มันเรียกร้องให้ลิธต้องคาดคะเนทิศทางการไหลเวียนของพลังชีวิตอย่างแม่นยำ เพื่อที่เขาจะสามารถวางพลังงานลงบนเส้นทางของมันและเชื่อมต่อสายใยวิญญาณให้เข้าด้วยกันเพียงเสี้ยววินาทีก่อนที่พวกมันจะปะทะกัน ที่นี่ไม่มีที่ว่างให้สำหรับความผิดพลาด ทุกขั้นตอนมีเพียงความสำเร็จหรือความล้มเหลวเท่านั้น จนถึงตอนนี้ เขาประสบความล้มเหลวมานับครั้งไม่ถ้วน รอยโหว่ในช่องท้องของคัลลานั้นใหญ่โตเท่ากับศีรษะของมนุษย์ ในขณะที่อุ้งเท้าของนางมีพลังชีวิตมากพอที่จะเติมเต็มพื้นที่ที่ใหญ่กว่านั้นถึงสิบเท่า ทว่าบัดนี้มันกลับร่อยหรอลงจนแทบจะเหือดแห้ง เพื่อให้สามารถใช้พลังงานอันน้อยนิดที่หลงเหลืออยู่ ลิธจึงต้องเรียกใช้พลัง 'อินวิกอเรชัน' ก่อนการพยายามซ่อมแซมกระแสพลังในทุกๆ ครั้ง มันช่วยเพิ่มโอกาสความสำเร็จโดยต้องแลกมาด้วยความอดทนของเขา ทว่ายิ่งใช้บ่อยครั้งเพียงใด ผลลัพธ์ของมันก็ยิ่งลดน้อยถอยลง และภาระที่ตกหนักแก่ร่างกายของลิธก็ยิ่งทวีคูณ การระเบิดพลังในแต่ละครั้งช่วยให้เขารวบรวมสมาธิได้เต็มที่ราวกับเพิ่งตื่นจากการหลับใหลที่แสนสบาย และทำให้เขาสามารถรีดเค้นมานาออกมาได้โดยไม่ต้องกังวล แต่ในไม่ช้า เลือดก็เริ่มหลั่งรินออกจากจมูก ตามด้วยใบหู และท้ายที่สุดคือดวงตาของเขา การศัลยกรรม 'ปั้นแต่งกายา' (Body Sculpting) ดำเนินไปเพียงไม่ถึงห้านาที ผลลัพธ์สุดท้ายคือรอยเย็บปะที่ดูหยาบกร้านปิดทับรอยโหว่นั้นไว้ ในขณะที่อุ้งเท้าของคัลลาตกอยู่ในสภาพเกือบพิการ ส่วนลิธนั้น เขาทรุดฮวบลงกับพื้นด้วยท่วงท่าที่ดูไม่ต่างจากก้อนหินที่หล่นตุบ แรงกระแทกนั้นรุนแรงพอที่จะทำให้สภาพร่างกายของเขาย่ำแย่ลงไปอีก เลือดที่ไหลซึมยังคงหยดแหมะลงมา จนกลายเป็นแอ่งเลือดขนาดเล็กใต้ใบหน้าของเขา "ข้าสงสัยเหลือเกินว่าเขาทำอะไรกับร่างกายข้ากันแน่" คัลลาพึมพำกับตนเอง นางรู้สึกดีขึ้นในทุกๆ วินาที แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าอาการจะดีนัก มันเพียงแต่ว่าอะไรก็ตามย่อมดีกว่าความรู้สึกใกล้ตายก่อนหน้านี้ทั้งสิ้น ช่องท้องของนางรู้สึกราวกับมีใครบางคนกำลังเอาใบมีดโกนขึ้นสนิมมากวนลำไส้ ในขณะที่อุ้งเท้าซ้ายยังคงแน่นิ่งไร้ความรู้สึก ไม่ว่านางจะพยายามขยับมันเพียงใด มันตกอยู่ในสภาวะอัมพาต ทว่ากลับมีคามเจ็บปวดอันร้อนแรงแผ่ซ่านออกมาจากข้างใน "ความเจ็บปวดเอ๋ย เพื่อนเก่าของข้า เจ้าคือความจริงแท้เพียงสิ่งเดียวของชีวิตสินะ" นางถอนหายใจ "ข้าคงไม่คิดถึงเจ้าหรอกเมื่อข้าได้เลื่อนขั้นสู่สถานะอันเดดที่แท้จริง เจ้าช่างเกาะติดแน่นและน่ารำคาญเสียจริง..." "แม่!" นอคแผดเสียงตัดบทพูดคนเดียวของนาง "ไม่มีเวลามาพล่ามแล้ว ไนก้าเสียสติไปแล้ว!" "ให้ตายสิ การถูกกักขังนานเกินไปทำให้ข้าหุบปากไม่ลงจริงๆ" คัลลากล่าวพลางหันไปมอง ไนก้าอยู่ในท่าหมอบคลานสี่ขาอยู่ใกล้กับศีรษะของลิธ นางกำลังเลียกินเลือดจากแอ่งที่นองอยู่บนพื้น หลังจากรสสัมผัสแรก ร่างของนางสั่นสะท้านด้วยความหฤหรรษ์ และความกระหายเลือดที่บ้าคลั่งก็เข้าครอบงำนางทันที นางไม่เคยลิ้มรสอะไรที่โอชะขนาดนี้มาก่อน อาหารทุกอย่างที่นางเคยได้รับประทานมาก่อนหน้านี้ดูราวกับขยะเน่าเสียเมื่อเทียบกับน้ำทิพย์นี้ นางดื่มกินเลือดด้วยเสียงจ๊วบจาบ ทว่ากลับระมัดระวังไม่ให้เสียเลือดไปแม้แต่หยดเดียว "ไนก้า หยุดเดี๋ยวนี้!" คัลลาตะโกนสั่งพลางพยายามจะเข้าไปหาลูกสาว อุ้งเท้าซ้ายของนางขยับไม่ได้ นางจึงทำได้เพียงลากมันไปกับพื้นขณะที่เคลื่อนกายไปข้างหน้า ไนก้าสูบกินแอ่งเลือดจนแห้งเหือด จากนั้นนางก็ช้อนศีรษะของลิธมาวางบนตัก ลูบไล้ไปที่เส้นเลือดใหญ่ที่ลำคอของเขาดั่งคนรักที่พลัดพรากจากกันมาแสนนาน ร่างกายที่เคยซูบผอมจากการขาดสารอาหารของนางเริ่มฟื้นฟูขึ้นมาบางส่วน ผิวหนังไม่หย่อนยานอีกต่อไป และรอยเหี่ยวย่นก็หายวับไป ริมฝีปากที่อวบอิ่มของนางกลายเป็นสีแดงเข้ม แต่มันคงอยู่เพียงชั่วครู่ก่อนที่เลือดที่เคลือบอยู่จะถูกดูดซึมหายไปและกลับกลายเป็นสีขาวนวลดังน้ำนม แวมไพร์มีหลายวิธีในการดูดซับสารอาหาร วิธีหนึ่งคือการใช้เวทมนตร์แห่งความมืด แต่มันมีรสชาติจืดชืดไม่ต่างจากอาหารแช่แข็ง จึงมักถูกเก็บไว้เป็นทางเลือกสุดท้ายหรือใช้ในการต่อสู้เท่านั้น อีกวิธีหนึ่งคือการซึมผ่านผิวหนัง แวมไพร์บางตนอาบในบ่อเลือดเพื่อเพิ่มพละกำลังและผ่อนคลายราวกับการทำสปาทั้งวัน และหนึ่งในสองวิธีที่พวกเขาโปรดปรานที่สุด ก็คือการดื่มกินมัน เพราะมันมอบความรื่นรมย์ที่ไม่อาจหาอะไรเปรียบได้ "ฉันแค่ต้องการอีกเพียงนิดเดียว" ไนก้าตอบโต้พลางเปลี่ยนนิ้วมือให้เป็นกรงเล็บและสะกิดเข้าที่คอของลิธ ดวงตาของนางบัดนี้กลายเป็นสีดำสนิท ซึ่งเป็นสัญญาณว่าสติสัมปชัญญะของนางถูกความหิวโหยเข้าครอบงำอย่างสมบูรณ์แล้ว "ขอโทษนะพี่!" นอคพุ่งเข้าใส่ดั่งแกะที่บ้าคลั่ง ทว่าไนก้ากลับปัดเขาออกไปราวกับปัดแมลงวัน ส่งร่างของพยัคฆ์ทมิฬ (Byk) ปลิวไปกระแทกกับผนังด้านทิศใต้ นอคเป็นเพียงสัตว์อสูร พละกำลังและน้ำหนักของเขาไม่มีความหมายเลยเมื่อเผชิญหน้ากับอันเดดชั้นสูง 'บ้าจริง!' คัลลาคิดในใจ 'ร่างกายของข้ายังรู้สึกเหมือนตุ๊กตาผ้าที่ยัดไส้ด้วยตะปูขึ้นสนิม ถ้าข้าขัดขวางนางหรือใช้เวทมนตร์ ข้าอาจจะทำลายสิ่งที่ลิธเพิ่งทำลงไปและเราคงต้องตายกันหมด ข้าต้องหาวิธีปกป้องลิธและนอค ทั้งคู่ไม่มีทางรอดแน่หากถูกแวมไพร์สูบเลือดจนตาย' คัลลาเค้นสมองเพื่อหาทางออกในขณะที่ไนก้าขู่คำรามด้วยความหงุดหงิด ผิวหนังของลิธไม่เพียงแต่จะแข็งแกร่งยิ่งกว่าหนังฟอก แต่มันยังสมานตัวเร็วมากจนเลือดสักหยดก็ยังไม่ทันได้ไหลออกมา ความอดทนของแวมไพร์สาวหมดสิ้นลง นางโน้มใบหน้าเข้าไปใกล้เส้นเลือดแดงใหญ่ ทว่ากลับพบกับการต่อต้านอย่างรุนแรง หมัดศิลาข้างหนึ่งชกเข้าที่กรามของนางด้วยพละกำลังปานโคป่า "ถอยห่างจาก 'สินค้า' ของฉันซะ แม่สาวน้อย!" โซลัสส่งเสียงเตือน บัดนี้นางอยู่ในร่างถุงมือ และถือดาบเกตคีเปอร์ (Gatekeeper) จ่อไว้ที่หัวใจของไนก้า ทั้งคู่ลอยอยู่กลางอากาศด้วยเวทมนตร์แห่งจิตวิญญาณ "ขยับเพียงนิดเดียว ฉันฆ่าเธอแน่" นางใช้เวทลมในการสื่อสาร เช่นเดียวกับที่พวกสัตว์อสูรทำ ท่ามกลางแรงกระแทกจากหมัดและโลหะต้องมนตร์ที่กดทับผิวหนัง ไนก้าก็ได้สติกลับคืนมา จิตสังหารที่โซลัสแผ่ออกมาได้กระตุ้นสัญชาตญาณการเอาตัวรอดของนาง ทำให้นางหลุดพ้นจากภวังค์แห่งความหิวโหย ไนก้ายกมือขึ้นยอมจำนน แต่โซลัสยังคงใช้ใบดาบดันร่างของนางให้ออกห่าง จนแผ่นหลังของไนก้าแนบชิดติดผนังในระยะที่ปลอดภัยจากลิธ "ฉันขอโทษจริงๆ" แวมไพร์สาวกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ดูจริงใจ ทว่าโซลัสยังคงอัดฉีดเวทมนตร์เข้าไปในดาบเกตคีเปอร์ พร้อมที่จะบดขยี้ศัตรูให้เป็นผง "เพียงแต่ฉันหิวมากจริงๆ และเลือดนั่นมัน... วิเศษเหลือเกิน" "นางไม่เคยลิ้มรสเลือดของ 'ผู้ตื่นรู้' (Awakened) มาก่อน" คัลลาช่วยอธิบาย "สำหรับแวมไพร์ ยิ่งตัวตนนั้นทรงพลังเพียงใด เลือดของพวกเขาก็ยิ่งโอชะมากขึ้นเท่านั้น ได้โปรดเถิดแฟรี่แห่งแหวน ไว้ชีวิตลูกสาวข้าด้วย ทั้งหมดนี้เป็นความผิดของข้าเอง" "ฉันไม่สนหรอกว่าทำไมเธอถึงทำ" น้ำเสียงของโซลัสไม่มีความเมตตา มีเพียงความโกรธเกรี้ยว "จนกว่าลิธจะฟื้น ฉันจะไม่ยอมเสี่ยงอะไรทั้งนั้น" โซลัสยังไม่ทันพูดจบประโยค นางก็ถูกบังคับให้ต้องพิจารณาสถานการณ์ใหม่ เสียงครืนครามแผ่วเบาเริ่มสั่นสะเทือนผ่านพื้นดิน ในขณะที่ปริมาณมานาในห้องพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วราวกับจะทะลุเพดาน ทั้งโซลัสและคัลลาต่างตกตะลึง พวกนางเคยเห็นปรากฏการณ์นี้เกิดขึ้นหลายครั้ง แต่มันเกิดขึ้นกับสัตว์อสูรเท่านั้น ร่างกายของลิธกำลังแผ่แสงสีเงินออกมา ซึ่งบัดนี้มันได้กลายเป็นเสาแสงขนาดเล็กที่พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า "นี่มันผิดปกติแล้ว!" โซลัสรีบพุ่งกลับไปที่มือของลิธ ตรวจสอบร่างกายของเขาด้วยอินวิกอเรชัน สิ่งเจือปนในร่างกายของเขาพุ่งเข้าหาแกนมานาอีกครั้ง เป็นการกระตุ้นกระบวนการขัดเกลาแกนพลัง "เรื่องนี้ไม่เห็นเกิดขึ้นกับทิสต้าเลย มันจะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อสัตว์อสูรวิวัฒนาการเป็นมอนสเตอร์ระดับสูงเท่านั้น!" "ข้าไม่รู้ว่าทิสต้าคือใคร แต่ถ้าแกนพลังของคนผู้นั้นต่ำกว่าระดับสีฟ้าอ่อน (Cyan) มันก็เป็นเรื่องปกติ การเข้าสู่ระดับแกนสีน้ำเงิน (Blue Core) คือเหตุการณ์สำคัญครั้งยิ่งใหญ่" คัลลาอธิบาย "มันคือช่วงเวลาที่สัตว์อสูรทั่วไปสามารถกลายเป็นสมาชิกตัวแรกของเผ่าพันธุ์ใหม่ได้" "แต่เจ้าพูดถูกแล้ว นี่มันผิดปกติ ปกติแล้วจะมีเพียงสัตว์อสูรและพืชพรรณเท่านั้นที่จะได้รับความช่วยเหลือจากโลก (Mogar) เผ่าพันธุ์อื่นๆ ไม่ได้มีความสอดประสานกับพลังงานแห่งโลก ซึ่งนั่นทำให้เหล่าผู้ตื่นรู้ของพวกเขาต้องประสบกับความทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส" "นั่นเป็นเพราะร่างกายของพวกเขาไม่สามารถวิวัฒนาการได้เหมือนพวกเรา แต่สิ่งที่ทำให้ข้ากังวลจริงๆ ก็คือ ข้าไม่เคยเห็นแสงสีเงินมาก่อนเลย มันไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย" ในการวิวัฒนาการทั้งหมดที่โซลัสและคัลลาเคยเป็นพยานมา แสงนั้นจะเป็นสีทองเสมอมา...