ออร์พัลได้อ่านข่าวการตั้งครรภ์บนหน้าหนังสือพิมพ์เฉกเช่นเดียวกับคนอื่นๆ ทว่าในขณะที่ทั่วทั้งอาณาจักรต่างร่วมส่งคำยินดีและเฉลิมฉลอง ราชันย์อันเดดกลับตรวจสอบแผนการของตนซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างรัดกุมเป็นรอบที่สาม เพื่อบีบบังคับให้แน่ใจว่าจะไม่มีข้ารับใช้ (Thrall) ตนใดของเขาหลุดรอดเข้าใกล้คามิลลาได้แม้แต่ปลายเล็บ ทางตระกูลเกอร์นอฟเองก็ไม่ได้เปิดรับข่าวนี้ด้วยความยินดีเช่นกัน "ผู้ตรวจการคามิลลา เวอร์เฮน เป็นเพียงแค่จุดเล็กๆ ไร้ค่าบนแผนที่ของเราเท่านั้น" อาการสั่นเทาเล็กน้อยที่มือขวาเป็นเพียงสัญญาณเดียวที่บ่งบอกว่าจิซา เกอร์นอฟกำลังขุ่นเคืองมากเพียงใด "แต่ทว่า คามิลลา เวอร์เฮนที่กำลังตั้งครรภ์นั้น กลับทำให้ เทซกา ผู้กลืนกินตะวัน ดูน่าเกรงขามน้อยลงไปถนัดตา ราวกับเป็นเพียงลูกสุนัขตัวน้อยๆ ไปเลย" "ระงับปฏิบัติการทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับคฤหาสน์เวอร์เฮนซะ หากพวกผู้พิทักษ์ (Guardians) มองว่าพวกเราเป็นภัยคุกคามล่ะก็ พวกเขาจะลบตระกูลเกอร์นอฟให้หายไปจากหน้าประวัติศาสตร์ของโมการ์อย่างแน่นอน" *** ณ คฤหาสน์เวอร์เฮน ในอีกไม่กี่วันต่อมา "เอาล่ะ ดูเหมือนว่าพวกเราจะกลายเป็นสมาชิกของเผ่าพันธุ์อย่างเป็นทางการแล้วสินะ" ลิธเอ่ยขึ้นขณะลงมือเปิดหีบห่อพัสดุจำนวนมหาศาลที่เขาได้รับมาในวันนั้น "เผ่ามังกรไม่ได้มอบของขวัญให้เฉพาะแค่งานแต่งงานเท่านั้น แต่ยังรวมถึงงานรับขวัญเด็กแรกเกิดด้วย" กล่องแต่ละใบถูกส่งมาจากสายเลือดมังกรแต่ละสาย และภายในบรรจุแท่งแร่เอดามันต์ (Adamant) อย่างน้อยสองสามแท่งพร้อมกับคริสตัลขาว มันอาจดูไม่มากนัก ทว่าสายเลือดมังกรนั้นมีอยู่มากมายเหลือคณานับ และจำนวนพัสดุก็มากมายมหาศาลตามไปด้วย "อย่าเพิ่งชินกับมันไปล่ะ น้องชาย" เซอร์เทอร์ช่วยลิธจัดเรียงของขวัญเหล่านั้นลงในเหมืองและเตาหลอม "นายถูกจัดว่าเป็นสมาชิกคนแรกของสายเลือดที่ทั้งอ่อนเยาว์และยากจน ไม่ช้าก็เร็วทุกคนก็ต้องผ่านจุดนี้ และต่างก็รู้ดีว่ามันยากลำบากแค่ไหน" "พี่น้องของเราแค่อยากแน่ใจว่านายจะมีทรัพยากรมากพอที่จะปกป้องลูกๆ ของนาย และพวกเขาก็คาดหวังว่านายจะตอบแทนน้ำใจนี้ให้กับสายเลือดที่อ่อนเยาว์กว่าในภายภาคหน้า เมื่อนายตั้งตัวได้แล้ว" ตอนแรก สายเลือดมังกรแต่ละสายส่งของขวัญมาให้เฉพาะรัลดารัคเท่านั้น แต่กระนั้น ท่าทีดังกล่าวกลับไปกระตุกต่อมศักดิ์ศรีของเหล่าฟีนิกซ์เข้า รังของซาลาร์กจึงได้ส่งแท่งแร่และคริสตัลมาให้เป็นสองเท่า เพื่อใช้เป็นวัสดุสำหรับสร้างชุดเกราะให้รัลดารัค แถมพ่วงด้วยของขวัญย้อนหลังสำหรับเอลิเซีย เมื่อมาถึงจุดนี้ เผ่าพันธุ์มังกรก็ไม่อาจยอมเสียหน้าได้ พวกเขาจึงส่งของขวัญมาเกทับให้ทัดเทียมกับของขวัญจากเผ่าฟีนิกซ์ เหล่ามังกรต่างกล่าวอ้างว่ามันเป็นเพียงแค่ความประมาทเลินเล่อ พวกเขาไม่ได้มีเจตนาที่จะละเลยหน้าที่ที่มีต่อเอลิเซียเลยแม้แต่น้อย ทว่าลิธกลับไม่เชื่อเลยสักนิดว่าเผ่ามังกรมากมายก่ายกองขนาดนั้นจะบังเอิญลืมใส่ของขวัญมาครึ่งหนึ่ง แล้วเพิ่งจะมารู้สึกตัวถึงความผิดพลาดก็ตอนที่ข่าวเรื่องของขวัญอันแสนล้ำค่าจากรังฟีนิกซ์แพร่สะพัดออกไป แต่ในเมื่อเป็นผู้รับก็ไม่อาจเลือกได้ เขาจึงกล่าวขอบคุณทุกคนและเก็บวัสดุเหล่านั้นเข้าคลัง โดยระมัดระวังเป็นอย่างยิ่งที่จะไม่ให้ส่วนแบ่งของเด็กทั้งสองคนปะปนกัน "โอ้ เยี่ยมไปเลย!" ลิธแค่นเสียงขึ้นจมูก "นี่แปลว่าผมต้องควักแร่เอดามันต์กับคริสตัลขาวจ่ายออกไปทุกครั้งที่คุณปู่ไปมีความสัมพันธ์แบบชั่วข้ามคืนงั้นสิ?" "ข้าขอคัดค้านคำกล่าวนั้น!" ลีเกียนคำรามลั่น "ก็ต่อเมื่อนายตั้งตัวได้แล้วเท่านั้นแหละนะ แต่ก็ใช่" เซอร์เทอร์หัวเราะเบาๆ "ลองคิดดูสิว่าไม่มีมังกรตัวไหนชอบเรื่องแบบนี้มากไปกว่านายอีกแล้ว แต่ถ้าปราศจากความช่วยเหลือจากพวกเขา เวลาสิบหกปีมันจะเพียงพอให้นายรวบรวมวัสดุสำหรับสร้างชุดเกราะสองชุดได้งั้นหรือ? ต่อให้มีหอคอยช่วยก็เถอะ?" "มันก็พอแหละ ถ้าผมโอเคกับการต้องล้มละลายอะนะ" ลิธครุ่นคิด "พูดกันตามตรงเลยนะ ของพวกนี้มันไม่พอสำหรับสร้างชุดเกราะหรอก เว้นเสียแต่ว่าผมจะมีซากของสัตว์เทวะ (Divine Beast) มาเคลือบมัน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องการสร้างอาวุธเลย" "นั่นไม่ใช่สิ่งที่ใครเขาจะให้หรือคาดหวังจากนายหรอกนะ น้องชาย" เซอร์เทอร์ตอบกลับ "ผมรู้" ลิธถอนหายใจยาว *** "ขอแสดงความยินดีด้วยนะคะ คามิลลา!" คีเลียเป็นเพียงหนึ่งในไม่กี่คนที่รู้สึกยินดีกับข่าวนี้จากใจจริง การทำให้เพื่อนฝูงและครอบครัวสงบลงนั้น ยากเย็นแสนเข็ญยิ่งกว่าการรับมือกับพวกราชวงศ์เสียอีก ฟิเลีย เฟรย์ และพ่อตาของเรน่า ต่างรู้สึกเหมือนถูกหยามเกียรติเป็นการส่วนตัวที่เรื่องนี้ถูกปิดเป็นความลับ "ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่าพวกเจ้าจะปิดบังเรื่องหลานชายจากข้า!" เซเคลคำรามฮึดฮัด ขณะที่เด็กๆ ต่างพยักหน้าเห็นด้วย "ในทางเทคนิคแล้ว พ่อไม่ใช่ปู่นะครับ แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลที่พวกเราปิดบังพ่อหรอก" เซนทอนสังเกตเห็นสีหน้าเจ็บปวดของบิดา จึงรีบอธิบาย "นั่นก็เพราะว่าเมื่อไหร่ก็ตามที่มีคนในครอบครัวตั้งครรภ์ พ่อก็จะทำ 'สายตาแบบนั้น' ไงล่ะ" "สายตาแบบไหนกัน?" ช่างตีเหล็กเฒ่าถามกลับ "สายตาแบบนี้ไง" เซอร์มา ภรรยาของเขา ดันกระจกเงาเข้าไปจ่อตรงหน้า ภาพสะท้อนของเซเคลในกระจกนั้นคือชายแก่ที่แววตาเป็นประกายวิบวับ พร้อมกับรอยยิ้มกว้างแฉ่งไปจรดใบหู ซึ่งมันดูผิดวิสัยเสียจนแม้แต่ตัวเขาเองยังรู้สึกสยดสยอง "ทุกคนในลูเทียรู้จักสายตาแบบนั้นดี" เธอกล่าวสำทับ "ยังไม่นับเรื่องที่ตาเฒ่าอย่างเจ้าเริ่มแจกส่วนลดให้ลูกค้าอีกนะ" "ใส่ร้ายป้ายสี!" เซเคลสั่นสะท้านด้วยความสยดสยอง "ข้าไม่มีทางทำเรื่องแบบนั้นแน่ และเจ้าก็รู้ดี นังผู้หญิงบ้า!" "พ่อทำจริงๆ ครับ" เซนทอนยื่นถ้วยชาอุ่นๆ ให้เซเคลเพื่อปลอบประโลมเขาจากข่าวร้ายนี้ ช่างตีเหล็กปฏิเสธที่จะเชื่อคำครหาเหล่านั้น ทว่าเขาเป็นคนที่ดูแลบัญชีรายรับรายจ่ายอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยเฉกเช่นเดียวกับที่ดูแลร้านของเขา ตัวเลขไม่เคยโกหก และมันก็ฟ้องชัดเจนว่าราคาสินค้ามักจะลดต่ำลงเสมอเมื่อมีคนในครอบครัวกำลังจะมีลูก "ก็ได้ ข้าให้อภัยพวกเจ้า" "คุณป้าคะ คุณแม่คะ ทำไมถึงไม่ยอมบอกพวกเราล่ะคะ?" ฟิเลียถามขึ้น "ป้าขอโทษนะจ๊ะ เด็กๆ" คามิลลาลูบศีรษะของพวกเขาอย่างอ่อนโยน "มันเป็นความลับที่สำคัญมาก และถ้ามีใครหลุดปากพูดออกไปแม้แต่นิดเดียว ทุกอย่างก็จะพังทลายลง อย่าโกรธแม่ของหลานเลยนะ ป้าเป็นคนขอร้องไม่ให้เธอบอกใครเอง" "แม้แต่คุณพ่อก็ไม่บอกเหรอครับ?" เฟรย์ถาม "แม้แต่คุณพ่อจ้ะ" คามิลลาตอบ และเธอก็กำลังพูดความจริง คิแกนได้บอกเรื่องนี้กับวาสเตอร์ และเขาก็เคารพความปรารถนาของลิธที่ต้องการปกปิดเรื่องนี้ไว้เป็นความลับ "พวกเราก็ให้อภัยคุณป้าครับ" เฟรย์พยักหน้า "คุณแม่ครับ แล้วเมื่อไหร่แม่จะ—โอ๊ย!" แววตาที่เจ็บปวดของซินย่าประกายขึ้นวูบหนึ่ง พร้อมกับการกระทุ้งศอกเข้าที่ซี่โครงจากฟิเลีย ทำให้เขาต้องหยุดพูดไปในทันที "ขอแสดงความยินดีด้วยนะคะ คุณป้าคามิ!" ฟิเลียรีบวิ่งเข้าไปกอดคามิลลา พร้อมกับถลึงตาใส่พี่ชายเป็นเชิงห้ามขาดไม่ให้ถามอะไรไปมากกว่านี้ "ยินดีด้วยครับ" เฟรย์เข้ามาร่วมกอดด้วย แต่ก็มองไปรอบๆ ด้วยความงุนงง ไม่รู้ว่าตัวเองทำอะไรผิดไป "ตัดสินใจตั้งชื่อให้เด็กน้อยแล้วหรือยังคะ?" คีเลียไม่รู้เลยว่าปัญหาคืออะไร แต่ที่แน่ๆ คือซินย่ามีปัญหาบางอย่างในใจอย่างไม่ต้องสงสัย "ตั้งแล้วจ้ะ คีเลีย" คามิลลาพยักหน้ารับ รู้สึกขอบคุณสวรรค์สำหรับการเปลี่ยนหัวข้อสนทนาที่มาได้ถูกจังหวะพอดี "เราตั้งชื่อเขาว่า รัลดารัค เพื่อเป็นเกียรติแก่คุณปู่ทั้งสองของเขาน่ะ" "ไง รัล" เฟรย์ลูบท้องของเธออย่างแผ่วเบา "พี่ชื่อเฟรย์ เป็นลูกพี่ลูกน้องฝั่งแม่ของนายนะ ขอโทษทีที่มาแนะนำตัวช้าไปหน่อย" "หลานช่างน่ารักจริงๆ ที่พูดแบบนั้น แต่ไม่จำเป็นต้องขอโทษหรอกจ้ะ" คามิลลาหัวเราะเบาๆ "มันไม่ใช่ว่ารัล—" ความรู้สึกแผ่วเบาทว่าชัดเจนที่บริเวณหน้าท้องทำให้เธอต้องหยุดชะงัก "รัล?" เธอถามขึ้น และได้รับการกระทุ้งจากภายในอีกครั้งเป็นการตอบรับ "ลูกกำลังฟังอยู่หรอ?" ทุกคนในห้องต่างคิดว่าเธอเสียสติไปแล้ว ทว่าคามิลลากลับสัมผัสได้ถึงการกระทุ้งครั้งที่สาม "รัลบอกว่าเขาไม่ถือสาหรอก" เธอทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ สีหน้าของเธอดูเคร่งเครียดเกินกว่าที่คำพูดของเธอจะเป็นเพียงคำโกหกสีขาวเพื่อปลอบใจเฟรย์ "เธอไม่เป็นไรใช่ไหม คามิ?" ซินย่ารีบรุดเข้ามาหาเธอ "รัลเตะทุกครั้งที่มีคนพูดถึงเข— ใจเย็นๆ สิลูก เรากำลังพูด 'ถึง' ลูก ไม่ได้กำลังคุย 'กับ' ลูกนะ!" คามิลลาตอบกลับน้องสาวก่อนจะก้มลงไปพูดดุใส่หน้าท้องของตน "และพอฉันถามคำถามที่คุณก็รู้ว่าใคร เขากลับตอบฉันด้วยเกล็ดมังกรน่ะสิ!" "พระเจ้าช่วย นี่มันน่าทึ่งมาก!" เสียงโห่ร้องยินดีดังกระหึ่มไปทั่วทั้งห้อง ทำให้เซเคลและคนอื่นๆ รู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้รับรู้ถึงความสามารถอันน่าอัศจรรย์ของรัลดารัคเป็นกลุ่มแรก "น่าทึ่งกับผีน่ะสิ!" คามิลลาโอดครวญ "แล้วความเป็นส่วนตัวของฉันล่ะ? เขาจะได้ยินทุกอย่างที่ฉันทำเลยงั้นหรอ? แม้แต่ตอนอยู่ในห้องน้ำเนี่ยนะ? เด็กสายเลือดมังกรยิ่งมีความทรงจำดีเลิศอยู่ด้วย ฉันไม่อยากกลายเป็นคุณแม่ตอนอึหรอกนะ!" อันที่จริงเธอกังวลเกี่ยวกับเรื่องอื่นๆ มากกว่า แต่มันเป็นเรื่องประเภทที่เธอไม่สามารถพูดออกมาต่อหน้าเด็กเล็กๆ หรือครอบครัวฝั่งสามีได้ "อย่ากังวลไปเลยจ้ะ ที่รัก" เซอร์มากล่าว "หนูไม่เห็นมีปัญหาแบบนี้ตอนท้องเอลิเซียเลยนี่นา และ... เจ้าหนูน้อยตัวแสบก็จะตอบสนองเฉพาะตอนที่ได้ยินชื่อของตัวเอง ถูกไหมล่ะ?" "เอลิเซียปฏิสนธิขึ้นในช่วงเวลาที่พลังชีวิต (Life forces) ของลิธยังคงขัดแย้งกันอยู่น่ะสิคะ" คามิลลาถอนหายใจ "แต่ตอนนี้พลังพวกนั้นมันสมบูรณ์แบบและยังพัฒนาขึ้นไปอีกระดับแล้ว เจ้าหนูน้อยตัวแสบเนี่ย—ถึงการเรียกเขาว่าจอมมารจะดูเหมาะสมกว่าก็เถอะ—อาจจะมีปฏิกิริยาตอบสนองที่แตกต่างออกไป" "แล้วตอนนี้เขากำลังทำอะไรอยู่ล่ะ?" ซินย่าถาม