จ่าเทปเปอร์พยายามซ่อนความประหลาดใจไว้ภายใต้ใบหน้าเคร่งขรึมอันเป็นเอกลักษณ์ ในขณะที่สมาชิกคนอื่นๆ ในหน่วยต่างพากันเหยียดยิ้มหยันต่อคำพูดของลิธ พวกเขาทั้งหมดล้วนมีต้นกำเนิดจากสามัญชนและไร้ซึ่งช่องทางเข้าถึงข้อมูลข่าวสารเกี่ยวกับเหตุการณ์สำคัญที่เกิดขึ้นในอาณาจักร พวกเขาไม่เคยได้ยินชื่อของบอลคอร์ หรือแม้แต่เหตุการณ์ที่นาเลียร์บุกโจมตีสถาบันไวท์กริฟฟอน ดังนั้นพวกเขาจึงมองว่าคำกล่าวอ้างของลิธเป็นเพียงความพยายามจอมปลอมที่จะสร้างความประทับใจให้แก่ผู้บังคับบัญชาเท่านั้น "แกกับกองทัพที่ไหนกันล่ะ?" คำถากถางของวิปลีเรียกเสียงหัวเราะเยาะหยันจากคนทั้งหน่วย เทปเปอร์ทอดถอนใจในใจให้กับความโง่เขลาของลูกน้อง แต่ในขณะเดียวกันเขาก็ไม่เห็นเหตุผลที่จะต้องแก้ไขความเข้าใจผิดนั้น ลิธเองก็ดูจะไม่ใส่ใจต่อความไม่ไว้วางใจของคนรอบข้าง ในขณะที่บรรยากาศเริ่มผ่อนคลายลงบ้างแล้ว 'ความบาดหมางที่มีต่อกันมีข้อเสียเพียงอย่างเดียว คือจนกว่าพวกเขาจะหาจุดร่วมกันได้ ข้าต้องคิดราวกับว่ากำลังบังคับบัญชาสองหน่วยที่แตกต่างกันในเวลาเดียวกัน ลิธไม่สามารถประสานงานกับทหารฝึกหัดคนอื่นๆ ได้ เพราะเขาคือคนที่พวกเขาทั้งหมดเกลียดชัง เป็นศัตรูร่วมกันที่เหนี่ยวรั้งให้พวกเขารวมตัวกันได้' เทปเปอร์ครุ่นคิด "คำถามสุดท้าย ใครในหมู่พวกเจ้าที่คิดว่าตัวเองมีความสามารถพอจะนำหน่วยได้?" เป็นครั้งแรกที่ลิธไม่ได้ยกมือขึ้น มีเพียงวิปลีและนีโลเท่านั้นที่ชูแขนขึ้น "ดีมาก นีโล เจ้าจะเป็นรองผู้บังคับบัญชาของข้า ข้าขอแต่งตั้งให้เจ้าดำรงยศสิบตรีจนกว่าภารกิจนี้จะสิ้นสุด" วิปลีแสดงสีหน้าผิดหวังขณะที่นีโลเปี่ยมไปด้วยความปิติ แต่ทั้งสองก็ไม่ได้ปล่อยให้ความรู้สึกนั้นปรากฏชัดแจ้งบนใบหน้า พวกเขาเพียงตอบรับสั้นๆ ว่า "รับทราบครับ/ค่ะ ท่าน!" "เหตุใดเจ้าจึงคิดว่าข้าเลือกเจ้า ทหารฝึกหัดนีโล?" เทปเปอร์เอ่ยถาม "เพราะวิปลีคือหน่วยสอดแนมที่เก่งที่สุดเป็นอันดับสองของเรา ทักษะของเขาเหมาะสมกับแนวหน้ามากกว่า ในขณะที่ตัวข้าไม่มีความโดดเด่นด้านใดเป็นพิเศษนอกจากความรู้ด้านยุทธวิธีค่ะ" เทปเปอร์พยักหน้าอย่างพึงพอใจต่อคำตอบนั้น 'เด็กดี... ฉลาดพอที่จะรู้ขีดจำกัดของตัวเองและเพื่อนร่วมงาน นางไม่ได้พยายามด่าทอลิธเลยแม้แต่น้อย แต่กลับยอมรับว่าเขาคือหน่วยสอดแนมที่เก่งที่สุดแทน' เขาคิดในใจ จากนั้นจ่าจึงมอบหมายบทบาทให้แก่สมาชิกแต่ละคนในหน่วย และไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจที่ลิธจะได้รับหน้าที่หน่วยระวังหลังอีกครั้ง นอกจากนีโลแล้ว คนอื่นๆ ต่างพากันหัวเราะคิกคักด้วยความสะใจ พวกเขาคิดว่าลิธถูกลงโทษเพราะเรื่องโกหก เนื่องจากตำแหน่งหน่วยระวังหลังนั้นถูกมองว่าเป็นงานที่น่าเบื่อหน่ายและไร้ประโยชน์ที่สุด "ไม่มีอะไรน่าขำสักนิด!" นีโลดุพวกศิษย์ฝึกหัด "หน่วยระวังหลังคือหนึ่งในบทบาทที่สำคัญที่สุด หน้าที่ของเขาคือการคุ้มกันแผ่นหลังให้พวกเรา และทำให้แน่ใจว่าหากเกิดข้อผิดพลาดขึ้น เราจะมีเส้นทางถอยร่นที่ปลอดภัย!" ไลเวลล์เตรียมจะโต้ตอบ แต่สายตาอันเย็นเยียบของเทปเปอร์ก็หยุดเขาไว้เสียก่อน วินาทีนั้นเขาจึงตระหนักได้ว่าตอนนี้นางคือผู้บังคับบัญชาของเขาด้วยเช่นกัน พวกเขาไม่ใช่เพื่อนระดับเดียวกันอีกต่อไป และคำพูดของเขาอาจถูกมองว่าเป็นการขัดขคำสั่งได้ เทปเปอร์สรุปจุดแข็งและจุดอ่อนของพวกออร์คให้ทุกคนฟัง ก่อนจะหยิบราวอาวุธที่เต็มไปด้วยยุทโธปกรณ์หลากชนิดออกมาจากเครื่องรางมิติ "หยิบทุกอย่างที่พวกเจ้าคิดว่าจำเป็นต้องใช้ไปซะ" ลิธเลือกมีดสั้นสำหรับขว้างเพียงไม่กี่เล่ม ดาบสั้น และดาบลูกครึ่ง (Bastard Sword) หนึ่งเล่ม หลังจากที่ทุกคนเตรียมอุปกรณ์เสร็จสิ้น จ่าก็นำพวกเขาออกจากค่ายฝึกมุ่งหน้าเข้าสู่ป่าลึก พวกเขาเดินทัพอยู่หลายชั่วโมงก่อนที่เขาจะสั่งให้หยุดพักชั่วครู่ "เราอยู่ใกล้มากแล้ว หน่วยสอดแนมของเราตรวจสอบพื้นที่เมื่อสองวันก่อนและรายงานว่าชนเผ่านี้มีออร์คไม่เกินยี่สิบตน รวมเด็กๆ ด้วย หน้าที่ของเราคือสังหารพวกมันให้สิ้นซาก ไม่ว่าจะเป็นวัยใดหรือเพศใดก็ตาม ข้าพูดชัดเจนไหม?" หลังจากที่ทุกคนพยักหน้ารับ เทปเปอร์ก็กล่าวต่อ "ออร์คเพศผู้และเพศเมียมีความแข็งแกร่งทัดเทียมกัน พวกผู้อาวุโสของออร์คไม่ใช่ปู่แก่ๆ ทั่วไป แต่เป็นนักรบที่เจนจัดสนามรบ สิ่งที่พวกมันขาดไปในด้านพละกำลังจะถูกทดแทนด้วยทักษะอันเหนือชั้น สมาชิกคนใดที่อ่อนแอในเผ่าจะกลายเป็นอาหารค่ำของพวกมัน ดังนั้นพวกเจ้าจะได้สู้กับศัตรูที่อันตรายเท่านั้น" "หากพวกเจ้าประมาทออร์ค พวกเจ้าก็คือคนตาย นี่คือภารกิจของพวกเจ้า ดังนั้นจงพึ่งพาตัวเอง ข้ามาที่นี่เพื่อควบคุมดูแลเท่านั้น ไม่ใช่เพื่อช่วยเหลือ หากพวกเจ้าพลาด ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อช่วยชีวิต แต่ถ้าพลาดท่าอย่างมหันต์ ข้าก็ช่วยอะไรไม่ได้มากนัก จำใส่หัวเอาไว้ด้วย" จ่าส่งแผนที่ภูมิภาคให้นีโล เปิดโอกาสให้นางใช้ข้อมูลที่มีทั้งหมดเพื่อวางแผนการรบ "ท่านครับ ข้าขออนุญาตแยกตัวจากกองบัญชาการเพื่อปฏิบัติหน้าที่" ลิธยืนต่อหน้านีโล เอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบตามปกติ "เรายังไม่ได้เคลื่อนที่เลย ดังนั้นยังไม่มีความจำเป็นต้องมีหน่วยระวังหลัง คำขอไม่อ..." คำพูดนั้นขาดหายไปในลำคอทันทีที่นีโลตระหนักถึงบางอย่าง นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่นางถูกเลือกเป็นหัวหน้าทีม และลิธก็ไม่เคยทำให้เสียเวลาเปล่ามาก่อน "มีพวกมันกี่ตน?" นางรีบแก้ไขคำพูด "สามตนจากด้านหลัง อีกสามตนจากด้านหน้า" คำพูดของเขาทำให้ทุกคนสะดุ้ง แม้แต่จ่าเทปเปอร์เองก็ตาม "พวกมันกำลังเข้ามาจากทิศ 10, 12, 2, 4, 6 และ 8 นาฬิกา เราจะถูกโอบล้อมในเวลาไม่ถึงหนึ่งนา..." "มันพูดจาเหลวไหล! ไม่มีใครอยู่แถวนี้ทั้งนั้น" วิปลีรู้สึกโกรธจัด เขาเฝ้ายามอยู่บนยอดไม้ตลอดเวลาในขณะที่ลิธเดินเตร่อยู่ด้านล่าง ไม่มีทางที่ใครจะลอบผ่านสายตาเขาไปได้ง่ายๆ เช่นนี้ "อนุญาต" นีโลเมินคำพูดของวิปลี "เจ้าต้องการกำลังเสริมไหม?" ลิธส่ายหน้าก่อนจะทะยานร่างออกไป แม้เขาจะวิ่งอยู่แต่รองเท้าของเขากลับไร้ซึ่งสุ้มเสียง เขาใช้เวทลมและดินผสานกันเพื่อทำให้ฝีเท้าเบาราวกับกลีบดอกไม้ที่ร่วงหล่น 'เขาทำงานสำเร็จหรือเปล่าล่ะ?' คำพูดของผู้บัญชาการเบเรียนก้องอยู่ในหัวของเทปเปอร์ ในขณะที่เขากำลังปีนขึ้นไปบนต้นไม้ที่ใกล้ที่สุดเพื่อประเมินสถานการณ์ เขาไม่ได้มอบหมายบทบาทหน่วยสอดแนมให้ลิธเพียงเพราะต้องการเลี่ยงไม่ให้ลิธทำภารกิจสำเร็จเพียงลำพัง "ลิธพูดถูก พวกมันกำลังมาจากทุกทิศทาง" เทปเปอร์กล่าวทิ้งท้ายให้วิปลีต้องยืนอึ้ง "คำสั่งของเจ้าคืออะไร สิบตรี?" สถานการณ์ยังไม่ถึงขั้นเลวร้ายนัก ในกรณีที่แย่ที่สุด เทปเปอร์สามารถจัดการกับโทรลล์สามตนได้อย่างง่ายดาย การแทรกแซงของเขาจะหมายความว่าทีมล้มเหลวในการทดสอบภาคสนาม แต่ทหารฝึกหัดจะเรียนรู้จากความพ่ายแพ้ได้มากกว่าชัยชนะ โดยเฉพาะชัยชนะที่ได้มาอย่างไม่คู่ควร "ทุกคน จัดขบวนรบรูปแบบที่สิบเอ็ด!" หน่วยทหารปฏิบัติตามคำสั่งของนีโลทันที พวกเขาจัดขบวนเป็นวงกลมและถือไม้กายสิทธิ์สายฟ้าพร้อมยิง นางนำพวกเขาไปยังพื้นที่โล่งที่ใกล้ที่สุด เพื่อไม่ให้ศัตรูมีที่ซ่อนตัว จุดดังกล่าวยังช่วยดึงศักยภาพสูงสุดของการโจมตีระยะไกลจากไม้กายสิทธิ์ออกมาได้อีกด้วย 'สีหน้าพวกนั้นดูไม่ได้เลยจริงๆ' ลิธหยันยิ้ม 'การเป็นคนสุดท้ายในแถวหมายความว่าข้าสามารถใช้ทัศนะชีวิตได้โดยไม่ต้องเสี่ยงว่าจะถูกค้นพบ ข้ามักจะเลี่ยงการต่อสู้อย่างยุติธรรมเสมอหากเป็นไปได้ โซลัส มีอะไรที่ข้าควรรู้อีกไหม?' 'ไม่มีข่ายอาคมหรือเวทมนตร์เฝ้าระวังใดๆ ค่ะ' นางตอบกลับ 'ท่านสามารถจัดเต็มได้ตามต้องการ เพราะไม่มีพยานเห็นในเมื่อสมาชิกคนอื่นๆ อยู่ข้างหลัง' ลิธพยักหน้า พลางหยิบดาบลูกครึ่งของกองทัพออกมาจากแหวนมิติ เขาเคลื่อนที่อ้อมไปด้านหลังของออร์คเพื่อปลิดชีพมันด้วยการโจมตีทีเผลอ 'ข้าหวังว่าจะมีโอกาสจับพวกมันมาทดลองแบบเป็นๆ ได้สักตัว หากข้าเดาถูกและสิ่งมีชีวิตเหล่านี้มีความใกล้เคียงกับสถานะของผู้ตื่นรู้โดยธรรมชาติ ข้าคงเรียนรู้อะไรจากพวกมันได้มหาศาล' ลิธทอดถอนใจในใจ เช่นเคย... เขามีเรื่องให้ทำมากมายเหลือเกิน แต่กลับมีเวลาเพียงน้อยนิด