"ข้าหมดสติไปนานเท่าไหร่?" เขาเอ่ยถามพลางกำหมัดและคลายออกซ้ำแล้วซ้ำเล่า สัมผัสบางอย่างในร่างกายดูแปลกไปจากเดิม "เกือบสามชั่วโมงแล้ว" โซลัสตอบ "ซึ่งมันแปลกมาก ข้าคาดว่าเจ้าต้องใช้เวลาพักฟื้นอย่างน้อยแปดชั่วโมงเสียอีก ตอนนี้เจ้ารู้สึกอย่างไรบ้าง?" "เหมือนมีอาการคันที่ข้าเกาไม่ถึง... คล้ายกับมีเข็มทิ่มแทงอยู่ที่ท้ายทอย" ลิธสังเกตเห็นนอคนอนสลบอยู่บนพื้น เขามีคำถามมากมายทว่าเวลากลับเหลือน้อยเต็มที อันดับแรก เขาลงมือรักษาบิค (Byk) วัยเยาว์ ก่อนจะเริ่มจัดการกับสภาพร่างกายที่แหลกเหลวของคัลล่า 'ข้าอยากจะคุยกับนางและรักษาไปพร้อมกันเสียจริง วันลาพักผ่อนของข้าเกือบจะหมดลงแล้ว ข้าต้องใช้ทุกวินาทีให้คุ้มค่า... นี่มันบ้าอะไรกัน?' สิ่งที่ทำให้ลิธต้องตกตะลึงคือ เขาไม่เพียงแต่มองเห็นพลังชีวิตของคัลล่าได้ชัดเจนกว่าเดิมเท่านั้น แต่เขายังเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าจุดไหนที่พลังเหล่านั้นเกิดการผิดเพี้ยน มันเป็นความรู้สึกที่ใกล้เคียงกับการ 'สดับฟัง' มากกว่าการมองเห็น พลังชีวิตเปรียบเสมือนท่วงทำนองที่ขับขานโดยสิ่งมีชีวิต และทุกความบกพร่องก็คือตัวโน้ตที่เพี้ยนล้ำ ลิธสดับฟังบทเพลงที่บรรเลงออกมาจากร่างของวิธ (Wight) เขานำพาการไหลเวียนของมันไปตามเส้นทางที่ควรจะเป็นอย่างนุ่มนวล แทนที่จะฝืนบังคับมันด้วยกำลัง รอยแผลที่ปกคลุมแกนมานาของคัลล่าเริ่มผสานตัวจนเรียบเนียน ลิธยังสามารถปันพลังงานที่เหลือเฟือไปที่อุ้งเท้าซ้ายที่ฉีกขาดเพื่อเร่งการฟื้นฟู ขั้นตอนนี้กินเวลากว่าหนึ่งชั่วโมง ทว่าทั้งลิธและคัลล่าต่างจมดิ่งจนไม่รับรู้ถึงการพ้นผ่านของเวลา ลิธลุ่มหลงในความสามารถใหม่นี้ เขาใช้มันรักษาเพื่อนพ้องพลางขัดเกลาความเข้าใจในศาสตร์ 'การปั้นแต่งร่างกาย' (Body Sculpting) ไปในตัว มนตราสายรักษาลำดับที่ห้าไม่ได้ง่ายขึ้นในชั่วข้ามคืน และเวทตรวจสอบ (Scanner) ก็ยังคงเป็นบทเดิม ทว่า 'แกนสีน้ำเงิน' กลับมอบญาณหยั่งรู้ชุดใหม่ที่ทำให้เขาเข้าถึง 'ลมหายใจแห่งชีวิต' ได้อย่างลึกซึ้ง แทนที่จะต้องลองผิดลองถูกเหมือนแต่ก่อน ในขณะเดียวกัน คัลล่ากลับจดจ่ออยู่กับตัวเอง นางพยายามนำสิ่งที่โซลัสอธิบายมาปรับใช้ สัมผัสจากลิธช่วยให้นางรับรู้ถึงพลังชีวิตของตนได้ง่ายขึ้น มันให้ความรู้สึกเหมือนการนวดเฟ้นจิตวิญญาณอย่างแผ่วเบา ช่วยบรรเทาความเจ็บปวดที่รุมเร้าให้ทุเลาลง เมื่อลิธหยุดมือ คัลล่ารู้สึกเหนื่อยล้าทว่าผ่อนคลายอย่างถึงที่สุด นางรับรู้ได้ว่าชีวิตของตนไม่ได้แขวนอยู่บนเส้นด้ายอีกต่อไป และอุ้งเท้าที่เคยไร้ความรู้สึกก็เริ่มคลายจากความเจ็บปวด "เสร็จแล้ว" ลิธเอ่ย "ทุกอย่างน่าจะเรียบร้อย พักผ่อนสักสองสามวัน ห้ามใช้เวทมนตร์เด็ดขาด แกนของเจ้ายังต้องใช้เวลาปรับตัวเข้ากับพลังชีวิตใหม่ ถ้าข้าเป็นเจ้า ข้าจะรอจนกว่าอุ้งเท้าจะกลับมาใช้งานได้ตามปกติ ซึ่งน่าจะใช้เวลาประมาณสองสามสัปดาห์" "สองสามสัปดาห์เชียวหรือ?" คัลล่าพึมพำอย่างไม่สบอารมณ์ นางไม่เคยหยุดพักจากการวิจัยนานขนาดนั้น อย่างมากก็แค่ไม่กี่ชั่วโมง นางอยากจะทักท้วงและต่อรองทว่าเมื่อเห็นสภาพของลูกๆ นางจึงตัดสินใจยอมทำตาม "ข้าเข้าใจว่าเจ้ากำลังรีบ เจ้าต้องการให้ข้าช่วยเรื่องอะไร?" ลิธถอนหายใจยาวพลางหวังว่านางจะเชื่อในสิ่งที่เขาเล่า ก่อนจะเริ่มอธิบายทั้งเรื่องการกลับชาติมาเกิดและเป้าหมายที่ต้องการสร้างกายเนื้อให้โซลัส คัลล่าไม่ได้แสดงอาการตกใจออกมา ทว่านอคและไนก้านั้นต่างออกไป อ้าปากค้างจนเกบจะจรดพื้นเมื่อได้ยินคำบอกเล่าของลิธ สำหรับพวกเขา การที่กิ้งก่าจะกลายเป็นมังกรนั้นยังดูเป็นไปได้มากกว่า พวกเขาคุ้นเคยกับเรื่องเล่าของสการ์เล็ตที่สังหารเจ้าหญิงและช่วยเหลือโทรลล์ที่ถูกลักพาตัว ทว่าเรื่องการกลับชาติมาเกิดและเด็กสาวที่สถิตอยู่ในศิลานั้น... มันดูเหลือเชื่อเกินกว่าจะยอมรับได้ง่ายๆ "การมาหาข้าถือเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้อง" คัลล่าตอบหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ข้าแค่ไม่เข้าใจว่าทำไมเจ้าถึงยอมสยบให้แก่กองทัพมนุษย์" "ข้าไม่ได้ยอมจำนน" ลิธพ่นลมหายใจอย่างดูแคลน "ปัญหาของข้าไม่สามารถแก้ไขได้ด้วยมหาเวทเพียงบทเดียวหรืออาร์ติแฟกต์ทั่วไป หากข้าต้องงมหาทางด้วยตัวคนเดียว ต่อให้เป็นอายุขัยที่ยืนยาวของผู้ตื่นรู้ (Awakened) ก็คงไม่เพียงพอ ข้ามีโอกาสเพียงครั้งเดียวที่จะบรรลุเป้าหมาย และข้าต้องทำให้มันคุ้มค่าที่สุด" "จริงของเจ้า" คัลล่ายอมรับพลางใช้กรงเล็บเคาะคาง "สการ์เล็ตสะสมความรู้มานับศตวรรษ ทว่าแม้แต่เรื่อง 'พื้นฐาน' อย่างการกลายเป็นลิช (Lichhood) ก็ยังถือเป็นความเสี่ยงอันมหาศาล หากปราศจากตำราของนาง ข้าเองก็คงไม่รู้ว่าจะเริ่มจากตรงไหนเหมือนกัน" "นั่นแหละคือปัญหา ข้าไม่มีจุดเริ่มต้นเลย" ลิธกล่าวเสริม "ข้าจึงต้องทำให้พวกมนุษย์คิดว่าพวกเขาต้องการข้า มากกว่าที่ข้าต้องการพวกเขา ระหว่างสมาคมจอมเวทและกองทัพ ตอนนี้ข้าเข้าถึงตำรานับไม่ถ้วน แต่มันก็ยังไม่พอ" "พวกเขายังไม่ไว้ใจข้าพอที่จะให้ข้าอ่านตำราที่ต้องการ ข้าต้องเล่นไปตามเกมและใช้สถานะของข้าเข้าถึงพื้นที่หวงห้าม" มีซากโบราณสถานนับไม่ถ้วนในราชอาณาจักรกริฟฟอน บางแห่งก็เป็นเพียงกองฝุ่นทว่าบางแห่งคือแหล่งพลังงานอันมหาศาล พื้นที่เหล่านั้นถูกปกป้องด้วยม่านพลังอันทรงพลัง และมีเพียงจอมเวทในกองทัพเท่านั้นที่รู้วิธีปลดมันออก จะเสียเวลาหลายปีเพื่อพังประตูไปทำไม ในเมื่อเจ้าสามารถหยิบยืมกุญแจมาได้ง่ายๆ? ลิธกางแผนที่ให้คัลล่าดู พลางชี้ไปยังดินแดนที่เขาเลือกได้ในการปฏิบัติหน้าที่ในฐานะ 'เรนเจอร์' "แผนของข้าคือการเลือกพื้นที่ที่มีผู้คนอาศัยอยู่เบาบางแต่เต็มไปด้วยซากโบราณสถาน ส่วนพื้นที่อื่นถูกสำรวจจนพรุนหมดแล้ว การหวังว่าจะสุ่มเจอสมบัติลับที่ไม่มีใครพบเห็นนอกจากข้าคงเป็นได้แค่ความเพ้อฝัน การเข้าร่วมกองทัพทำให้ข้าเข้าถึงรายชื่อโบราณสถานและวิธีเข้าถึงพวกมัน ปัญหาก็คือมันมีมากเกินไป เจ้าพอจะชี้ทางที่ถูกต้องให้ข้าได้หรือไม่?" คัลล่าเดินกะเผลกไปยังหิ้งตำรา ก่อนจะชี้ไปยังหนังสือเล่มหนาปกสีเขียวเข้ม "ข้าจะหยิบให้เองอยู่หรอกนะ แต่ถ้าไม่มีเวทวิญญาณ ข้าก็มีเพียงแค่กรงเล็บ... ตามคำสั่งหมอน่ะนะ" นางยิ้มกริ่ม ลิธหยิบหนังสือขึ้นมาแล้วเริ่มเปิดผ่านๆ "เจ้าอ่านภาษาขยุกขยิกพวกนี้ออกจริงๆ หรือ?" ตำราเล่มนั้นเต็มไปด้วยอักษรรูนแปลกประหลาดที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน "แน่นอนว่าไม่ ใครจะมีเวลาไปเรียนภาษาที่ตายไปแล้วกัน? ใส่มานาเข้าไปสิ" คัลล่าตอบ ลิธทำตามคำแนะนำ และสังเกตเห็นอักษรรูนเหล่านั้นเริ่มจัดเรียงตัวใหม่จนกลายเป็นภาษากลางที่ทั้งสามประเทศมหาอำนาจใช้ร่วมกัน "น่าทึ่งมาก!" ลิธโพล่งออกมาด้วยความอิจฉา "สการ์เล็ตทำแบบนี้ได้อย่างไร?" "นางไม่ได้ทำหรอก นางแค่... เอ่อ... 'ปลดปล่อย' หนังสือพวกนี้มาจากลิชที่เสียสติคนหนึ่ง แต่นั่นเป็นเรื่องไว้คุยวันหลัง อ่านจากหน้า 290 สิ" บทนั้นเล่าถึงเรื่องราวของเผ่าพันธุ์ที่ถูกลืมเลือน 'ชาวโอดิ' (Odi) เมื่อหลายพันปีก่อน วิทยาการเวทมนตร์และวิทยาศาสตร์ของพวกเขาก้าวล้ำจนสามารถเอาชนะโรคร้ายทั้งปวง จักรวรรดิของพวกเขารุ่งเรืองด้วยปัญญาและอำนาจ จนกระทั่งเหลือเพียง 'กาลเวลา' เท่านั้นที่เป็นศัตรูเพียงหนึ่งเดียว ชาวโอดิเริ่มยะโสโอหังและพยายามแสวงหาหนทางสู่ชีวิตอมตะ ตามตำรากล่าวว่า พวกเขาเริ่มทำการทดลองกับเผ่าพันธุ์ที่ต่ำต้อยกว่า เพื่อพัฒนาวิธีการย้ายจิตสำนึกจากร่างที่แก่ชราไปยังร่างที่เยาว์วัย ชีวิตนับพันต้องสังเวยให้กับการทดลองอันโฉดชั่ว ทว่าในที่สุดพวกเขาก็ทำสำเร็จ แต่นั่นคือจุดเริ่มต้นแห่งจุดจบ ก่อนหน้านั้นชาวโอดิเชื่อว่าทุกคนจะได้รับประโยชน์จากการวิจัยนี้ โดยการใช้เผ่าพันธุ์ต่ำต้อยเป็นเพียงร่างสำรอง ทว่ากลุ่มผู้นำกลับมีแผนการที่ต่างออกไป พวกเขามองว่าความคิดนั้นน่ารังเกียจและมุ่งหมายจะรักษาความบริสุทธิ์ของสายเลือดเอาไว้ ในขณะที่สามัญชนได้รับเพียงร่างที่ต่ำต้อย เหล่าชนชั้นสูงกลับเริ่มซื้อลูกหลานของชาวโอดิที่ยากจนมาใช้เป็น 'ภาชนะ' ไม่นานนักสงครามกลางเมืองก็ปะทุขึ้น และเผ่าพันธุ์ที่ถูกตราหน้าว่าต่ำต้อยก็ฉวยโอกาสนั้นกวาดล้างชาวโอดิให้สิ้นซากไปจากหน้าประวัติศาสตร์ "พวกโอดิคือผู้ปูรากฐานแห่งความเป็นลิช" คัลล่าอธิบาย "บางทีในซากปรักหักพังของพวกมัน เจ้าอาจจะพบเบาะแสให้เดินตามรอยเท้า ต่อให้มันจะใช้กับเจ้าไม่ได้ แต่มันก็น่าจะเป็นประโยชน์ต่อภูตในแหวนของเจ้า ให้หลุดพ้นจากกรงขังของนางเสียที"