**บทที่ 3673: ความร่วมมือและการบีบบังคับ (ตอนที่ 2)** เหล่าอูเพียร์ (Upyrs) ซวนเซด้วยความเจ็บปวดรวดร้าวเพียงชั่ววินาทีเดียว ทว่าพริบตาสั้นๆ นั้นกลับเป็นห้วงเวลาทั้งหมดที่กองกำลังพันธมิตรต้องการ เพื่อแผดเผาเหล่าข้ารับใช้ของออร์พัลให้มอดไหม้กลายเป็นเถ้าธุลี "ลดอาวุธลงและตั้งสติซะ" น้ำเสียงของลิธดังก้องทุ้มต่ำและจริงจัง "ศัตรูพ่ายแพ้แล้ว อย่าได้หันคมเขี้ยวเข้าหาพันธมิตรของพวกนายเอง" อันเดดจำนวนมากยังคงตกอยู่ในห้วงความบ้าคลั่งแห่งการนองเลือด และคงพุ่งเข้าขย้ำเหล่าปีศาจทันทีที่เห็นหน้า หากปราศจากคำเตือนสติของเทียแมต (Tiamat) ด้วยรูปลักษณ์และชุดเกราะสีดำทมิฬ พวกอูเพียร์นั้นดูคล้ายคลึงกับเหล่าปีศาจมากเสียจนชวนให้หวาดระแวง จุดต่างสำคัญเพียงหนึ่งเดียวคือดวงตาที่ปราศจากเปลวเพลิง ทว่าในท่ามกลางการดิ้นรนเอาชีวิตรอดที่เฉียดใกล้ความตาย มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะสังเกตเห็นรายละเอียดเล็กน้อยนั้น กลิ่นอายอันทรงอำนาจและสุรเสียงประกาศิตของเอนจิน (Engine) กระชากสติของทุกคนให้กลับคืนมา "พวกเราชนะแล้ว!" แวมไพร์ตนหนึ่งตะโกนก้อง ก่อนที่เหล่าพี่น้องร่วมรบจะส่งเสียงโห่ร้องตามมาติดๆ เสียงกู่ร้องแห่งชัยชนะดังกึกก้องสะท้อนไปทั่วทั้งถ้ำ และมันดังกระหึ่มจนแทบจะทำให้หูหนวก เมื่อราชาแห่งรุ่งอรุณ (Dawn King) เปิดบานประตูของป้อมปราการหินผา (Stonewall Fortress) ออกกว้าง "ช่างเป็นพลังที่น่าตื่นตะลึงจริงๆ เมกัส เวอร์เฮน (Magus Verhen)" เออร์สลันกล่าวชม "ข้ามีชีวิตอยู่มาหลายศตวรรษ แต่กลับไม่เคยพบเห็นสิ่งใดที่ทรงพลานุภาพเท่ากับ 'โอเมก้า ไพรม์' (Omega Prime) ของเจ้ามาก่อนเลย มันต้องเป็นอาวุธในข่าวลือที่เจ้าใช้โค่นล้มต้นไม้โลก (World Tree) ในอาณาเขตของพวกมันเองเป็นแน่" "ถูกต้องแล้ว" หลังจากใช้หอคอยสังเกตการณ์ (Watchtower) กวาดสัมผัสตรวจสอบจนแน่ใจว่าไม่มีสิ่งใดหรือผู้ใดดักซุ่มโจมตีอยู่อีก ลิธก็ก้าวออกมาจากเอนจิน ซึ่งบัดนี้ได้หดตัวและเปลี่ยนสีกลับคืนสู่สภาพเดิม "ทุกคนต่างรู้เรื่องนี้ดี ดังนั้นจึงไม่มีเหตุผลอะไรที่ต้องปิดบังมันจากเมลน์ (Meln)" "โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาว่ามันมีข้อจำกัดมากมาย และข้าก็เดาว่าเจ้าคงไม่สามารถใช้งานมันได้หากอยู่ห่างจากน้ำพุมานา (Mana Geyser)" ราชาแห่งรุ่งอรุณกล่าวสมทบ "น่าเศร้าที่คุณพูดถูก" ลิธปั้นหน้าโกหกคำโตอย่างแนบเนียน "ผมคงไม่สามารถทำได้แม้แต่ครึ่งเดียวของสิ่งที่คุณเห็นในวันนี้ หากปราศจากการเตรียมการอันยาวนานและรัดกุม การชาร์จพลังงานให้โอเมก้า ไพรม์ ต้องใช้ทั้งเวลาและทรัพยากรมหาศาล ยังไม่ต้องพูดถึงความยุ่งยากในการเคลื่อนย้ายมันเลย" "มันเป็นความพยายามที่ยิ่งใหญ่ และคุ้มค่าจริงๆ" เออร์สลันพยักหน้า หลงเชื่อคำโกหกนั้นอย่างสนิทใจ "เราโชคดีมากที่ล่วงรู้ว่าเมลน์จะบุกโจมตีที่ไหน ข้าพนันได้เลยว่าเมนาเดียน (Menadion) ต้องแอบติดตั้งค่ายกลเทเลพอร์ต (Warping Array) เอาไว้ที่นี่ตั้งแต่ตอนที่พวกเจ้ามาเยือนครั้งก่อน ตอนที่นางซ่อมแซมป้อมปราการด้วยเวทมนตร์แห่งการสรรค์สร้าง (Creation Magic) แน่ๆ" "และคุณก็ชนะพนันแล้วล่ะ" คติประจำใจของลิธคือการไม่เคยเข้าไปขัดจังหวะคนที่ไม่ใช่มิตรในขณะที่พวกเขากำลังหลอกตัวเอง "ขออภัยที่ต้องขัดจังหวะค่ะ จอมเมกัสเวอร์เฮน (Supreme Magus Verhen) แต่พวกเราขอเก็บสิ่งนี้ไว้ได้ไหมคะ?" อัศวินแห่งความหวาดหวั่น (Dread Knight) ตนหนึ่งยกหอกของเธอที่ยังคงอาบชโลมไปด้วยพลังแห่งรูอิน (Ruin) ขึ้นมาให้ดู "ได้และไม่ได้" ลิธตอบ ทำเอาทุกคนถึงกับงุนงง "ใช่ คุณเก็บมันไว้ได้ แต่มันจะอยู่ได้ไม่นาน เวทมนตร์แห่งดาบ (Blade Spells) ก็ยังคงเป็นเวทมนตร์ และผมก็ได้หยุดจ่ายพลังงานให้มันไปแล้ว" "โอ้..." อัศวินแห่งความหวาดหวั่นมีเวลาเพียงแค่ลองวาดหอกในอากาศสองสามครั้งเท่านั้น ก่อนที่ออร่าสีดำอมแดงจะเริ่มจางหายไป "ขอบคุณทวยเทพที่โกเลมของเราเพียงแค่สูญเสียพลังงานแต่ยังคงสภาพสมบูรณ์" เออร์สลันเมินเฉยต่อเธอและกล่าวต่อ "ทันทีที่ปรมาจารย์นักหลอมโลหะ (Forgemasters) ของเราค้นพบวิธีต่อกรกับวิญญาณเหมันต์ (Frost Soul) ข้าคงต้องรบกวนเมกัส เมนาเดียน ให้อัปเกรดพวกมันด้วยเวทมนตร์แห่งการสรรค์สร้างเสียหน่อย" "สภาอันเดด (Undead Courts) ไม่มีเวลาและทรัพยากรมากพอที่จะสร้างพวกมันขึ้นมาใหม่ได้อีกแล้ว" "ด้วยความยินดีอย่างยิ่ง" ริฟา (Ripha) แทบจะอดใจรอไม่ไหวที่จะเก็บเกี่ยวผลประโยชน์จากหยาดเหงื่อแรงงานของผู้อื่น ในขณะที่ตัวเธอเองก็สามารถมุ่งสมาธิไปที่โปรเจกต์ของตนเองได้ ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัวชัดๆ "ความสูญเสียล่ะ?" ลิธเอ่ยถามขณะสลายการตื่นตัวขององครักษ์ยูเรียล (Yurial Guard) และส่งเอนจินกลับไปผ่านประตูมิติเวทมนตร์ลวงตา "มีบ้างประปราย แต่น้อยกว่าที่เราคาดการณ์ไว้มากสำหรับการล่าถอยทางยุทธวิธี ไม่ต้องพูดถึงชัยชนะอย่างเด็ดขาดแบบนี้เลย" ราชาแห่งรุ่งอรุณยังคงรอยยิ้มประดับใบหน้า เพื่อไม่ให้ทำลายขวัญกำลังใจอันสูงส่งของกองทัพ "แล้วทางฝั่งของเมลน์ล่ะ?" "รอดไปได้เพียงหนึ่ง" โซลัส (Solus) ตอบ "วัตถุต้องสาปนั่นหลบหนีไปได้ ส่วนที่เหลือตายเรียบ" *** "ความสูญเสียล่ะ?" ออร์พัลเค้นเสียงถามขณะกระอักเลือดออกมาเป็นกอง รูอินได้ทำลายร่างโคลนของเขา ซึ่งนำพาทั้งปริซึมของไนต์ (Night) และเลือดของเขาในปริมาณที่มากพอจะทำให้ร่างจุติ (Chosen) แข็งแกร่งไม่ต่างจากผู้เป็นนาย การกลายร่างเป็นสัตว์เทวะ (Divine Beast) ได้ขยายขีดพลานุภาพของราชันผู้ล่วงลับ (Dead King) ให้มหาศาล ทว่าในขณะเดียวกัน มันก็ทวีคูณผลกระทบสะท้อนกลับอันแสนสาหัสที่เขาต้องเผชิญทุกครั้งที่ร่างโคลนถูกทำลายลง เรือนร่างของออร์พัลในยามนี้แปรเปลี่ยนเป็นผลึกแก้วเสียส่วนใหญ่ เพื่อทดแทนเนื้อเยื่อที่ถูกแผดเผาจนมอดไหม้จากเวทมนตร์แห่งดาบ หากไม่ได้พลังความเป็นอมตะของไนต์ช่วยพยุงไว้ ป่านนี้เขาคงกลายเป็นร่างไร้วิญญาณไปแล้ว "นับจำนวนผู้รอดชีวิตยังจะง่ายซะกว่า" จอร์ล (Jorl) แคร่นเสียงหยัน "มีอูเพียร์แค่ 47 ตนถ้วน จากทั้งหมด 1,200 ตน ที่รอดชีวิตกลับมาได้" "สี่สิบเจ็ด?" ออร์พัลสำลักเศษก้อนปอดออกมาด้วยความเหลือเชื่อ "รวมถึงอูราการ์ (Uragar) ด้วย ใช่" จอร์ลนับจำนวนซ้ำอีกครั้งเพื่อความแน่ใจ "มันกล้าหาญที่สุดในหมู่พวกมัน และเป็นคนสุดท้ายที่รอดออกมาได้" โซลัสประเมินความภักดีของเหล่าข้ารับใช้ออร์พัลสูงเกินไป ส่วนใหญ่มาร่วมหัวจมท้ายกับเขาเพียงเพื่อหวังช่วงชิงพลังอำนาจและทักษะสายเลือดของสัตว์เทวะเท่านั้น ไม่ได้มีความคิดที่จะยอมตายถวายหัวในนามของเขาเลยแม้แต่น้อย บางตนถึงกับวิ่งหางจุกตูดหนีไปตั้งแต่เสี้ยววินาทีแรกที่เอนจินปรากฏตัวขึ้นด้วยซ้ำ และยิ่งมีพวกหนีทัพมากขึ้นไปอีก หลังจากเวทมนตร์แห่งการดับสูญ (Annihilation) บทแรกถูกปลดปล่อยออกมา รวมไปถึงทุกๆ ครั้งที่ลิธและโซลัสเผยเศษเสี้ยวพลังที่แท้จริงให้เป็นประจักษ์ อันที่จริง จำนวนผู้แปรพักตร์คงพุ่งทะลุหลักร้อยไปแล้ว หากไม่ใช่เพราะการต่อสู้นั้นดำเนินไปอย่างรวดเร็วเกินกว่าจะตั้งตัว และอูเพียร์ส่วนใหญ่ก็ถลำลึกเข้าไปในแนวข้าศึกมากเกินกว่าจะหันหลังกลับไปได้อย่างปลอดภัย "มันอาจไม่ใช่ชัยชนะอันเด็ดขาดที่ข้าเคยวางแผนไว้เพื่อประกาศการกลับมาของเราสู่โมการ์ (Mogar) แต่มันก็ไม่ได้เลวร้ายนัก" ซีกหน้าครึ่งหนึ่งของออร์พัลบิดเบี้ยวและแปรสภาพกลายเป็นใบหน้าของไนต์ เพื่อเปิดทางให้เธอได้เอื้อนเอ่ย "เราพ่ายแพ้ก็จริง แต่เราก็ได้รับอะไรกลับมามากมายเช่นกัน" "นี่เจ้าเป็นคนวางแผนงั้นรึ?" ออร์พัลขมวดคิ้วกร้าว "เจ้าไม่ได้หมายถึง 'พวกเรา' หรอกหรือ?" "เจ้าน่ะรึ?" จตุรอาชา (Horseman) ระเบิดเสียงหัวเราะดังกังวาน ทว่ากลับแฝงไปด้วยความโหดเหี้ยมและเย็นเยียบจับขั้วหัวใจ "เจ้าก็แค่หลั่งเลือดเพื่อสร้างกองทัพให้พวกเราเท่านั้น จอร์ลต่างหากที่เป็นคนคิดไอเดียในการเกณฑ์มนุษย์พฤกษา (Plant folk) ภูตพราย (Fae) และวัตถุต้องสาป ข้าเป็นคนวางแผนการรบ และเขาก็เป็นคนสั่งการเหล่าอูเพียร์ในขณะที่การสู้รบกำลังดำเนินไป" "ตัวเจ้าและร่างโคลนของเจ้า ก็เป็นได้แค่เครื่องรางสื่อสารมีชีวิตเท่านั้นแหละ" "ข้ายังมอบพลังให้แก่อูเพียร์ *ของข้า* ทุกครั้งที่มันช่วยพลิกสถานการณ์ให้เราได้เปรียบด้วย" เขาเถียงกลับ "จริงอยู่ที่เจ้าทำ แต่ก็ทำด้วยกระแสวังวนแห่งชีวิต (Life Maelstrom) ที่ *ข้า* เป็นผู้ครอบครองต่างหาก" ไนต์สวนกลับทันควัน "เจ้าน่ะ—" "เลิกเถียงกันเป็นเด็กไร้สาระสักที!" เอเรียน (Erion) ตวาดแทรก "ข้าล่ะไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมพวกเจ้าสองคนถึงมาทำงานร่วมกันได้ ในเมื่อเกลียดขี้หน้ากันซะขนาดนี้ ตกลงเราได้อะไรกลับมากันแน่? กองกำลังส่วนใหญ่ของเราตายห่ากันหมดแล้ว!" "กองกำลังของ *พวกเรา* ต่างหาก" ออร์พัลและไนต์ตอกกลับเป็นเสียงเดียวกัน "เจ้าไม่มีส่วนร่วมใดๆ ในการเกณฑ์กำลังพล และไม่มีอำนาจควบคุมพวกมัน เจ้าก็เป็นแค่หนอนแมลงที่ถูกล่ามสายจูงเอาไว้เท่านั้น หากกล้าล้ำเส้นอีกละก็ เจ้าจะได้ชดใช้มันอย่างสาสมแน่" ธอร์น (Thorn) หอกดาฟรอส (Davross) ปรากฏตัวขึ้นท่ามกลางระเบิดเปลวเพลิงสีมรกต จ่อประชิดอยู่ใต้ลำคอของยอร์มุนกานดร์ (Jormungandr) พอดิบพอดี "ส่วนคำถามของเจ้า คงต้องบอกว่าเราไม่ค่อยลงรอยกันนัก แต่เป้าหมายของเราสอดคล้องกัน มรดกที่มีชีวิต (Living legacy) ทุกชิ้นสามารถบอกเจ้าได้เลยว่า ความแตกต่างระหว่างความร่วมมืออย่างไม่เต็มใจ กับ การบีบบังคับอย่างแยบยล นั้นมันมหาศาลขนาดไหน" "อย่างแรกจะนำมาซึ่งชัยชนะเสมอ เพราะมันคือคนสองคนที่ยอมทำงานร่วมกันแม้จะมีความแตกต่างอย่างสุดขั้ว ในขณะที่อย่างหลัง มันก็เป็นได้แค่ความเป็นทาสที่ถูกอุปโลกน์ให้ดูดีเท่านั้น ไม่มีความเชื่อใจหรือความภักดีเข้ามาเกี่ยวข้อง และฝ่ายที่ถูกกดขี่ก็ไม่มีวันได้อะไรกลับคืนมาเลย" "ข้าต้องการออร์พัล และออร์พัลก็ต้องการข้า มันอาจจะดูเป็นสายสัมพันธ์ที่เปราะบางในสายตาเจ้า แต่ลองไปถามอูราการ์ดูสิ ว่าสถานการณ์ในวันนี้จะจบลงอย่างไร หากร่างสถิตของเขาไม่ถูกบดขยี้จนเหลือเพียงเปลือกอันกลวงเปล่า" ยอร์มุนกานดร์หันไปมองคัมภีร์แห่งความรู้ (Book of Knowledge) เขาได้ดึงเอาสารอาหารปริมาณมหาศาลออกมาเพื่อหล่อเลี้ยงก้อนเนื้อที่กำลังฟื้นฟูสภาพร่างสถิตของเขา หนังสือไม่ควรจะมีดวงตา ทว่าเอเรียนกลับสัมผัสได้ถึงรังสีอำมหิตที่จ้องเขม็งมาทางเขา จนเขาต้องกลืนคำพูดทั้งหมดลงคอไป "กองกำลังส่วนใหญ่ของเราล้มตายไปก็จริง แต่นั่นมันก็แค่เศษสวะปลายแถว" ออร์พัลและไนต์กล่าวเสริมด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน