"อะไรนะ เจ้ากล้ากล่าวหาลูกสาวของข้าว่าอย่างไร?" คามิล่าเองก็ได้รับความสามารถในการได้ยินที่ดียิ่งขึ้นจากการตื่นรู้และพลังอันแข็งแกร่งที่เพิ่มพูนของเอลิเซีย "ความจริง, ท่านบารอนเนส แฟร์เฮน" แกรนด์ดัชเชสกล่าวด้วยรอยยิ้มเย้ยหยันราวกับกำลังพูดกับพวกข้ารับใช้ที่โง่เขลาที่สุดในคฤหาสน์ "ท่านจะปฏิเสธได้หรือไม่ว่าท่านคือผู้ผิดคำสาบาน? ว่าบุตรที่ท่านอุ้มท้องอยู่นั้นเป็นลูกผสม? ข้าไม่คิดเช่นนั้น" "ข้าทำไม่ได้" คามิล่าพยักหน้า "เฉกเช่นเดียวกับที่ท่านไม่อาจปฏิเสธได้ว่าหนึ่งในบุตรชายของท่านต้องได้รับพระราชทานอภัยโทษเพื่อเอาชีวิตรอดจากข้อหาข่มขืนนั้น หรือว่าหนึ่งในญาติของท่านถูกจับได้ในข้อหายักยอกทรัพย์และฉ้อโกง ท่านอยากให้ข้าพูดต่อไปหรือไม่?" แกรนด์ดัชเชสซีดเผือด, ความขบขันเลือนหายไป ยิ่งตระกูลขุนนางสูงศักดิ์และเก่าแก่เพียงใด ยิ่งมีเรื่องสกปรกซุกซ่อนอยู่มากเพียงนั้น คามิล่าในฐานะคอนสแตเบิล สามารถบรรยายถึงอาชญากรรมของเหล่าญาติของนางได้เป็นชั่วโมง "ข้าเดาว่าแอปเปิลไม่เคยหล่นไกลจากต้น หรือในกรณีของท่าน ต้นไม้ทั้งต้นกลับเน่าเปื่อยไปเสียหมด ส่วนท่าน, มาร์ควิสที่รัก..." ริมฝีปากของนางบิดเบี้ยวเผยให้เห็นฟันขาว แต่สิ่งที่ปรากฏบนใบหน้าของคามิล่ามิใช่รอยยิ้ม "ข้าได้ยินมาว่าท่านกำลังถูกสอบสวนในข้อหากบฏต่อแผ่นดิน" "มีข่าวลือว่าหลังจากทรุดด์ทำลายสถานศึกษาใหญ่ทั้งหก ท่านก็เกือบจะเปลี่ยนข้างไปแล้ว หรือว่าท่านตกหลุมรักอสูรจักรพรรดิของราชินีวิปลาส หรือเป็นเพียงขี้ขลาดที่ฉวยโอกาส?" "บังอาจนัก!" มาร์ควิสกล่าวพร้อมยืดตัวขึ้นยืนค้ำหัวคามิล่า "บุตรชายของแกรนด์ดัชเชสได้รับพระราชทานอภัยโทษอาชญากรรมของเขาจึงราวกับไม่เคยเกิดขึ้น ส่วนข้า, ข้าไม่ได้กระทำการกบฏเช่นนั้น!" "อืม, ข้าเองก็ได้รับอภัยโทษเช่นกัน แต่ท่านกลับไม่แยแส" คามิล่าแสร้งทำเสียงถอนใจด้วยความรังเกียจ "สำหรับอาชญากรรมของท่าน, หากข้าเป็นท่าน ข้าจะรอจนกว่าการพิจารณาคดีจะสิ้นสุดก่อนที่จะปรากฏตัวในที่สาธารณะ" "ระวังลิ้นของเจ้าให้ดี, เด็กน้อย" ดัชเชสกล่าว "ความไม่รู้ธรรมเนียมราชสำนักของเจ้าพอจะให้อภัยได้, แต่ก็มีขีดจำกัด เจ้าไม่ควรกล่าวถึงสิ่งที่ไม่รู้" "สิ่งที่ข้ารู้คือ ขณะที่สามีของข้ากำลังเสี่ยงเป็นเสี่ยงตายเพื่อพวกเราทุกคน, เหล่าขุนนางจอมปลอมทั้งหลายและครอบครัวของท่านกลับหลบซ่อนตัวราวกับหนูในซอกหลืบอันไกลโพ้นของอาณาจักรจากมหาสงคราม" "ตระกูลแฟร์เฮนได้ส่งจอมเวททุกนายที่มีออกไปต่อสู้กับราชินีวิปลาสและกองทัพของนาง ลิธ, ทิสต้า, และโซลัสยืนหยัดเคียงข้างซิลฟาจนถึงที่สุด แล้วท่านล่ะ?" "ท่านส่งจอมเวทไปกี่คน? สมาชิกตระกูลของท่านกี่นายอาสาเข้าร่วมการรบ และกี่นายละทิ้งหน้าที่ ทิ้งไว้เพียงรอยมลทินแห่งความขี้ขลาดไว้เบื้องหลัง?" คามิล่าตอบ, ทำให้ตระกูลขุนนางทั้งสามตระกูลนั้นต้องอับอายยิ่งกว่าเดิม "ถ้าท่านรับมือกับความเจ็บปวดไม่ได้, ท่านแกรนด์ดัชเชสที่รัก, ท่านก็ไม่ควรรเริ่มการต่อสู้ เพราะข้าจะไม่ยอมให้ท่านและพวกพ้องปล่อยปากพล่ามอย่างไร้การควบคุม" "ท่านควรจะขอโทษเสียดีกว่า หรือไม่ก็-" "หรือไม่ก็อะไร?" คามิล่าตัดบทแกรนด์ดัชเชส "ท่านกล้าละเมิดสันติภาพอันศักดิ์สิทธิ์แห่งราชสำนักและข่มขู่ข้าหรือ? หรือบางทีท่านอยากจะลงมือกับข้า? เพราะข้าอยากเห็นนักว่ามันจะเป็นอย่างไร" แกรนด์ดัชเชสแครนสต์อ้าฝ่ามือเตรียมจะตบอยู่แล้ว เมื่อคำพูดของคามิล่าทำให้นางนึกถึงวันแห่งสุริยันดำ รายละเอียดของการลอบสังหารท่านบารอนเนสแฟร์เฮนเป็นความลับแห่งรัฐ แต่ผลที่ตามมารู้กันทั่ว อาการสั่นสะเทือนของแผ่นดิน, เงาทมิฬที่คลุมทั่วดวงสุริยะ, และอสนีบาตอันเกรี้ยวกราด ยังคงฝังแน่นอยู่ในความทรงจำของผู้คนทั้งแผ่นดินการ์เลน "ข้าก็เช่นกัน" ลิธก้าวออกมา ยืนขวางระหว่างคามิล่าและแกรนด์ดัชเชส เขาถอดถุงมือสีขาวข้างหนึ่งออก แล้วตบสตรีสูงศักดิ์ผู้นั้นที่ใบหน้าเบาที่สุดเท่าที่จะทำได้ "สตรีผู้นี้ได้ใส่ร้ายชื่อเสียงของข้า, ภรรยาของข้า, และบุตรของข้า ด้วยเหตุนี้ ข้าจึงขอเรียกร้องความยุติธรรม! ข้าขอประกาศใช้สิทธิ์แห่งการพิพากษาด้วยโลหิต!" ลิธกล่าว นี่คือการประลองโบราณที่ปฐมกษัตริย์ได้สถาปนาขึ้น เพื่อให้เหล่าขุนนางได้ยุติข้อพิพาทโดยไม่จำเป็นต้องทำสงครามหรือให้ราชวงศ์เข้ามาเกี่ยวข้อง แต่ละฝ่ายจะเลือกตัวแทนหนึ่งคนเข้าประลอง จนกว่าโลหิตหยดแรกจะหลั่งริน หรือฝ่ายตรงข้ามยอมจำนน พิธีกรรมนี้ห้ามใช้เวทมนตร์ทุกชนิด แม้กระทั่งเวทมนตร์ประจำวัน และวัตถุโบราณ มันช่วยให้ตระกูลที่ขาดพรสวรรค์หรือทรัพย์สินในการมีจอมเวทผู้ทรงพลังในสังกัดสามารถปกป้องตนเองได้ และยังช่วยหลีกเลี่ยงความสูญเสียอีกด้วย เพื่อป้องกันไม่ให้การท้าทายหนึ่งนำไปสู่อีกหนึ่ง, วาเลรอนได้มีพระราชกฤษฎีกาว่าการสังหารฝ่ายตรงข้ามถือเป็นการพ่ายแพ้ และการจะประกาศใช้การพิพากษาด้วยโลหิตนั้น ฝ่ายผู้ถูกกระทำผิดจะต้องแสดงหลักฐานอันหนักแน่นถึงความเสียหายที่ได้รับ เหล่าผู้ที่อยู่ใกล้แกรนด์ดัชเชสและกลุ่มของนาง ได้ยินคำพูดของนางก่อนแล้วจึงเกิดการโต้เถียงกับคามิล่า ลิธอยู่ในกลุ่มนั้น เช่นเดียวกับองค์กษัตริย์ผู้ทรงจ้องมองทั้งสามขุนนางด้วยความดูแคลน 'ให้ตายสิ, พวกเราน่าจะระวังให้มากกว่านี้' มาร์ควิสลาโมเนียครุ่นคิด 'แม้ว่าคนอื่นๆ ในห้องจะเข้าข้างเราและอ้างว่าไม่ได้ยินอะไรเลย พวกเขาจะไม่มีวันเสี่ยงเรียกเมรอนว่าคนโกหก 'ชะตากรรมของแกรนด์ดัชเชสแครนสต์และตระกูลของนางอยู่ในพระหัตถ์ขององค์กษัตริย์ หวังว่าหลังจากทรงทนทุกข์ทรมานจากพระพลานามัยและสงครามจนเกินพอ พระองค์จะอ่อนโยนลงและไม่ต้องการทำลายงานฉลองด้วยการประลอง' มาร์ควิสผู้นี้มีเหตุอันสมควรยิ่งที่จะต้องกังวล การพ่ายแพ้ในการพิพากษาด้วยโลหิตมิเพียงหมายถึงการถูกบังคับให้กล่าวขอโทษต่อผู้ชนะในที่สาธารณะเท่านั้น แต่ยังรวมถึงการถูกห้ามเข้าร่วมงานสังคมทุกประเภทเป็นเวลาหนึ่งปี และต้องชดใช้ด้วยรายได้ประจำปีของตระกูลครึ่งหนึ่ง การกลายเป็นบุคคลอันเป็นที่รังเกียจของสังคมจะทำให้ฝ่ายพ่ายแพ้ตกข่าวและถูกตัดขาดจากกิจการธุรกิจหลักทั้งปวง มันจะบั่นทอนทั้งความมั่งคั่งและอิทธิพลของฝ่ายพ่ายแพ้ในระยะยาว ที่เลวร้ายกว่านั้น คือการถูกขับไล่ออกจากงานฉลองนี้ต่อหน้าทุกสายตา และยังถูกกีดกันจากการจัดซื้อจัดจ้างของรัฐบาลเพื่อบูรณะพื้นที่ต่างๆ ของอาณาจักรที่เกี่ยวข้องกับสงคราม มีแม่น้ำแห่งเงินทองที่รอคอยให้กอบโกยและหลายสิบเมืองที่ต้องบูรณะ แต่หากแกรนด์ดัชเชสพ่ายแพ้ในการพิพากษา การถูกห้ามเข้าร่วมงานสังคมจะทำให้ทั้งนางและผู้เกี่ยวข้องกลายเป็นแกะดำไปเสียหมด ในเวลานั้น จะไม่มีใครกล้าทำธุรกิจกับทั้งสามตระกูลขุนนาง เพื่อไม่ให้ชื่อเสียงของตนเองมัวหมองไปด้วย ยิ่งไปกว่านั้น ราชวงศ์จะเป็นผู้ชำระค่าปรับให้ล่วงหน้า เพื่อให้ฝ่ายที่พ่ายแพ้ไม่ต้องเป็นหนี้ผู้ชนะ แต่เป็นหนี้ราชวงศ์ การไม่ชำระหนี้จากการพนันอาจจะได้รับเพียงการตำหนิ แต่การไม่ชำระหนี้ที่เทียบเคียงได้กับภาษี หมายถึงการถูกยึดทรัพย์สิน วาเลรอนได้ออกแบบการพิพากษาด้วยโลหิตให้เป็นเรื่องไม่พึงประสงค์ที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เพื่อให้ไม่มีใครประกาศใช้โดยไม่มีเหตุผลอันควร ยิ่งกระเป๋าของขุนนางลึกล้ำเพียงใด พวกเขาก็ยิ่งลังเลที่จะนำความมั่งคั่งมาเสี่ยงตามอำเภอใจ "ข้าอนุญาต" เมรอนกล่าวเพียงสามคำ แต่คำเหล่านั้นก็ทำให้ทั่วทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงัน และทำให้นักดนตรีถึงกับหยุดชะงัก "ฝ่าบาท, หม่อมฉันอาจใช้คำพูดที่ตรงไปตรงมา แต่ไม่มีสิ่งใดที่หม่อมฉันกล่าวเป็นคำโกหกหรือการใส่ร้าย แม้แต่ท่านบารอนเนสแฟร์เฮนก็ยอมรับ-"