"อะไรนะ!?" อสูรจักรพรรดิผู้รอดชีวิตทั้งสองอุทานขึ้นพร้อมกันขณะเบิกตาโพลงมองดูความตายของสหายร่วมรบ เวลาผ่านไปไม่ถึงหนึ่งวินาทีนับตั้งแต่พิษต้านมานาถูกปลดปล่อย ทว่าโซลัสกลับถูกโจมตีนับสิบครั้งจนร่างของเธอเต็มไปด้วยบาดแผลฉกรรจ์ แม้จะตื่นตระหนก แต่อสูรจักรพรรดิลอบสังหารก็ไม่ได้ชะลอการโจมตีลงแม้แต่น้อย พวกมันพุ่งเป้าไปที่การสังหารเป้าหมายให้เร็วที่สุดเพื่อทวงคืนความได้เปรียบด้านจำนวนกลับมา ‘องครักษ์อัศวินนั่นสังหารเฟอร์กอนได้ในดาบเดียวได้ยังไงกัน ขืนหันหลังให้มันนานกว่านี้ ฉันคงกลายเป็นศพรายต่อไปแน่ ต้องรีบปลิดชีพผู้ตรวจการนี่ก่อนที่มันจะเข้ามาสมทบกับนังนี่!’ ทั้งสองคิดตรงกัน เสียงหล่นกระแทกพื้นดังตึงดึงความสนใจของพวกมัน และนั่นได้ช่วยชีวิตของอสูรจักรพรรดิเผ่าวิฬาร์เอาไว้ องครักษ์อัศวินผู้นั้นมาถึงขีดจำกัดและทรุดตัวล้มลงกับพื้นจนเกิดเสียงดัง ทว่าปัญหาคือในห้วงลมหายใจสุดท้าย เขาดันหยิบหอกของเฟอร์กอนขึ้นมาและขว้างมันออกไปด้วยพละกำลังมหาศาลที่เหลืออยู่ อสูรเผ่าวิฬาร์มีเวลาเพียงแค่บิดตัวหลบ ทำให้คมหอกพุ่งทะลวงเข้าที่หัวไหล่แทนที่จะเป็นหัวใจ การโจมตีผสานของสองอสูรจักรพรรดิชะงักลงชั่วขณะ และนั่นคือเวลาทั้งหมดที่โซลัสต้องการ เธอพุ่งเข้าจู่โจมใส่อสูรจักรพรรดิเผ่าวิฬาร์ในจังหวะที่มันกำลังเสียศูนย์จากการถูกหอกทะลวง ซัดร่างของมันปลิวลอยละลิ่วราวกับการหวดโฮมรัน อสูรนาคาพุ่งเข้าจู่โจมเธอด้วยอาวุธทั้งหกและคมเขี้ยวอาบยาพิษ ทว่าม่านพลังสีมรกตกลับปัดป้องพวกมันเอาไว้ได้ทั้งหมด "ฉันจะบอกความลับอะไรให้ฟังนะ อาร์ติแฟกต์น่ะไม่สะทกสะท้านกับพิษทุกชนิดหรอก" โซลัสกล่าว ขณะที่ผลึกธาตุปรากฏขึ้นบนคทาปราชญ์ชั่วขณะ ก่อนจะปลดปล่อยพายุเวทมนตร์โหมกระหน่ำใส่ศัตรู กว่าที่อสูรจักรพรรดิเผ่าวิฬาร์จะยันตัวลุกขึ้นและหันกลับมาเผชิญหน้ากับเธอได้ ร่างของนาคาก็พรุนไปด้วยรอยแหว่งวิ่นยิ่งกว่าชีสสวิสไปเสียแล้ว จอมเวทสาวหอบหายใจอย่างหนักหน่วง พลางใช้คทาค้ำยันร่างไม่ให้ล้มพับลงไป โซลัสจงใจเหลือผลึกธาตุเพียงเม็ดเดียวให้เปล่งประกายอยู่บนยอดคทาปราชญ์ แสงของมันริบหรี่และวูบไหวราวกับเปลวเทียนที่ใกล้ดับ ‘บัดซบเอ๊ย! เฟอร์กอนตายแล้ว จาร์นอสก็ตาย ส่วนฉันก็เจ็บหนัก’ เวทผสานธาตุแสงกำลังสมานบาดแผลของอสูรจักรพรรดิเผ่าวิฬาร์ ทว่าการรักษากระดูกไหปลาร้าและซี่โครงที่หักย่อมทำให้มันสูญเสียพละกำลังไปอย่างมหาศาล ‘ถ้าคทานั่นยังมีพลังพอให้ยิงได้อีกรอบ ฉันจบเห่แน่’ ‘ที่แย่ไปกว่านั้นคือ ค่ายกลของเฟอร์กอนถูกทำลายไปหมดแล้ว และนังผู้ตรวจการบัดซบนั่นก็กำลังเรียกกำลังเสริม!’ โซลัสหยิบเครื่องรางสื่อสารออกมาจากมิติพกพาของเธอ และร่ายเวทสร้างเสาแสงพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าเพื่อส่งสัญญาณบอกตำแหน่ง เมื่อไร้ซึ่งทางเลือกอื่น อสูรจักรพรรดิเผ่าวิฬาร์จึงตัดสินใจใช้วิชาก้าวพริบตาหลบหนีไป ‘อย่างน้อยก็ไม่มีไอ้เวรตัวไหนคือเวอร์เฮน แถมตอนนี้องครักษ์อัศวินฝีมือฉกาจนั่นก็ตายไปแล้ว พวกราชวงศ์คงต้องคิดหนักแน่ถ้าจะส่งคนระดับนั้นมาตามล่าพวกเราอีก ฉันถือว่าศึกนี้เราเป็นฝ่ายชนะก็แล้วกัน’ "ในที่สุด!" โซลัสถอนหายใจอย่างโล่งอกเมื่อทั้งเนตรและโสตแห่งเมนาดิออนยืนยันแล้วว่าเหลือเพียงเธอและลิธตามลำพัง "อันตรายชะมัด ถ้าผลชันสูตรไม่ได้เปิดเผยเรื่องพิษพวกนี้ล่ะก็ จุดจบของเรื่องนี้คงต่างออกไปแบบพลิกหน้ามือเป็นหลังมือแน่ๆ" "นั่นสิ" ลิธจัดการรักษากับบาดแผลของตัวเอง ขณะที่โซลัสใช้อินวิกอเรชัน (Invigoration) ขับพิษต้านมานาออกจากระบบของเธอ "ของพวกนั้นอันตรายมากแม้แต่กับผู้ตื่นรู้ ถ้าโดนเข้าไปแบบไม่ทันตั้งตัว เวทผสานของฉันเองก็เกือบจะฆ่าฉันตายซะแล้ว" "ถ้าฉันไม่ยั้งมือเอาไว้เพื่อสร้างสถานการณ์ให้พวกมันหนีรอดไปได้อย่างน้อยหนึ่งตัว ฉันคงบาดเจ็บสาหัสจนหมดสติและไม่มีปัญญาตอบโต้การโจมตีปลิดชีพไปแล้ว" "พิษต้านมานานี่รับมือได้ง่ายกว่าสำหรับพวกเรานะ" โซลัสพยักหน้า "จริงอยู่ว่าพวกอสูรจักรพรรดิมีจำนวนมากกว่าฉัน แถมตอนไม่มีเวทผสาน พวกมันก็มีความได้เปรียบทางกายภาพ แต่อย่างน้อยพิษพวกนั้นก็ไม่ได้ทำให้ฉันรู้สึกเจ็บปวด และฉันยังสามารถขยับตัวได้ตามใจนึก" "ถ้าฉันเผยพลังที่แท้จริงของอุปกรณ์สวมใส่ออกมา พวกอสูรจักรพรรดิคงรู้ตัวตนที่แท้จริงของฉันไปแล้ว แต่อย่างน้อยฉันก็คงไม่ต้องตายหรอก" "และมันยังมีเรื่องแย่กว่านั้นอีก" ลิธใช้โทรจิตเชื่อมโยงความคิดเพื่อแบ่งปันประสบการณ์ที่เขาเผชิญกับพิษชนิดใหม่ให้เธอรับรู้ "คุณพระช่วย! พิษต้านธาตุความมืดและธาตุดินมันเป็นภัยคุกคามที่เลวร้ายพอๆ กับพิษต้านการรักษาเลยนี่นา" โซลัสเบิกตาพองโตด้วยความตกตะลึง ‘ไม่ได้ตั้งใจจะขัดจังหวะหรอกนะ แต่ฉันก็อยู่ตรงนี้ และมีเรื่องหนึ่งที่ฉันรอคอยมาสิบหกปีเพื่อที่จะบอกเธอ’ เมนาดิออนแทรกขึ้นมา ‘ฉันตัดสินใจไม่ได้สักทีว่าการที่เธอใช้ชื่อฉันมาเป็นคำอุทานเนี่ย มันน่าภูมิใจหรือว่าน่าขนลุกกันแน่ โซลัส’ ‘แล้วตอนนี้เธอดันมาเรียกฉันว่าแม่ แทนที่จะเรียกว่า "ผู้สร้าง" ซะอีก แบบนี้มันน่าขนลุกร้อยเปอร์เซ็นต์เลยแหละ’ "ไม่ใช่ตอนนี้นะ แม่!" โซลัสปรามให้เธอเงียบ "นายโชคดีนะลิธที่เวทผสานธาตุดินพุ่งเป้าไปที่แขนข้างที่ถือโล่ของนายเท่านั้น ไม่อย่างนั้นกระดูกทุกชิ้นของนายคงกลายเป็นหิน และนายคงได้แต่นอนรอความตายไปตลอดการต่อสู้ที่เหลือแน่ๆ" "เห็นด้วยเลย" ลิธพยักหน้ารับ "แล้วพันธมิตรที่ไม่ได้ตั้งใจของเราล่ะ อยู่ไหนแล้ว?" อุปกรณ์พรางตัวทำให้การตรวจจับคลื่นพลังงานเป็นเรื่องยากยิ่งขึ้น ทว่าหลังจากต่อสู้คลุกวงในกับอสูรจักรพรรดิเผ่าวิฬาร์ เนตรแห่งเมนาดิออนก็ได้ล็อกเป้าหมายของมันเอาไว้แล้ว อาร์ติแฟกต์ไม่อาจสัมผัสถึงมันจากระยะไกลได้เนื่องจากแหวนพรางตัว ทว่านั่นไม่ครอบคลุมไปถึงเวทมนตร์ที่มันร่ายออกมา "มันเปิดก้าวพริบตาไปยังอีกฟากหนึ่งของเขตรอบนอกเมืองโคฟาร์แล้ว" โซลัสตอบ "ฉันคิดว่ามันคงกำลังตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่มีใครสะกดรอยตามมา และน่าจะกำลังใช้อินวิกอเรชันตรวจสอบร่างกายตัวเองเพื่อหาร่องรอยเครื่องมือติดตามด้วย ขืนตรงดิ่งกลับรังไปเลยก็โง่เต็มที" "ยิ่งเมื่อพิจารณาว่าทางอาณาจักรสามารถแกะรอยอุปกรณ์สื่อสารได้ด้วยแล้ว" ลิธเสริม "มันไม่มีทางกล้าติดต่อสื่อสารเพราะเสี่ยงถูกดักฟัง มันรู้ดีว่ากองกำลังผู้ตรวจการแห่งราชวงศ์กำลังตามล่าองค์กรของมันอยู่ และข่าวสำคัญระดับนี้ก็ต้องรายงานด้วยตัวเองเท่านั้น" "เจ้านี่มันรอบคอบจริงๆ" โซลัสกล่าว "มันกำลังร่ายเวทตรวจจับสิ่งมีชีวิตและเวทตรวจหาค่ายกลอยู่ ถ้ารู้ตัวว่ากำลังทำให้งานของเราง่ายขึ้นมันคงร้องไห้แน่" ทุกครั้งที่อสูรจักรพรรดิร่ายเวท เนตรแห่งเมนาดิออนก็จะสามารถอ่านค่าและระบุตำแหน่งของมันได้แม่นยำยิ่งขึ้น ลิธและโซลัสบินทะยานด้วยความเร็วสูงไปในทิศทางของนักฆ่า ก่อนจะหยุดชะงักลงทันทีที่เนตรแห่งเมนาดิออนสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังงานของมันอีกครั้ง "มันกำลังใช้เส้นทางอ้อม" โซลัสชี้ไปทางทิศใต้ ตะวันตกเฉียงใต้ แล้วจึงวกกลับไปทางทิศเหนือ และหลังจากหยุดพักไปครู่หนึ่ง เธอก็ชี้ไปที่ย่านพลุกพล่านของเมือง "มันหยุดแล้ว ตรงนั้นอาจจะเป็นฐานที่มั่นของพวกมันก็ได้" "มีทางเดียวที่จะรู้ได้" ลิธและโซลัสบินตรงไปยังทิศทางของสัญญาณล่าสุดที่ตรวจจับได้ พวกเขาหยุดพักระหว่างทางเพื่อตรวจสอบนกหากินกลางคืนทุกตัวที่พานพบอย่างละเอียด พวกเขาไม่ประมาทศัตรูและไม่มองข้ามความเป็นไปได้ที่พวกมันอาจจะแปลงกายมาเป็นนกเพื่อคอยสอดแนม ‘ที่นั่นแหละใช่แน่ๆ’ จู่ๆ โซลัสก็ร่ายเวทธาตุความมืดที่ทำให้ตัวเธอและลิธแทบจะล่องหนกลืนกินไปกับความมืดมิดของยามราตรี ‘เธอรู้ได้ยังไง?’ เขาเอ่ยถาม ‘ก็เพราะนกทุกตัวที่เราเจอมาตลอดทางมันเป็นแค่นกธรรมดายังไงล่ะ แต่พวกที่เกาะอยู่รอบๆ อาคารหลังนั้นน่ะคืออสูรจักรพรรดิที่จำแลงกายมาทั้งนั้น’ โซลัสตอบขณะขยายภาพผ่านเนตรแห่งเมนาดิออนและแบ่งปันการมองเห็นนั้นให้กับลิธ เขาเห็นบ้านสองชั้นที่ดูเก่าแก่แต่ได้รับการดูแลเป็นอย่างดี มันดูเหมือนบ้านธรรมดาทั่วไปจนกระทั่งเนตรแห่งเมนาดิออนเผยให้เห็นโครงสร้างอันสลับซับซ้อนของค่ายกลเวทมนตร์ที่ทับซ้อนกันหลายชั้น และการปรากฏตัวของอสูรจักรพรรดิจำนวนมาก สมาชิกขององค์กรอาชญากรรมมักจะสวมแหวนพรางตัวเอาไว้เสมอเมื่ออยู่ข้างนอก ทว่าเมื่อกลับมาถึงรัง พวกมันกลับรู้สึกปลอดภัยและลดการป้องกันลง โซลัสพินิจวิเคราะห์ทั้งค่ายกลและเหล่าอสูรจักรพรรดิ ก่อนจะสังเกตเห็นว่าพวกมันส่วนใหญ่ไม่ใช่ผู้ตื่นรู้ มีเพียงไม่กี่ตัวเท่านั้นที่มีกระแสมานาไหลเวียนอยู่ ‘น่าสนใจทีเดียว’ เมนาดิออนรับรู้ข้อมูลเหล่านั้นเช่นกัน ‘เรื่องนี้อธิบายอะไรได้หลายอย่างเลยล่ะ’ ‘หมายความว่ายังไงครับ?’ ลิธเอ่ยถาม ‘ถ้าพวกมันค้นพบความลับของการตื่นรู้เข้าจริงๆ ล่ะก็ พวกมันก็ไม่จำเป็นต้องมีสถานที่แบบนี้หรอก’ เธอตอบกลับ