## บทที่ 2765 ความภาคภูมิใจในวิชาชีพ (ภาค 1) เวทมนตร์ธรรมดานั้นไร้ประโยชน์ต่อเวทมนตร์วิญญาณ เลเวียธานจึงทะยานต่อไปอย่างไร้กังวล มุ่งหน้าสู่จุดยุทธศาสตร์อันเหนือกว่าอย่างรวดเร็ว ซึ่งเขาสามารถเฝ้าสังเกตเหยื่ออันโอชะของตนได้จากระยะปลอดภัย เขาจะรักษาระยะห่างหลายร้อยเมตรและอยู่เหนือลมเสมอ วิธีนี้จะทำให้ไม่มีประสาทสัมผัสทางเวทมนตร์หรือทางกายภาพใดรับรู้ถึงการมีอยู่ของเขาได้ ขณะที่ฟินยอร์นกำลังประเมินเหยื่อของตน “สิ่งเหล่านี้สนนราคาแพงหูฉี่ แต่คุ้มค่ายิ่งกว่าทองคำทุกอณูที่เสียไป” เขาสวมแว่นตาที่ซื้อมาจากเวเรนดิ ฟินยอร์นต้องยอมรับงานสังหารสองคราให้กับยอดฝีมือแห่งโรงตีเหล็กเพื่อที่จะซื้อแว่นตามาครอบครอง แต่มันก็คุ้มค่ากับราคา วัตถุโบราณชิ้นนี้จะช่วยเสริมพลังทัศนะแห่งชีวิต ขยายขอบเขตข้อมูลที่รวบรวมได้ หรือไม่ก็เพิ่มพื้นที่การทำงานของมัน เลเวียธานเลือกใช้อย่างหลังเสมอ รวบรวมข้อมูลให้ได้มากที่สุดก่อนที่จะเสี่ยงใช้ชุดตรวจจับชีวิตและคาถาตรวจจับชุดที่อาจถูกรับรู้ได้โดยผู้ตื่นรู้หรือผู้พิทักษ์ที่กำลังตั้งการ์ดระวังภัย เขาและยอดฝีมือแห่งโรงตีเหล็กหารู้ไม่ว่า ลิธได้เก็บแว่นตาสองคู่จากเหล่านักฆ่าแห่งเวเรนดิ และกำลังศึกษามันด้วยวิชาการโจรกรรม แผนการของลิธคือการดูว่าจะสามารถใช้การเสริมพลังของมันเพื่อเสริมดวงตาแห่งเมนาเดียนของหอคอยได้หรือไม่ จากนั้นจึงขายแว่นตาเหล่านั้นไป โดยอ้างว่าเป็นผลงานของตนเอง แต่เรื่องนี้เอาไว้พูดถึงวันอื่น ความมั่นใจทั้งหมดของฟินยอร์นพังทลายลงในวินาทีที่เขาสบตาหญิงมนุษย์ตัวเล็กๆ อันไร้ความสำคัญที่ชื่อซินญา วาสเตอร์ ตามการมองเห็นแห่งชีวิตของเขา เธอมีแกนมานาสีแดงฉาน และร่างกายที่อ่อนแอเสียยิ่งกว่ามาตรฐานของมนุษย์ทั่วไป เสื้อผ้าของเธอมีการเสริมพลังอันเลอเลิศและทำจากอดามันต์ แต่มันก็หาใช่สิ่งน่าอัศจรรย์สำหรับเทพสัตว์ เลเวียธานเพียงแค่ตวัดครีบเบาๆ ก็สามารถบดขยี้ซินญาภายใต้น้ำหนักมหึมาของมันได้ ในทางทฤษฎี แม้จะอยู่ห่างไกลเพียงนั้น การได้เห็นซินญาเพียงแวบเดียวก็ทำให้ฟินยอร์นเต็มไปด้วยความหวาดผวา ร่างกายของเขาสั่นสะท้านจนสุดขั้วด้วยความกลัว จนผู้คนที่มองเห็นเจ้านกที่เกาะอยู่บนหลังคาอาคารสูงคิดว่ามันกำลังเผชิญอาการชักกระตุก ขณะที่ซินญากำลังเดินทอดน่องไปตามท้องถนน เธอได้รับการโค้งคำนับและของขวัญอันนับไม่ถ้วนจากชาวเมืองเวเรลัน เธอเดินเข้าใกล้เลเวียธานมากขึ้นไปอีก ซึ่งพบว่าตัวเองอาบไปด้วยเหงื่อเย็นเยียบ แม้ว่าร่างนั้นควรจะไม่มีต่อมที่จำเป็นสำหรับสรีระเช่นนี้ก็ตาม เมื่อเธอใกล้เข้ามา สัญชาตญาณการเอาตัวรอดของฟินยอร์นกรีดร้องให้เขาวิ่งหนีไปและอย่าหันกลับมา ทุกย่างก้าวที่ซินญาก้าวเดิน แสงสว่างในสายตาของเลเวียธานก็มืดลง ราวกับอ้อมกอดอันเย็นเฉียบของความตายกำลังทำให้ร่างของเขาชาด้าน ความหวาดกลัวที่กัดกร่อนจิตใจเขาจนสูญเสียการควบคุมคาถาที่เตรียมพร้อมไว้ และชุดพลังวิญญาณที่เปิดใช้งานอยู่ก็เลือนหายไปในความว่างเปล่า ในขณะนั้นเอง ความสยดสยองอันตามหลอกหลอนเริ่มคลายลงมากพอที่เลเวียธานจะใช้การวาร์ปวิญญาณหลบหนีไป เขาใช้การวาร์ปต่อเนื่องไปเรื่อยๆ จนกระทั่งความสยดสยองจางลงกลายเป็นเพียง "ความหวาดผวา" และฟินยอร์นก็เรียกสติกลับคืนมาได้มากพอที่จะร่ายคาถาก้าวพริบตา (Warp Steps) ที่ผลาญมานาที่เหลืออยู่จนสิ้นพาเขาไปยังที่ที่ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ เลเวียธานพยายามใช้การฟื้นฟูพลัง (Invigoration) แต่ก็ไร้ผล ลมหายใจของเขาที่หอบถี่และตื้นเขินจนไม่สามารถรักษาจังหวะที่สม่ำเสมอได้ การใช้มานาหักโหมทำให้ทั่วทั้งร่างปวดร้าว และเขารู้สึกเหนื่อยล้าจนหากไม่เพราะความกลัวที่ลุกไหม้ไปทั่วเส้นเลือด ดวงตาของเขาคงจะเริ่มปรือลงแล้ว ฟินยอร์นยังคงไม่รู้สึกปลอดภัย ราวกับว่ามีบางสิ่งกำลังไล่ล่าเขาอยู่ และเหลือเวลาเพียงไม่กี่วินาทีเท่านั้นก่อนที่มันจะพบตัวเขา เขาทะยานไปด้วยความเร็วที่น่าหวาดเสียวหลังจากสุ่มทิศทางไปเรื่อยเปื่อย โดยหวังว่าหากเขาไม่รู้ว่าตนเองกำลังจะไปที่ไหน ศัตรูที่ซ่อนเร้นของเขาก็คงจะไม่รู้เช่นกัน เลเวียธานพบทะเลสาบระหว่างทาง จึงดำดิ่งลงไปโดยไม่ลังเล เขาว่ายสู่มุมที่ลึกล้ำที่สุดของทะเลสาบ จากนั้นก็ใช้สัญชาตญาณโดยธรรมชาติที่มีต่อธาตุน้ำและดิน เพื่อขุดเจาะลึกลงไปใต้พิภพอย่างต่อเนื่อง ฟินยอร์นไม่มีวันรู้เลยว่าสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดของเขาได้ปลดปล่อยเขาจากเงื้อมมือแห่งความตายมาแล้วถึงสองครั้ง เขากำลังค้นพบชั้นน้ำบาดาลใต้ดินที่เชื่อมต่อระหว่างทะเลสาบกับมหาสมุทร เมื่อชุดของประตูแห่งความโกลาหล (Chaos Gates) ได้เชื่อมต่อเวเรลัมเข้ากับทางออกมิติทุกแห่งที่เลเวียธานเคยเปิดไว้ และจากนั้นก็ตรงไปยังเหนือทะเลสาบ “ประหลาดแท้ กลิ่นจางหายไปที่นี่อย่างไร้ร่องรอย” เทซก้าเกาหนวดเคราอันดกหนาของเขาพลางสูดอากาศและสัมผัสถึงมิติรอบกาย เพื่อค้นหาความผิดเพี้ยนของมิติที่หลงเหลืออยู่ เขาดึงเครื่องรางสื่อสารออกมาจากมิติพกพาของตน แล้วโทรหาโซเรธ “เจ้าพูดถูก มีใครบางคนกำลังร่ายชุดพลังอย่างแน่นอน ผมตามรอยมิติของเขา แล้วก็ตามกลิ่นมาถึงทะเลสาบ แต่ไม่ว่าจะเป็นเพราะเขาฉลาดพอที่จะเริ่มผ่อนคลายมิติ หรือเขาดำดิ่งลงไปใต้ดินหรือสายน้ำ” “ไม่ว่าคำตอบจะเป็นอะไร ผมก็สูญเสียร่องรอยไปสิ้น ผมไม่รู้เลยว่าเขาไปทิศไหน และการระเบิดทำลายล้างทั้งบริเวณดูจะเป็นการสิ้นเปลืองเกินไป” “มีสิ่งใดที่คุณค้นพบเกี่ยวกับเขาเพิ่มเติมหรือไม่?” โซเรธถาม “ไม่มากนัก เป็นเพศชาย เป็นเลเวียธาน อายุมากกว่าสามร้อยปี และมีแกนมานาสีน้ำเงินสว่างหรือสีม่วงเข้ม อุปกรณ์ของเขาช่างห่วยแตก และเขาก็ประสบปัญหาเรื่องเหงื่อไหล” ผู้กลืนกินตะวันตอบ “กลับไปที่ห้องทดลองของเจ้าเสีย สุนัขจิ้งจอกแก่ ข้าจะติดต่อแอบทอตและให้หล่อนช่วยค้นหาในยมโลกสำหรับผู้ที่มีคุณสมบัติตรงตามคำอธิบาย” มังกรเงากล่าวในใจ ขณะที่สาปแช่งโชคชะตาอันเลวร้ายของตน “เทพสัตว์นั้นหายากยิ่ง และเลเวียธานนั้นหายากกว่าเสียอีกในฝั่งมหาสมุทรแห่งนี้ ซีนาโกรชขอตัว” “พวกท่านทั้งหลาย ข้าขอบคุณสำหรับความห่วงใยนะ แต่ไม่มีเหตุผลที่จะต้องตื่นตระหนก ข้าสบายดี และไม่มีสิ่งเลวร้ายใดเกิดขึ้น” ซินญากล่าว “แล้วเหตุใดเขาจึงวิ่งหนีไปเล่า?” คิแกนปรากฏตัวออกจากเงามืดของเธอเช่นกัน “อาจเป็นเพราะเธอจ้องเขม็ง?” หล่อนไหล่ไหล่ “ข้าไม่ใช่จอมเวท แต่แม้แต่ข้าก็ยังสังเกตเห็นว่าทั้งถนนพลันเงียบสงัดเมื่อเธอปลดปล่อยออร่าของเจ้าออกมา หากแม้แต่คนที่เธอไม่ใส่ใจยังเป็นลมไป ลองจินตนาการดูว่าเขารู้สึกเช่นไร เมื่อตกเป็นเป้าแห่งความสนใจของเจ้า” “เจ้าพูดมีเหตุผล แต่คนเราไม่มีทางระมัดระวังมากเกินไป” โซเรธพยักหน้า ความรู้สึกหวาดหวั่นที่ใครก็ตามที่เข้าใกล้ซินญามากเกินไปประสบนั้น มีที่มาจากคู่หูเอลดริทช์ที่คอยติดตามเธออยู่เสมอ โดยปกติคือซีนาโกรชและคิแกน แต่เมื่อเธอไม่ว่าง ออรูล์มก็จะเข้ามาทำหน้าที่แทน คิแกนเป็นผู้ติดตามประจำ เพราะมีเพียงฟีนิกซ์เท่านั้นที่สามารถใช้เงามายา (Shadow Step) ซึ่งเป็นความสามารถทางสายเลือดที่ทำให้เขากับคู่หูสามารถหลอมรวมกับเงาและกลายเป็นสิ่งที่มองไม่เห็นได้ แม้แต่ประสาทสัมผัสทางเวทมนตร์ก็ตรวจจับได้ยาก ทหารและขุนพลของธรุดรอดจากการเผชิญหน้ามาได้ก็เพียงเพราะพวกเขาปฏิบัติตามคำสั่งของราชินีบ้าคลั่งอย่างภักดี และจำกัดตัวเองอยู่แค่การสังเกตการณ์ซินญา เอลดริทช์จะไม่โจมตีตามอำเภอใจ และจะไม่เสี่ยงเปิดเผยตัวตนที่แท้จริงของนายท่าน พวกเขาจะรับรู้ถึงการมาถึงของบุคคลผู้ทรงพลัง และต้อนรับด้วยคลื่นแห่งความเป็นปฏิปักษ์ที่ทวีความรุนแรงขึ้นเมื่อคนแปลกหน้าเข้ามาใกล้ มนุษย์ผู้ตื่นรู้เช่นผู้ถูกลืม (the Forgotten) ถูกแช่แข็งด้วยความหวาดกลัวตั้งแต่ระยะไกล ในขณะที่เทพสัตว์เช่นไออาตาถูกโจมตีด้วยเจตนาฆ่าจนหมดสติ ความผิดพลาดของฟินยอร์นคือการร่ายชุดพลังของเขาออกมา ซึ่งทำให้เจตนาของเขาชัดเจน ซีนาโกรชมีประสาทสัมผัสที่ดีที่สุดในบรรดาเผ่าพันธุ์ลูกผสมระหว่างเอลดริทช์กับสัตว์ประหลาด และแม้จะอยู่ห่างไกลและผ่านผลกระทบจากการบิดเบือนของเงามายา เธอก็ไม่พลาดที่จะสังเกตเห็นนกประหลาดที่ล้อมรอบด้วยกลุ่มพลังเวทมนตร์ ในวินาทีที่ดวงตาแห่งมังกรของเธอถอดรหัสจุดประสงค์ของชุดพลังได้ เธอก็ได้แจ้งเตือนซินญาและเรียกหาเทซก้า