## บทที่ 259: การเตรียมการ ภาค 2 แน่นอนว่าพวกมันย่อมมิอาจลงมือทำอันตรายใดๆ ต่อตัวเขาหรือครอบครัวได้โดยตรง ทว่ากระนั้น... ชื่อเสียงของเขาก็ยังคงต้องมัวหมอง หากอ้างอิงจากสิ่งที่ศาสตราจารย์วาสเทอร์เคยบอกกล่าว ดูเหมือนว่าเหล่าขุนนางชั้นสูงจำนวนมากต่างพากันกระหายเลือดและหมายหัวจ้องจะเล่นงานเขาเสียให้ได้ ลิธไม่อาจยอมเสี่ยงปล่อยให้ข่าวลือเหล่านี้ลุกลามจนกลายเป็นความโกลาหลในวงกว้าง เพราะมันจะเป็นการเปิดโอกาสให้พวกตาแก่คร่ำครึเหล่านั้นใช้เป็นข้ออ้างในการกังขาเรื่องความซื่อสัตย์ของเขา หรือที่เลวร้ายยิ่งกว่า... คือการถูกไล่ออกจากการเป็นนักเวท ช่วงชั้นปีที่ห้านี้คือปีสุดท้ายที่เขาต้องแสร้งสวมหน้ากากเป็นจอมเวทธรรมดาๆ หลังจากผ่านพ้นมันไปได้ เขาจะเปิดเผยตัวตนในฐานะจอมเวทระดับ "อัจฉริยะ" เช่นเดียวกับมหาจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ในอดีตกาล 'ฉันขอโทษจริงๆ สำหรับเรื่องเมื่อวาน ฉันรู้ดีว่าไม่ควรจะเขมือบเข้าไปมากขนาดนั้นเลย' โซลัสเอ่ยด้วยน้ำเสียงรู้สึกผิด 'อย่าเก็บมาใส่ใจเลย แค่อดอาหารนิดหน่อยมันไม่ทำให้ใครตายหรอก ว่าแต่... การหลับใหลเป็นอย่างไรบ้าง?' 'ยอดเยี่ยมที่สุดเลย' เธอตอบกลับมา 'ความเครียดและความวิตกกังวลทั้งหมดดูเหมือนจะห่างไกลออกไปมาก มันเหมือนกับว่าฉันได้เกิดใหม่อีกครั้ง ฉันคิดว่าฉันฝันด้วยนะ... เสียดายที่จำอะไรไม่ได้เลย' ลิธพยักหน้าพลางก้าวข้ามระเบียงมิติไปยังจุดหมายปลายทางที่อยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่กิโลเมตร ทันทีที่บานประตูร้านเบเกอรี่ถูกผลักออก เสียงกระดิ่งเล็กๆ เหนือประตูก็ส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งเพื่อแจ้งเตือนเวกซัลว่ามีลูกค้ามาเยือน "ยินด..." ช่างทำขนมปังถึงกับสำลักคำพูดของตัวเองในทันทีที่จำได้ว่าผู้ที่ยืนอยู่ตรงหน้าคือลิธ เด็กหนุ่มแต่งกายเยี่ยงชาวไร่ธรรมดาด้วยเสื้อเชิ้ตและกางเกงสีน้ำตาลเรียบๆ ทว่าเขากลับไม่มีเค้าลางของเกษตรกรแม้แต่น้อย เสื้อผ้าของเขาสะอาดสะอ้านไร้ราคี ไม่มีแม้แต่รอยโคลนเพียงจุดเดียว เช่นเดียวกับรองเท้าที่ดูราวกับของใหม่ เวกซัลเหลือบมองออกไปนอกหน้าต่าง พลันสังเกตเห็นว่าหิมะหนาเตอะที่ปกคลุมอยู่ด้านนอกนั้นยังคงขาวโพลนบริสุทธิ์ ไร้ซึ่งรอยเหยียบย่ำใดๆ "ผมขอขนมปังห้าแถว แล้วก็ขนมหวานอีกยี่สิบชิ้น ขอบคุณ" เดิมทีเวกซัลได้เตรียมสุนทรพจน์ชุดใหญ่ไว้ในใจ หวังจะสาดใส่เพื่อให้อีกฝ่ายรู้สึกผิดต่อการไร้ซึ่งความเห็นอกเห็นใจเพื่อนมนุษย์ที่ด้อยโอกาสกว่า บรีน่ามีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับทิสต้า และทั้งคู่ต่างก็ต้องทนทุกข์ทรมานจากโรคร้ายไม่ต่างกัน เขาจะเป็นคนไร้หัวใจขนาดนั้นได้อย่างไร ทั้งที่รู้ดีว่าลูกสาวของเขาต้องผ่านความเจ็บปวดมามากเพียงไหน? ทว่าในยามนี้ เขากลับมิอาจเปล่งเสียงใดๆ ออกมาได้ ลิธแผ่ซ่านออร่าแห่งความเย็นเยือกออกมาจนเวกซัลรู้สึกหนาวสั่นสะท้านไปถึงกระดูกสันหลัง ทั้งที่ความร้อนจากเตาอบในห้องหลังร้านยังคงแผ่กระจายอยู่ก็ตาม มีบางอย่างผิดปกติเกี่ยวกับเด็กหนุ่มคนนี้... เขาเคลื่อนที่ผ่านพื้นไม้เก่าคร่ำครึที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดได้โดยปราศจากเสียงฝีเท้าแม้เพียงนิด 'ทำไมตาแก่นี่ถึงได้นิ่งเงียบเป็นเป่าสากแบบนั้นล่ะ?' ลิธแปลกใจกับท่าทีสงบเสงี่ยมผิดปกติของเวกซัล เพราะโดยปกติแล้วชายผูนี้ไม่เคยคิดจะปกปิดความเกลียดชังที่มีต่อเขาเลย 'อุ๊ย! ขอโทษที ฉันไม่ได้ฝึกฝนมานานน่ะ' โซลัสรีบอธิบาย 'ฉันลืมไปว่าต้องช่วยกดข่มจิตสังหารที่แผ่ออกมาตามธรรมชาติของนาย ตั้งแต่ที่นายทะลวงระดับสองครั้งล่าสุด นายมักจะเผลอผสมผสานเวทมนตร์ธาตุมืดลงไปในแววตาเสมอเวลาที่นายรู้สึกโกรธ พวกจอมเวทจะไม่สังเกตเห็นหรอกเพราะกระแสมานาในตัวจะคอยปกป้องพวกเขาไว้ แต่สำหรับมนุษย์ธรรมดานั้น... พวกเขาช่างเปราะบางเกินไป' ทันทีที่โซลัสลงมือระงับกลิ่นอายนั้น เวกซัลก็พบว่าเขาเผลอกลั้นหายใจไว้จนแทบขาดใจ ลิธไม่ได้ดูเหมือนอสูรกายกระหายเลือดอีกต่อไปแล้ว เขากลับมาเป็นไอ้ตัวแสบน่ารำคาญคนเดิม "ผมจะได้ของกินหรือยัง? ผมไม่ได้มีเวลาทั้งวันนะ" ลิธพ่นลมหายใจอย่างรำคาญ เวกซัลสบถด่าทอในใจพลางรีบส่งขนมปังและขนมหวานให้ด้วยความรวดเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ "มื้อนี้... ถือว่าฉันเลี้ยงก็แล้วกัน" ลิธเพียงสะบัดมือเบาๆ สินค้าบนเคาน์เตอร์ก็หายวับเข้าไปในมิติกระเป๋า พร้อมกับมีเงินวางแทนที่ในตำแหน่งเดิมในพริบตาเดียว "ผมไม่เคยติดค้างอะไรใคร และผมก็ชอบที่มันเป็นแบบนี้" ลิธแค่นยิ้มเย้ยหยันใส่เขา "คุณควรจะคิดเรื่องนี้ตั้งแต่วันที่ผมกำลังจะอดตาย ไม่ใช่ในวันที่ผมมีเงินมากพอจะซื้อร้านเบเกอรี่เป็นของตัวเองได้ทั้งร้านแบบนี้ เก็บความหวังดีจอมปลอมนั่นไว้กับตัวเถอะ ไม่อย่างนั้นผมจะยัดคำพูดพล่อยๆ พวกนั้นกลับลงไปในที่ที่มันจากมา... ใครจะไปรู้ คุณอาจจะชอบมันก็ได้นะ" "ลิธ? นั่นเธอเหรอ?" เสียงของบรีน่าดังมาจากห้องหลังร้าน ตามมาด้วยเสียงฝีเท้าเร่งรีบที่บ่งบอกถึงการมาถึงของเธอ "สวัสดี บรีน่า เธอพิจารณาข้อเสนอของผมหรือยัง?" น้ำเสียงของลิธราบเรียบ ทว่าไร้ซึ่งความอบอุ่น เขาไม่ได้แสดงท่าทีเป็นศัตรู แต่ก็ไม่ได้มีความเป็นมิตรให้เธอเช่นกัน บรีน่าแบกตะกร้าขนมปังมาด้วยแขนขวาที่สวมถุงมือยาวปกปิดไว้เสมอ ใบหน้าและแขนซ้ายของเธอเปรอะเปื้อนไปด้วยละอองแป้ง เธอสวมตาข่ายคลุมผมและกำลังส่งยิ้มกว้างออกมา "แน่นอนสิคะ แล้ว... มันราคาเท่าไหร่?" "เหรียญเงินหนึ่งเหรียญสำหรับผิวหนังทั้งหมด และอีกห้าเหรียญเงินสำหรับแต่ละนิ้ว" เมื่อได้ยินความคิดที่ว่าจะต้องเสียเหรียญเงินถึงสิบหกเหรียญในคราวเดียว หัวใจของเวกซัลก็แทบจะหยุดเต้น "แค่นั้นเองเหรอคะ?" บรีน่าถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก จนผู้เป็นพ่อถึงกับสบถด่าในใจ 'ต่อราคาสิ ยัยลูกโง่! ถ้าแกแสดงท่าทีว่ามีเงินเหลือเฟือแบบนั้น หมอนั่นจะหาข้ออ้างขูดรีดราคาเพิ่มขึ้นไปอีกนะ!' "แล้วเธอจะเริ่มได้เมื่อไหร่?" อันที่จริง ลิธได้เรียกราคาไปสูงกว่าที่ศาสตราจารย์วาสเทอร์แนะนำมามาก เพื่อเหลือพื้นที่ไว้สำหรับการต่อรอง ผลลัพธ์ที่ออกมาจึงเป็นความประหลาดใจที่น่าพึงพอใจยิ่งนัก 'ฉันเรียกเพิ่มมากกว่านี้ก็ได้แท้ๆ... แต่ก็นะ ถอนขนแกะกินไปเรื่อยๆ ย่อมดีกว่าฆ่าแกะทิ้งเพื่อกินเนื้อครั้งเดียว' ลิธคิดในใจ "ไม่ใช่วันนี้ ผมมีนัดกับลูกค้ารายอื่นไว้แล้ว เป็นวันพรุ่งนี้ดีไหม?" "ได้ค่ะ" เธอพยักหน้ารับ พยายามซ่อนความตื่นเต้นไว้ไม่มิด "พวกเขารู้จักเธอเร็วขนาดนี้เลยเหรอ?" "ข่าวลือมันไปไวน่ะ อีกอย่าง... ผมเก่งจริง" ลิธชูนิ้วโป้งให้เธอ "ผมต้องการให้เธอพักผ่อนให้เต็มที่ เพราะฉะนั้นวันนี้อย่าหักโหมนักล่ะ อีกอย่าง ขั้นตอนการรักษามันจะสูบพลังกายเธอไปมาก ก่อนเริ่มให้กินให้อิ่มที่สุดเท่าที่จะทำได้ เธอต้องใช้พลังงาน จำไว้ว่าผมคือนักรักษา ไม่ใช่ผู้สร้างปาฏิหาริย์" ลิธเดินออกจากประตูร้าน และร่างของเขาก็หายไปจากสายตาก่อนที่บานประตูจะปิดสนิทเสียด้วยซ้ำ เวกซัลและบรีน่าโผไปที่หน้าต่างแทบจะพร้อมกัน ทว่าหิมะบนชานพักหน้าบ้านยังคงขาวโพลนสะอาดสะอ้าน... ไร้ซึ่งรอยเท้าใดๆ "พ่อคะ พ่อคิดว่าช่างตีเหล็กพูดถูกไหม? เขาเป็นเทพจริงๆ เหรอ?" "เซเกล พราวด์แฮมเมอร์น่ะเรอะ? หมอนั่นมันก็แค่โถส้วมที่เต็มไปด้วยสิ่งปฏิกูลนั่นแหละ" เวกซัลอยากจะถ่มน้ำลายด้วยความรังเกียจเพียงแค่ได้ยินชื่อนั้น แต่ก็ยั้งไว้ได้ทันเวลา เขาเกลียดชังช่างตีเหล็กเข้ากระดูกดำ ตั้งแต่ที่เรน่าได้เข้าไปเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวนั้น ทิสต้าก็มักจะให้ความสำคัญกับพวกเขาก่อนและรักษาให้ฟรีเสมอ ในขณะที่เวกซัลต้องมายืนต่อแถวรอเหมือนคนโง่ ในการประชุมเมืองทุกครั้ง เซเกลมักจะได้ในสิ่งที่ต้องการและเสียภาษีน้อยกว่าคนอื่นเสมอ เพียงแค่เอ่ยอ้างถึงชื่อของลิธหรือลูกสะใภ้ของเขา และที่แย่ยิ่งกว่านั้น คือเจ้าช่างตีเหล็กนั่นมักจะเอาเครื่องมือลงอาคมที่ซื้อจากลิธมาอวดอ้างว่าเป็นของขวัญอยู่เสมอ ทว่าสิ่งที่เวกซัลไม่เคยรู้เลยก็คือ... มันคือเรื่องโกหกทั้งเพ ลิธมอบของขวัญให้เพียงแค่เรน่าเท่านั้น ส่วนเซเกลนั้นต้องเอาแร่ธาตุล้ำค่ามาแลกเปลี่ยนกับเขาเพื่อที่จะได้สิ่งที่ต้องการมาครอบครอง ก่อนที่จะมุ่งหน้ากลับบ้าน ลิธแวะไปที่บ้านของเรน่า เขามอบขนมหวานและน้ำยาสมานแผลจำนวนหนึ่งให้เธอ พร้อมกับตรวจเช็กอาการของเธอและทารกในครรภ์เพื่อให้แน่ใจว่าทุกอย่างปลอดภัยดี