### บทที่ 352: ปลายทางแห่งความพินาศ (ภาคแรก) จนกระทั่งการจู่โจมของนาเลียร์อุบัติขึ้น มิเลียมักมองว่าหกสถาบันเวทมนตร์ผู้ยิ่งใหญ่นั้นเป็นเพียงโรงเรียนสอนเวทมนตร์ที่เน้นความโอ่อ่าฟุ่มเฟือยเกินจำเป็น แม้แต่สถานศึกษาในจักรวรรดิโอกอน (Gorgon Empire) ยังสามารถผลิตผลงานวิจัยได้ในปริมาณที่เท่ากัน หรืออาจจะมากกว่าด้วยซ้ำ ทั้งยังได้รับการปกป้องด้วยข่ายอาคมมากมายหลายชั้น จริงอยู่ที่โรงเรียนเหล่านั้นไม่อาจรองรับนักเรียนจำนวนมหาศาลได้ในคราวเดียว หรือไม่อาจมอบแหวนประจำตำแหน่งและอำนาจการตัดสินใจให้แก่บุคลากรได้เหมือนอย่างสถาบันเหล่านั้น แต่มิเลียก็ไม่เคยพบเหตุผลที่เพียงพอจะทำให้เธอต้องสืบเสาะเจาะลึกไปมากกว่านี้ อย่างน้อย... ก็จนกระทั่งเธอได้ประจักษ์กับสายตาถึงความหมายที่แท้จริงเบื้องหลัง 'แกนพลังงาน' (Power Core) "หากไร้ซึ่งผู้ที่รู้ซึ้งถึงสิ่งที่พวกเขากำลังทำอยู่น่ะหรือ? หนึ่งศตวรรษเป็นอย่างน้อย... หรืออาจจะสองศตวรรษ หากเจ้าโชคร้าย" ลีกาอินตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "นานขนาดนั้นเชียวหรือ?" มิเลียทิ้งตัวลงกระแทกบัลลังก์เสียงดัง *ตึ้บ* นั่นไม่ใช่คำตอบที่เธอปรารถนาจะได้รับเลยสักนิด "มันไม่ใช่การสร้างปราสาทธรรมดาๆ ทั่วไปหรอกนะ เจ้าต้องเริ่มจากการค้นหามหาเวทที่สามารถประสิทธิ์ประสาทพลังลงสู่ก้อนหินทุกก้อน ทีละก้อนอย่างประณีต จากนั้นหินเหล่านั้นทั้งหมดจะต้องมีความเข้ากันได้กับแกนพลังงานและทำงานสอดประสานกันอย่างสมบูรณ์" "แล้วเจ้าคาดหวังสิ่งใดล่ะ? พวกเจ้าน่ะ แม้แต่วิธีสร้างแกนพลังงานสักอันก็ยังไม่รู้เลยด้วยซ้ำ!" ท่านผู้พิทักษ์ (Guardian) แค่นเสียงเยาะเย้ยต่อความใจร้อนของเธอ "เจ้าควรจะยินดีนะที่ด้วยอายุขัยอันยาวนานของเจ้า จะทำให้เจ้ามีโอกาสได้เห็นมันเสร็จสมบูรณ์ แม้ว่ามันจะต้องใช้เวลาถึงสามศตวรรษก็ตาม เหล่าลูกหลานของเจ้าจะต้องซาบซึ้งในความอุตสาหะที่เจ้าทุ่มเทลงไปอย่างแน่นอน" "ท่านช่วยเราไม่ได้เลยหรือ? เพียงเล็กน้อยก็ยังดี..." มิเลียเอื้อมมือไปเกาเกล็ดตรงลำคออันมหึมาของลีกาอินเบาๆ ส่งผลให้หางของเขาสะบัดไกวไปมาอย่างไม่อาจควบคุม "อย่างแรก ข้าไม่ใช่สุนัข" เขาตอบโต้แม้ว่าร่างกายจะแสดงอาการขัดแย้ง "อย่างที่สอง คือไม่ ข้าใส่ใจเพียงแค่เจ้า ไม่ใช่ประชากรของเจ้า พวกนั้นจะตายกันหมดข้าก็ไม่สนหรอก อีกอย่าง โครงการนี้จะช่วยให้เจ้าได้ค้นพบผู้ที่มีพรสวรรค์ หรืออย่างน้อยก็คนที่คู่ควรแก่ความไว้วางใจ" "ในระยะยาว เจ้าจะสามารถคัดแยกผู้ที่เข้าใจถึงความสำคัญของการวางแผนระยะยาวออกจากพวกที่เอาแต่ประจบสอพลอเพื่อ..." ลีกาอินถูกขัดจังหวะด้วยเครื่องรางสื่อสารที่สั่นสะเทือนส่งสัญญาณเข้าสู่จิตสำนึกของเขา "คงไม่ใช่การเรียกตัวจากสภา (Council) อีกหรอกนะ การเรียกตัวสองครั้งในรอบสี่ปีถือเป็นสถิติสูงสุดตลอดกาลเลยเชียว หรือจะเป็นซาลาร์กหรือไทริส? พวกนางอยู่ใกล้พอที่จะส่งกระแสจิตมาหาข้าได้ทุกเมื่อที่... เดี๋ยวนา นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน?" มิเลียรู้จักสภาดีพอๆ กับที่เธอรู้ถึงความสัมพันธ์อันแปลกประหลาดระหว่างเหล่าผู้พิทักษ์แห่งทวีปการ์เลน (Garlen) เธอมักจะสงสัยอยู่บ่อยครั้งว่าหากพวกเขามีทายาทด้วยกัน หน้าตาของเด็กคนนั้นจะเป็นอย่างไร "เกิดอะไรขึ้นหรือ ลีกาอิน?" "เฟนากาโทรหาข้า มันไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนเลยสักครั้ง เราสองคนต่างเกลียดขี้หน้ากันเข้าไส้" เมื่อเห็นสีหน้าอันงงงวยของมิเลีย เขาจึงอธิบายถึงอดีตที่พวกเขามีร่วมกันอย่างใจเย็น โดยไม่สนใจเครื่องรางที่ยังคงส่งเสียงเรียกไม่หยุด "เขาคือหนึ่งในผู้พิทักษ์แห่งทวีปจีร่า (Jiera) เขตอิทธิพลของเขาอยู่ตรงข้ามกับข้าพอดี มีเพียงมหาสมุทรเดียวที่กั้นขวางเราไว้" เขาแยกเขี้ยว "เพียงแค่มหาสมุทรเดียวเองหรือ?" มิเลียหัวเราะเบาๆ "เขายังอยู่ใกล้เกินไปจนข้ารู้สึกไม่สบายใจ ข้าไม่รู้ว่าเป็นเพราะเขาเริ่มต้นจากการเป็นกิ้งก่าเหมือนกัน หรือเพราะธาตุพื้นฐานของเขามันตรงข้ามกับข้าอย่างสิ้นเชิงกันแน่ น้ำและดิน... สรุปง่ายๆ คือเขาเป็นเลเวียธาน มังกรสมุทรไร้ปีก และเรายอมสู้กันจนตัวตายเสียดีกว่าต้องมาอยู่ในห้องเดียวกันเกินหนึ่งนาที" ในที่สุด ลีกาอินก็แตะลงบนผลึกมานาสีขาวบนเครื่องราง ปล่อยให้ภาพโฮโลแกรมส่วนศีรษะที่สมจริงของเฟนากาปรากฏขึ้นกลางห้องโถงบัลลังก์ รูปลักษณ์ที่คล้ายคลึงกันอย่างน่าประหลาดระหว่างมังกรทั้งสองทำให้มิเลียหลุดเสียงร้องออกมาด้วยความประหลาดใจ ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวที่เธอสังเกตเห็นได้คือ ในขณะที่เกล็ดของลีกาอินเป็นสีดำสนิทและมีดวงตาสีเหลือง เกล็ดของเฟนากากลับเป็นสีขาวบริสุทธิ์และมีดวงตาสีฟ้าคราม เขามีเขาบนศีรษะที่ดูคล้ายมงกุฎเช่นเดียวกับลีกาอิน ทว่าเขาของเฟนากานั้นมีรูปร่างและขนาดที่ต่างออกไป โดยมีเขารูปโค้งมหึมาสองกิ่งงอกออกมาจากขมับ ทำให้เลเวียธานตนนี้ดูราวกับปีศาจร้าย ต่างจากมังกร (Dragon) ที่มีแววตาสงบนิ่งและเปี่ยมด้วยความเอ็นดูยามมองเธอ ดวงตาของเฟนากากลับเต็มไปด้วยความพิโรธและเจตนาร้าย แม้จะเป็นเพียงภาพโฮโลแกรม แต่มิเลียกลับรู้สึกได้ถึงกลิ่นอายเค็มของน้ำทะเลที่พัดเข้ากระทบใบหน้า ราวกับว่ามวลคลื่นยักษ์กำลังจะถาโถมเข้ากลืนกินร่างของเธอในอีกไม่ช้า "เจ้าต้องการอะไร เฟนากา?" เสียงของลีกาอินฉุดเธอออกจากภวังค์ "ข้าเองก็หวังว่าวันนี้จะไม่มาถึง ลีกาอิน" เลเวียธานขู่ฟ่อในลำคอ สายตายังคงจับจ้องไปยังคู่ปรับของเขา "เจ้าถูกพวกอะบอมิเนชัน (Abominations) โจมตีด้วยงั้นรึ?" "ข้าปรารถนาให้เป็นเช่นนั้น" เฟนากาถอนหายใจ "ข้ามีข่าวร้าย และข่าวที่ร้ายยิ่งกว่า ข่าวร้ายก็คือ เผ่าพันธุ์มนุษย์บนทวีปจีร่าเกือบจะสูญสิ้นไปจนหมดแล้ว" "ว่ายังไงนะ!" มิเลียและลีกาอินตะโกนออกมาพร้อมกัน "อย่าได้กังวลไป มันไม่ได้เกิดขึ้นเพราะพวกอะบอมิเนชัน เผ่าพันธุ์ที่ตกต่ำ หรือสัตว์ประหลาดที่วิวัฒนาการหรอก แต่มนุษย์ทำตัวเองแท้ๆ หนึ่งในประเทศที่ทรงอำนาจที่สุดในจีร่า อาณาจักรโตริน (Torin Kingdom) ได้พัฒนาอาวุธชีวภาพขึ้นมา หากจะระบุให้ชัดเจนยิ่งกว่านั้น... มันคือโรคระบาด" "แผนการของพวกมันคือการปล่อยเชื้อมฤตยูใส่ศัตรู และสังหารใครก็ตามที่ไม่ยอมสยบต่ออำนาจ ความคิดนั้นดูเข้าท่า แต่การลงมือทำกลับห่วยแตกสิ้นดี เมื่อประเทศอื่นๆ ตระหนักได้ว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น พวกเขาก็ใช้ศพของพวกเดียวกันเองเป็นพิษเพื่อทำลายบ่อน้ำและผืนดินของศัตรู" "โรคระบาดลามกระจายไปทั่วอาณาจักรโตรินเช่นกัน ในขณะที่มันถูกโอบล้อมจากทุกทิศทางจนกระทั่งสายเกินการณ์ เชื้อโรคนั้นแพร่กระจายไปเร็วกว่าที่เหล่านักรักษาจะเยียวยา หรือเปลวเพลิงจะเผาทำลายได้ทัน" "เจ้าคงจินตนาการส่วนที่เหลือออก ตอนนี้เหลือเพียงเหล่านักรักษาผู้มีพรสวรรค์ พวกที่ตื่นรู้ (Awakened ones) และครอบครัวของพวกเขาเท่านั้นที่ยังมีชีวิตอยู่" "แล้วท่านก็นิ่งดูดายอยู่อย่างนั้นโดยไม่ทำอะไรเลยหรือ?" มิเลียเอ่ยถาม "เจ้าจะให้ข้าทำอย่างไรเล่า เด็กน้อย? ยึดครองอาณาจักร? หรือสังหารทุกคนที่ล่วงรู้เรื่องโรคระบาดนี้งั้นรึ?" เฟนากาหัวเราะขื่น "ข้ารับใช้โมการ์ (Mogar) ข้ารับใช้เพียงแค่ 'สมดุล' เท่านั้น ข้าไม่ใส่ใจหรอกว่าใครจะอยู่หรือตาย ต่อให้ข้าเข้าแทรกแซง พวกเขาก็จะตราหน้าว่าข้าเป็นทรราช และเริ่มเข่นฆ่ากันใหม่ทันทีที่ข้าจากไป เจ้าไม่อาจหยุดยั้งความคิดได้ด้วยความรุนแรงหรอก มีเพียงแค่ต้องพิสูจน์ให้เห็นว่ามันผิดพลาด ซึ่งนั่นคือสิ่งที่ข้าทำร่วมกับผู้พิทักษ์ตนอื่นๆ" "เราเตือนพวกเขาแล้ว แต่พวกเขาไม่ฟัง เราถึงขนาดทำให้เกิดการระบาดขนาดย่อมก่อนที่พวกเขาจะเริ่มแผนการจริง ด้วยหวังว่าพวกเขาจะตระหนักถึงความเสี่ยงอันมหาศาลที่แฝงอยู่ แต่พวกเขากลับฝังศพพวกเดียวกันแล้วก้าวต่อไปราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น 'เพื่อผลประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่กว่า' พวกเขาว่าอย่างนั้น" "เจ้ายังไม่ได้ตอบคำถามข้า" ลีกาอินพ่นลมหายใจ เขาไม่ได้แยแสจักรวรรดิโอกอน และยิ่งไม่ต้องพูดถึงผู้คนจากทวีปอื่น "ก็สัตว์เลี้ยงของเจ้าขัดจังหวะข้ายังไงเล่า!" เฟนากาคำรามด้วยความขุ่นเคือง "ข้าแค่กำลังตอบคำถามอย่างมีมารยาท ข้าโทรมาเพื่อแจ้งให้เจ้าทราบว่า ราชวงศ์แห่งอาณาจักรโตรินกำลังล่องเรือมุ่งหน้ามายังถิ่นของเจ้า พร้อมกับเหล่านักเวท กองทัพขนาดเล็ก และโรคระบาดที่พวกเขาทุกคนล้วนมีภูมิคุ้มกันแล้ว" "ทำไมท่านถึงปล่อยให้พวกเขาไปได้ล่ะ!" ดวงตาของมิเลียเอ่อล้นไปด้วยความโกรธาและมานาที่พลุ่งพล่าน เมื่อคิดถึงมหันตภัยที่ประชากรของเธอกำลังจะต้องเผชิญ "ข้าชอบความอวดดีของเจ้านะ มนุษย์ตัวน้อย" เฟนากาหัวเราะ "ข้าทำเพื่อเจ้านายของเจ้าต่างหาก เขาเป็นพวกนักสะสมสิ่งมีชีวิตที่ใกล้สูญพันธุ์และวิทยาการที่สาบสูญ ข้าคิดว่าไม่มีใครเหมาะสมไปกว่าเขาอีกแล้วที่จะตัดสินใจว่า มีสิ่งใดที่คู่ควรแก่การกอบกู้ไว้หรือไม่" "อย่างแรก มิเลียไม่ใช่สัตว์เลี้ยงของข้า นางคือลูกศิษย์ของข้า" น้ำเสียงของลีกาอินสงบนิ่ง สวนทางกับความเกรี้ยวกราดของมิเลีย "เช่นนั้นก็ขออภัยที่ข้าเสียมารยาท มิเลีย ข้าจะจำชื่อเจ้าไว้" เฟนากาก้มศีรษะให้เป็นการขอโทษ สร้างความตกตะลึงให้แก่มิเลียอย่างยิ่ง เธอไม่เคยได้ยินผู้พิทักษ์กล่าวคำขอโทษมาก่อนเลยในชีวิต "อย่างที่สอง ขอบใจสำหรับข้อมูล ข้ารู้ว่าเจ้าไม่มีความจำเป็นต้องแจ้งข้า พวกเขามีจำนวนเท่าไหร่? และข้าจะพบพวกเขาได้ที่ไหน?"