์มิติน่ะ” ลิธกำลังจะก้าวไปยังกระจกกรอบสี่เหลี่ยม ทว่าทัศนียภาพเบื้องหน้ากลับปริแตก ราวกับเขามองโลกผ่านกล้องสลับลาย ห้องทั้งห้องหมุนคว้างจนเขารู้สึกมึนงงและเสียการทรงตัว “เกิดบ้าอะไรขึ้นเนี่ย!” ทันใดนั้น โลกสีชมพูที่เคยสงบสุขก็พังทลายลง ความสุขและความผ่อนคลายมลายหายไป เหลือทิ้งไว้เพียงความโกรธเกรี้ยวที่พลุ่งพล่าน “ดูเหมือนเวลาของเราจะหมดลงแล้ว” โซลัสเอ่ยอย่างใจเย็นพลางกัดขนมชิ้นสุดท้าย ในขณะที่หอคอยเริ่มสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นอย่างเป็นลางร้าย แรงสั่นสะเทือนทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ห้องเริ่มหดตัวลง และรอยแตกร้าวจำนวนนับไม่ถ้วนก็เริ่มปรากฏบนผนัง รอยแยกเหล่านั้นลามเลียไปยังเพดานราวกับอสรพิษที่มีชีวิต ส่งผลให้เศษฝุ่นและซากปรักหักพังร่วงกราวลงมาบนศีรษะของพวกเขา จิตใจของลิธปั่นป่วนเกินกว่าจะใช้เวทมิติเพื่อหลบหนี เขาไม่อาจรวมสมาธิได้เมื่อจิตของโซลัสวูบไหวเข้าออกในมโนสำนึกของเขาราวกับประตูหมุน เขาทำได้เพียงโซซัดโซเซไปยังบันได แต่ทุกอย่างกลับเกิดขึ้นรวดเร็วเกินกว่าที่ร่างกายที่ถูกเสริมพลังของเขาจะรับมือไหว เพดานชิ้นมหึมาพังครืนลงมา บีบให้ลิธต้องม้วนตัวหลบหนีความตายอย่างหวุดหวิด หินยักษ์ก้อนหนึ่งตกลงมาปิดกั้นทางขึ้นบันไดจนมิด “ให้ตายเถอะวะ!” เขาแผดคำรามในขณะที่ห้องทั้งห้องถล่มลงมา ซากปรักหักพังที่หนักกว่าตันกดทับลงมา แต่แทนที่มันจะบดขยี้เขาจนกลายเป็นเศษเนื้อ มันกลับเพียงแค่ผลักเขาให้ทะลุผ่านพื้นลงไป หินใต้ฝ่าเท้ากลายสภาพเป็นไร้มวลสารชั่วขณะ ปล่อยให้เขาร่วงหล่นลงสู่พื้นชั้นล่างโดยไร้รอยขีดข่วน เขายังไม่มีเวลาแม้แต่จะร่ายเวทมนตร์ใดๆ แต่ร่างกายกลับค่อยๆ ร่อนลงผ่านอากาศราวกับใบไม้ที่ไร้น้ำหนัก “กลัวอะไรขนาดนั้น ตาบ้า?” โซลัสหัวเราะคิกคัก “หอคอยแห่งนี้คือร่างกายของข้า เฟอร์นิเจอร์และหินทุกก้อนก็เช่นกัน ข้าไม่มีวันยอมให้สิ่งใดมาทำอันตรายโฮสต์ผู้น่ารักของข้าได้หรอก” เธอยิ้ม “ชิบหายแล้ว! เจ้ายิ้มได้!” ลิธชี้นิ้วไปยังร่างที่ลอยเด่นอยู่กลางอากาศห่างจากเขาเพียงไม่กี่เซนติเมตร มันคือร่างของสตรีผู้มีรูปโฉมคล้ายมนุษย์ ร่างกายทั้งร่างสลักเสลาขึ้นจากแสงทองอันเจิดจรัส ไร้ซึ่งอวัยวะบนใบหน้า มีเพียงดวงตาที่เป็นประกายและริมฝีปากที่ประดับด้วยรอยยิ้ม พร้อมเส้นผมสีทองอร่ามที่ทิ้งตัวสลวยโอบล้อมร่าง พลิ้วไหวในอากาศราวกับเธอกำลังเคลื่อนไหวอยู่ใต้ผืนน้ำ “หมายความว่ายังไง?” ริมฝีปากของเธอเลือนหายไป โซลัสมีเวลาเพียงแค่ก้มลงมองมือของตนเอง ก่อนที่ร่างนั้นจะระเบิดออกและคืนสภาพกลับเป็นดวงจิตวิญญาณดวงเล็กๆ ตามเดิม “โธ่เว้ย!” โซลัสสบถอย่างหัวเสีย “ข้าขอดูภาพตัวเองผ่านความทรงจำของเจ้าได้ไหม?” “ข้าว่ามันไม่ใช่อาวุธที่ดีหรอก” ลิธส่ายหน้า “นะ... ขอร้องล่ะนะ?” เธออ้อนวอนพลางบินวนรอบตัวเขา “โซลัส ข้าเตือนด้วยความหวังดี เจ้าจะไม่ชอบสิ่งที่เห็นแน่ๆ” “ได้โปรดเถอะ ข้าต้องรู้นะ!” เธอพุ่งเข้าชนศีรษะของลิธเพื่อเน้นย้ำความต้องการ “เราเพิ่งจะคืนดีกัน ข้าไม่อยากให้เจ้าต้องโกรธหรือเสียใจ” “ข้าไม่โกรธหรอก ข้าสัญญา” “จำคำพูดตัวเองไว้ด้วยนะ เพราะข้าจะให้เจ้าดู” ลิธปล่อยให้กระแสความทรงจำไหลผ่านพันธะทางจิต เขาพูดไม่ผิดเลย โซลัสไม่ชอบมันจริงๆ นั่นแหละ “นี่มันอะไรกัน? คัพ C หรืออาจจะมากกว่านั้น... ไอ้แสงบ้านี่บังทำไม? โซลัสเป็นยัยเตี้ย สูงแค่ 154 (5 ฟุต 1 นิ้ว) เองเหรอ? ขาสวยดีนะ แต่เสียดายก้นไม่มี... หน้าท้องเธอดูกะปลกกะเปลี้ยยังไงไม่รู้?” ภาพเหล่านั้นมาพร้อมกับ ‘เชิงอรรถ’ ความคิดเห็นที่ถี่ยิบยิ่งกว่าบทวิจารณ์ภาพยนตร์เสียอีก “นี่เจ้าแอบสำรวจร่างข้าในเวลาไม่ถึงห้าวินาทีเนี่ยนะ!” ลิธไม่อาจแบ่งปันความทรงจำโดยปราศจากความคิดจิตใต้สำนึกที่พ่วงติดมาได้ “ใช่... ข้าบอกแล้วไงว่ามันจะทำให้เจ้าโกรธ หรือไม่ก็เสียใจ หรือทั้งสองอย่าง” “นั่นคือเหตุผลที่เจ้าให้ข้าสัญญาใช่ไหม!” “ยอมรับผิดแต่โดยดี” ลิธพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มกวนประสาท “ข้าคือคนที่ต้องติดอยู่ในร่างกายวัยพรรษาไปอีกอย่างน้อยสองสามปี และอย่างที่ข้าเคยบอก เจ้าไม่มีวันเข้าใจหรอกว่ามันรู้สึกยังไง ข้าต้องคอยระวังทุกการกระทำและคำพูด แต่ความคิดน่ะ ข้าควบคุมมันไม่ได้หรอก” โซลัสยอมรับคำอธิบายนั้น แม้จะยังรู้สึกเคืองอยู่ไม่น้อยก็ตาม ‘อุตส่าห์เฝ้าสงสัยมาตั้งนานว่าตัวเองในร่างมนุษย์จะออกมาเป็นยังไง พอได้เห็นเข้าจริงๆ ความทรงจำอันล้ำค่ากลับถูกทำลายด้วยคำวิจารณ์เฮงซวยพวกนั้น... เขาจะแค่ตะลึงในความงามของข้าไม่ได้หรือไงนะ?’ “แล้ว... เจ้าวางแผนจะรักษาเอลิน่ายังไง?” “มันค่อนข้างยากทีเดียว” ลิธทอดถอนใจ พลางนึกถึงเหตุผลที่สองที่เขาตัดสินใจยุติความขัดแย้งกับโซลัส เพราะเขาต้องการความช่วยเหลือจากเธอ “นี่ไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นแม่ของข้า ข้าจะไม่ยอมเสี่ยงใดๆ ทั้งสิ้น ข้าไม่สามารถใช้ ‘การกระตุ้นพลัง’ (Invigoration) ระหว่างขั้นตอนได้ ข้าต้องใช้สมาธิทั้งหมด และเจ้าต้องคอยตรวจสอบสัญญาณชีพของท่านอย่างใกล้ชิด เหมือนตอนที่เรากำจัดพิษของพวกผีดิบ ถ้าข้าพลาด เจ้าต้องยับยั้งไม่ให้สถานการณ์บานปลาย” “ไม่ต้องห่วง เราทำได้แน่ เราจะทำให้เอลิน่า ‘ท้อง’ ในพริบตาเดียวเลย!” เธอประกาศอย่างภาคภูมิใจ จนลิธถึงกับทำเสียงขย้อนเหมือนจะอาเจียน “อี๋! น่าขยะแขยงชะมัด!” “โธ่เอ๊ย! เจ้าก็รู้ว่าข้าหมายถึงอะไร เราแค่ต้อง ‘เข้าไปข้างในตัวท่าน’ แล้วก็ทำหน้าที่ของเราไง” “ขอร้องล่ะ หยุดเถอะ!” ลิธคร่ำครวญ “นี่มันยิ่งฟังดูแย่เข้าไปใหญ่” “ก็ได้ ข้าจะหุบปาก” เธอทำเสียงเง้างอดในใจ ‘ไม่รู้ว่าการอยู่อย่างโดดเดี่ยวมานานเกินไปทำให้ข้าเข้าสังคมไม่เป็น หรือการหลอมรวมกับลิธทำให้ข้าติดเชื้อ ‘ความคิดสกปรก’ จากเขามากันแน่’ ขณะที่กำลังครุ่นคิดถึงการใช้คำที่ผิดพลาดของตนเอง โซลัสก็พบว่าเธอกำลังพักพิงอยู่บนตักของเขา ลิธกำลังวางแผนขั้นตอนการรักษาล่วงหน้าพลางลูบไล้ดวงจิตวิญญาณนั้นราวกับมันเป็นลูกหมาตัวน้อย ก่อนที่เธอจะทันรู้ตัว โซลัสก็ผล็อยหลับไป... เป็นครั้งแรกในรอบกว่าแปดปี