"ตรงนี้ก็ไม่มีอะไรเหมือนกัน" เมนาเดียนถอนหายใจยาว "การที่วิทยาการเวทมนตร์ไม่มีความก้าวหน้าเลยตลอดเจ็ดร้อยปีที่ผ่านมานี่มันช่างน่าหดหู่ใจจริงๆ จอมเวทของพวกเจ้าทำได้แค่ลดเงื่อนไขวิชาหลอมสร้างลง แล้วก็ปรับปรุงกระบวนการให้สามารถผลิตออกมาได้ทีละมากๆ ก็แค่นั้นแหละ ไม่มีประกายแห่งความริเริ่มสร้างสรรค์หลงเหลืออยู่ในขยะพวกนี้เลยสักนิด" "ด้วยความเคารพครับ ท่านเมกัสเมนาเดียน นี่คือยุทโธปกรณ์มาตรฐาน" ทาสตอบกลับ "มันถูกออกแบบมาให้ใช้งานได้ดีสำหรับสมาชิกหน่วยอัศวินผู้พิทักษ์ระดับทั่วไป ไม่ได้ถูกปรับแต่งมาเพื่อทักษะหรือความต้องการเฉพาะตัวของผมครับ" "อาร์ติแฟกต์ระดับนั้น พวกเราจะหลอมสร้างมันขึ้นมาเองหลังจากที่สั่งสมประสบการณ์การต่อสู้มามากพอแล้ว" สมาชิกทุกคนของหน่วยอัศวินผู้พิทักษ์ล้วนเป็นอัศวินเวท และถูกคาดหวังให้เรียนรู้วิชาหลอมสร้างเมื่อเวลาผ่านไป สำหรับผู้ที่ไร้พรสวรรค์ อย่างน้อยก็จะมีเพื่อนร่วมทีมสักคนหนึ่งที่สามารถร่ายเวทหลอมสร้างแทนพวกเขาได้เสมอ "อีกอย่าง วงเวทที่สลักลงบนยุทโธปกรณ์ของพวกเราถือเป็นความลับระดับชาติ พวกมันถูกปกป้องด้วยรูนพรางตาที่ล้ำสมัยที่สุด ท่านไม่ควรจะเจาะทำลายมันได้เลยด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับการนำมาศึกษา" ผู้กองหนุ่มยื่นหอกของเขาให้เมนาเดียนเพียงเพื่อรักษามารยาท โดยเชื่อว่าเธอเพียงต้องการตรวจสอบความประณีตของงานช่าง ไม่ใช่เวทมนตร์ที่แฝงอยู่ภายในอาวุธชิ้นนี้ "พ่อหนุ่ม นี่มันไม่ใช่ความลับอะไรเลย อย่างน้อยก็สำหรับข้าล่ะนะ" เธอตอบกลับ "อาวุธของเจ้าสร้างขึ้นจากหนึ่งในแบบแปลนเก่าๆ ของข้า แถมยังแทบจะไม่ได้รับการดัดแปลงอะไรเลยด้วยซ้ำ ส่วนไอ้รูนพรางตาของเจ้าเนี่ย ถ้าเจ้าเรียกมันว่า 'ล้ำสมัยที่สุด' ข้าก็รู้สึกเวทนาเจ้าจริงๆ" ทาสหรี่ตาลงและอ้าปาก เตรียมพร้อมที่จะเอื้อนเอ่ยเพื่อปกป้องเกียรติยศของอาณาจักรและหน่วยอัศวินผู้พิทักษ์ "ท่านไม่ได้ตั้งใจจะล่วงเกินหรอกนะคะ ผู้กอง" โซลัสรีบก้าวเข้ามาขัดจังหวะก่อนที่เขาจะได้เอ่ยคำใด "บรรพบุรุษของฉันเพิ่งจะเริ่มคุ้นชินกับการมีปฏิสัมพันธ์กับผู้คน หลังจากที่ตายไปเป็นเวลานานน่ะค่ะ และท่านก็มักจะพูดจาขวานผ่าซากอยู่บ่อยๆ" "ยิ่งไปกว่านั้น คุณคาดหวังอะไรเวลาที่ยื่นอาร์ติแฟกต์ไปให้ปรมาจารย์แห่งการหลอมสร้างระดับตำนานล่ะ?" เยอร์นาพ่นลมหายใจอย่างขบขัน "สิ่งที่ดูเหมือนรูปแบบรูนอันซับซ้อนสำหรับพวกเรา คงเป็นแค่เกมปริศนาเด็กเล่นสำหรับเธอนั่นแหละ" "ไม่ต้องกังวลไปหรอก ผู้กอง ความลับของพวกเจ้าปลอดภัยเมื่ออยู่กับข้า" เมนาเดียนกล่าว และโซลัสก็รีบกระทุ้งสีข้างผู้เป็นแม่ก่อนที่เธอจะทันได้พูดอะไรเพิ่มเติม "ขอบคุณครับ มาดาม" ทาสตอบกลับ 'ลูกมากระทุ้งแม่ทำไมเนี่ย?' เมนาเดียนเอ่ยถามผ่านการเชื่อมต่อทางจิต 'ก็เพราะหนูได้ยินคำด่าที่กำลังจะหลุดออกมาไงคะ' โซลัสกล่าว 'คำด่าอะไรกัน?' เมนาเดียนกล่าวอย่างฉุนเฉียว 'แม่แค่กำลังจะบอกว่า แม่จะไม่เสียเวลาจำอะไรที่มันง่ายดายขนาดนี้หรอก และคนที่แม่รู้จักก็ไม่มีใครสิ้นไร้ไม้ตอกถึงขั้นต้องใช้ขยะพวกนั้นด้วย' 'ใช่ค่ะ เอาเลย ลองพูดแบบนั้นอีกทีสิคะ โดยจำไว้ให้ดีว่าแม่กำลังคุยอยู่กับทหารที่ภาคภูมิใจในประเทศชาติของตน และกำลังวิจารณ์อาวุธที่ช่วยชีวิตเขามาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน' โซลัสพยายามอย่างหนักที่จะกลั้นน้ำเสียงประชดประชันเอาไว้ 'โอ้...' เมนาเดียนรู้สึกสับสนอย่างแท้จริง 'พอลูกพูดแบบนั้น แม่ก็ฟังดูเหมือนพวกปากสว่างน่ารังเกียจเลยแฮะ' 'ด้วยความยินดีค่ะ แม่' "คุณแน่ใจนะ? ไม่มีอะไรเลย? จริงๆ น่ะเหรอ?" ลิธเอ่ยถามฮาเวียอย่างไม่อยากจะเชื่อ "ฉันเพิ่งจะตรวจสอบซ้ำอีกรอบแล้วค่ะ ท่าน" เธอตอบกลับ "หากพวกแก๊งค้ายามีสายข่าว มันก็ไม่ได้อยู่ภายในสมาคมอย่างแน่นอน ข่าวการมาถึงของท่านถูกปิดบังไว้จากทุกคน เพื่อจำกัดรายชื่อบุคคลที่อาจเป็นแหล่งปล่อยข่าวให้เหลือเบาบางที่สุด" "และมันก็ได้ผล" ลิธพยักหน้า "เรายังคงได้เปรียบจากการจู่โจมแบบไม่ให้ตั้งตัว แต่มันจะไม่ช่วยอะไรมากนักหลังจากการบุกทลายครั้งแรก เราต้องทำให้มันคุ้มค่าที่สุด" *** มันเป็นค่ำคืนที่เหมือนกับทุกๆ คืน ณ โรงเตี๊ยมสิงโตคำราม (Roaring Lion) เช่นเดียวกับโรงเตี๊ยมยอดนิยมส่วนใหญ่ในย่านนี้ สถานที่แห่งนี้ไม่ได้หรูหราและห่างไกลจากคำว่าสะอาดหมดจด แต่มันมีรสชาติอาหารที่พอใช้ได้และเบียร์ราคาถูก ประตูทางเข้าหลักทอดตัวไปสู่โถงกว้างขวาง ซึ่งพื้นที่ส่วนใหญ่ถูกจับจองด้วยโต๊ะสี่เหลี่ยมและเก้าอี้ไม้ที่เรียงรายอยู่รอบๆ เคาน์เตอร์ตั้งอยู่ชิดกำแพงฝั่งตะวันตกและทอดยาวขนานไปเกือบสุดกำแพง เพื่อปกป้องสุราชั้นยอดให้ปลอดภัยจากการทะเลาะวิวาทที่เกิดขึ้นประปราย พวกหัวขโมย และพวกขี้เมานิสัยเสีย ประตูที่อยู่ติดกับเคาน์เตอร์นั้นเชื่อมต่อไปยังห้องครัว เมื่อเหล่าสาวเสิร์ฟและพนักงานเดินผ่าน พวกเขาจะจงใจเปิดประตูค้างไว้นานกว่าที่จำเป็นสักสองสามวินาที เพื่อให้กลิ่นหอมของอาหารลอยโชยไปในอากาศ หวังกระตุ้นยอดขาย บนกำแพงฝั่งตะวันตก มีประตูที่นำไปสู่ห้องน้ำ ซึ่งเต็มไปด้วยห้องสุขาและโถปัสสาวะจำนวนมาก สิ่งอำนวยความสะดวกนี้ช่วยให้ลูกค้าสามารถร่ำสุราต่อไปได้เรื่อยๆ จนกว่ากระเป๋าเงินของพวกเขาจะแห้งเหือด โต๊ะส่วนใหญ่ถูกจับจองโดยผู้คนที่พยายามจะลืมเลือนความทุกข์ระทมในแต่ละวัน หรือไม่ก็พยายามเพิ่มเศษเหรียญทองแดงสักสองสามเหรียญเข้าไปในค่าจ้างของพวกเขาผ่านการพนัน ลูกค้าขาประจำเหล่านี้มีสิ่งที่จะได้หรือเสียเพียงน้อยนิดเท่านั้น มีเพียงผู้ที่มีกระเป๋าหนักเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้ผ่านประตูบนกำแพงทิศเหนือเข้าไปได้ ซึ่งเป็นที่ตั้งของห้องทำงานเจ้าของร้าน และเป็นสถานที่ที่เม็ดเงินจำนวนมหาศาลถูกเปลี่ยนมือ เสียงนกหวีดสั้นๆ จากด้านนอกดังขึ้น เป็นสัญญาณเตือนถึงการมาเยือนของเจ้าหน้าที่ทหารนอกเครื่องแบบ ทำให้ผู้ชนะพนันพากันสบถด่าทอ ในขณะที่ผู้แพ้ต่างถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก การเดิมพันที่ยังไม่สิ้นสุดทั้งหมดจะถือว่าเป็นโมฆะ และเงินจะถูกคืนให้กับเจ้าของเดิม ไม่ว่าพวกเขาจะเหลืออีกเพียงแค่การทอยลูกเต๋าหรือการหงายไพ่ใบเดียว ที่จะทำให้สูญเสียเศษเงินที่เหลืออยู่ไปก็ตาม ลูกเต๋าและสำรับไพ่หายวับเข้าไปในเสื้อคลุมอย่างรวดเร็ว ส่วนบรรดาสิ่งผิดกฎหมายทั้งหลายก็ถูกลำเลียงออกไปทางประตูหลังของห้องครัว ดังนั้น ในตอนที่เยอร์นาและคนอื่นๆ ซึ่งสวมใส่เสื้อผ้าของชาวบ้านธรรมดาเดินก้าวผ่านประตูเข้ามา จึงไม่มีสิ่งผิดปกติใดหลงเหลือให้เห็นอีก "นี่คือพันตรีเยอร์นา แห่งสำนักงานตำรวจหลวงแห่งโคฟาร์!" ชุดชาวบ้านธรรมดาของเธอพลันเปลี่ยนรูปกลายเป็นเครื่องแบบเต็มยศในขณะที่เธอเอ่ยประกาศกร้าว "นั่งอยู่กับที่และอย่าพยายามหลบหนี สถานที่แห่งนี้ถูกล้อมไว้หมดแล้ว และเจ้าหน้าที่ของเราพร้อมที่จะตอบโต้อย่างเด็ดขาดและรุนแรงที่สุด!" มีเพียงหนึ่งในสองสตรีที่มากับเธอเท่านั้นที่เป็นตำรวจหลวง ส่วนเสื้อผ้าของหญิงสาวอีกคนกลับเปลี่ยนรูปกลายเป็นชุดเกราะเต็มยศของหน่วยอัศวินผู้พิทักษ์ เฉกเช่นเดียวกับชายฉกรรจ์อีกสี่คนที่คอยคุ้มกันพวกเธอ ความหงุดหงิดในตอนแรกของเหล่าลูกค้าที่ถูกขัดจังหวะ แปรเปลี่ยนเป็นความเงียบงันอันน่าสับสน และลุกลามกลายเป็นการจ้องเขม็งอย่างโกรธแค้นพุ่งตรงไปยังกลุ่มเจ้าหน้าที่ การบุกเข้าตรวจค้นของกองกำลังติดอาวุธท้องถิ่นไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่ แต่การปรากฏตัวของตำรวจหลวงนั้นหมายถึงความยุ่งยากเสมอ ทว่าเสียงนกหวีดสั้นๆ เมื่อครู่ หมายความว่ามีเจ้าหน้าที่เพียงกลุ่มเล็กๆ เท่านั้นที่บุกเข้ามาในโรงเตี๊ยมสิงโตคำรามแห่งนี้ มีเวรยามจำนวนมากอยู่ด้านนอก และเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาทั้งหมดจะล้มเหลวในการสังเกตเห็นกองกำลังติดอาวุธขนาดใหญ่ที่ปิดล้อมสถานที่แห่งนี้ไว้ ถ้าหญิงคนนี้ไม่ได้กำลังสับขาหลอก ก็เป็นไปได้ว่าสำนักงานตำรวจหลวงคงทุ่มกำลังหมดหน้าตักแล้วจริงๆ สิ่งเดียวที่เหล่าลูกค้าในร้านรู้แน่ชัดก็คือ สถานการณ์กำลังจะเลวร้ายลงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ กองกำลังติดอาวุธท้องถิ่นมักจะมาแล้วก็ไปหลังจากที่ไม่พบอะไรเลย หรือต่อให้พวกเขาพบสิ่งใดหรือใครบางคน มันก็เป็นเรื่องง่ายที่จะไล่ตะเพิดพวกเขาไปหลังจากสั่งสอนสักเล็กน้อย ทว่าอัศวินผู้พิทักษ์นั้นไม่ยอมถอยง่ายๆ และหากมีคนใดคนหนึ่งในพวกเขาสิ้นชีพ อัศวินนับสิบจะตามล่ากระชากหัวฆาตกรคนนั้นไปจนสุดขอบโลกแห่งโมการ์ "ไสหัวไปซะ" ชายร่างยักษ์ผู้มีความสูงกว่าสองเมตร และมีท่อนแขนที่หนากว่าท่อนขาของคนส่วนใหญ่ ขัดคำสั่งของเยอร์นาและลุกพรวดขึ้นยืน "ไม่มีอะไรให้พวกแกที่นี่ ทำประโยชน์ให้ตัวเองซะเถอะแล้วก็ไสหัวไป" น้ำเสียงของเขาราบเรียบ ทว่าท่ามกลางความเงียบสงัดภายในโรงเตี๊ยม มันกลับฟังดูน่าเกรงขามและแฝงไปด้วยลางร้าย "ฉันไม่รับคำสั่งใครทั้งนั้น แกต่างหากที่ต้องรับคำสั่ง" เยอร์นาชี้แนะนิ้วไปยังประตูห้องทำงาน "พาตัวทุกคนที่อยู่ข้างในนั้นมาให้ฉัน และหยุดยั้งพวกเขาจากการทำลายหลักฐานซะ!" บุรุษสองคนจากหน่วยอัศวินผู้พิทักษ์พุ่งตัวไปข้างหน้า ในขณะที่อีกสามคนที่เหลือตั้งกระบวนทัพเป็นกำแพงโล่ล้อมรอบเหล่าตำรวจหลวงเอาไว้ "ข้าเตือนพวกแกแล้วนะ" ชายร่างยักษ์สูดลมหายใจเข้าลึก และกระโจนทะยานข้ามโต๊ะพุ่งข้ามศีรษะของลูกค้ารายอื่นๆ ศีรษะล้านเลี่ยนของเขาเฉียดเพดานสูงไปเพียงแค่เส้นยาแดงผ่าแปด