ตลอดระยะเวลาสามขวบปีที่ผันผ่าน ลิธไม่ได้พบหน้าคัลล่าเลยแม้แต่น้อย พวกเขาทำเพียงสนทนากันผ่านอัญมณีสื่อสารในยามที่ร่องรอยเวทมนตร์ของนางปรากฏขึ้นบนโลกออนไลน์เป็นครั้งคราว ลิธตระหนักดีว่ากระบวนการแยกแกนพลังของตนเองออกเป็นส่วนๆ อย่างปลอดภัยนั้นยากเย็นแสนเข็ญเพียงใด และเขาก็คิดว่าการเอาชีวิตของสหายไปเสี่ยงเพียงเพื่อจะมาเยี่ยมเยียนถามไถ่สารทุกข์สุกดิบนั้นเป็นเรื่องที่โง่เขลาเกินกว่าจะรับได้ ทันทีที่เขาย่างเท้าถึงสถาบันพยัคฆ์ขาว ลิธรีบร้องขอให้ท่านอาจารย์ใหญ่ช่วยติดต่อให้อาจารย์ของเขาติดต่อกลับมาโดยเร็วที่สุด เพราะเขาไม่มีเวลามากพอที่จะบินว่อนไปทั่วผืนป่าเพื่อเสาะหาที่ซ่อนของคัลล่าด้วยตัวเอง แม้จะเป็นการพบปะเพียงชั่วครู่ แต่ข้อมูลที่ได้รับจากมาร์ธกลับมีความสำคัญอย่างยิ่งยวด “ข้าไม่เคยพบคัลล่าในร่างไวท์ (Wight) เลยนับตั้งแต่เหตุการณ์โจมตีของบอลคอร์... พูดตามตรง ข้านึกว่านางสิ้นชีพด้วยน้ำมือของเวเลอร์ (Valor) ไปแล้วเสียอีก” มาร์ธตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมเมื่อลิธเอ่ยถามถึงร่องรอยของคัลล่า “ข้าเองก็อยากจะติดต่อสการ์เล็ตใจจะขาด แต่นางจากสถาบันพยัคฆ์ขาวไปอย่างถาวรแล้ว ตอนนี้เรามีเจ้าป่าตนใหม่... เซนทาร์ วิหคอัสนี” ‘นั่นคือเหตุผลที่คัลล่าต้องการความช่วยเหลือจากข้า’ ลิธขบคิดในใจ ‘เมื่อไม่มีสการ์เล็ต ก็ไม่มีผู้ตื่นรู้ระดับผู้อาวุโสคนไหนที่จะรักษาอาการของนางได้อีก มนตราแห่งแสงคือหนึ่งในธาตุที่ขัดเกลาให้เชี่ยวชาญได้ยากที่สุด’ เซนทาร์มีความรู้สึกที่ขัดแย้งกันอย่างรุนแรงต่อทั้งคัลล่าและลิธ สำหรับนางแล้ว คัลล่าเป็นเพียงสิ่งมีชีวิตที่ตายแล้วแต่ยังไม่ไปสู่สุขคติ (Undead) ซึ่งนั่นทำให้เซนทาร์รู้สึกรังเกียจเดียดฉันท์แม้เพียงจะยืนอยู่ต่อหน้า ส่วนลิธนั้นเล่า... เขาก็มีตราบาปติดตัวในฐานะบุคคลที่สการ์เล็ตเคยประเมินว่าเป็นภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นได้ ทว่าเซนทาร์ยังคงจดจำได้ดีว่าอดีตผู้นำของนางเคยเห็นคัลล่าเป็นสหายสนิทเพียงใด รวมถึงความชื่นชอบที่เอ็มรูคและพรอเทกเตอร์มีต่อลิธนั้นมากมายแค่ไหน นางจึงนำทางเขาไปยังที่พักของไวท์ตนนั้นโดยไม่เอ่ยปากถามสิ่งใดให้มากความ ยามที่คัลล่าเอ่ยถึง 'รัง' ลิธจินตนาการถึงโครงข่ายถ้ำตามธรรมชาติที่สลับซับซ้อน หรืออาจจะเป็นดันเจี้ยนที่อัดแน่นไปด้วยซากศพและเหล่าผีดิบ ซึ่งเป็นร่องรอยของความล้มเหลวและความสำเร็จจากงานวิจัยของนาง ทว่าเบื้องหน้าที่ปรากฏกลับเป็นเพียงซุ้มประตูหินที่นำทางไปสู่ทางเดินใต้ดิน นั่นคือส่วนเดียวที่ลิธจินตนาการไว้ถูกต้อง ทันทีที่เขาก้าวเข้าสู่ด้านใน เขารู้สึกราวกับได้กลับไปยังห้องชุดสุดหรูบนโลกมนุษย์ ห้องโถงนั้นดูเหมือนห้องรับรองขนาดมหึมาที่สร้างขึ้นเพื่อให้มอนสเตอร์ผู้ผ่านการวิวัฒนาการสามารถเคลื่อนไหวได้โดยไม่ต้องแปลงกาย ทุกสรรพสิ่งในนั้นล้วนมีขนาดเกินจริง ตั้งแต่โถงทางเดินที่ทอดตัวสู่ห้องอื่นๆ ไปจนถึงเพดานที่สูงลิ่วกว่าสี่เมตร พื้นห้องราบเรียบไร้ที่ติ ไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วนหรือคราบสกปรกใดๆ ให้ระคายตา ‘นี่ไม่ใช่ถ้ำตามธรรมชาติแน่ๆ มีใครบางคนแกะสลักมันขึ้นมาด้วยมนตราแห่งดิน’ ลิธคิดด้วยความประหลาดใจ “ขอบคุณพระเจ้าที่เจ้ามา!” ร่างขนปุยสีน้ำตาลขนาดมหึมาพุ่งเข้าใส่ลิธราวกับรถบรรทุก ลิธไม่ได้รู้สึกตระหนกเพราะเขาจำเสียงของน็อกได้ ทว่าในเสี้ยววินาทีที่ไบค์ (Byk) ตนนั้นปะทะร่างเขา ลิธกลับพบว่าเขาคาดการณ์ผิดไปอย่างสิ้นเชิง แม้จะมาพร้อมกับแรงส่งมหาศาล แต่แรงกระแทกกลับเบาบางจนน่าตกใจ เส้นขนของมันเต็มไปด้วยริ้วสีขาว และเมื่อได้มองดูใกล้ๆ ลิธก็สังเกตเห็นรอยแหว่งบางจุดที่ขนร่วงหายไปเป็นแถบๆ “ตามข้ามา” น็อกใช้ปากงับแขนเสื้อซ้ายของลิธแล้วดึงรั้งเขาให้ก้าวตามไปโดยไม่รอคำตอบใด ลิธฉวยโอกาสจากการสัมผัสนั้นใช้ศาสตร์ ‘กระตุ้นพลัง’ (Invigoration) ตรวจสอบทันที น็อกในตอนนี้คือไบค์ที่โตเต็มวัย ร่างกายที่กำยำเป็นข้อพิสูจน์ว่าเขาได้รับสืบทอดพละกำลังจากมารดามาไม่น้อย และได้รับการดูแลเรื่องอาหารการกินเป็นอย่างดี ‘เกิดบ้าอะไรขึ้นกับเขากันแน่? ข้าไม่พบร่องรอยของโรคภัยหรืออาการบาดเจ็บใดๆ ในตัวน็อกเลย แต่พลังชีวิตของเขากลับอ่อนแอพอๆ กับตอนที่ยังเป็นลูกสัตว์เสียอีก หรือว่าเขาจะตกเป็นเหยื่อของการทดลองของคัลล่าด้วยเหมือนกัน?’ ลิธครุ่นคิด พวกเขาเดินผ่านห้องหับต่างๆ ซึ่งแต่ละห้องมีขนาดกว้างขวางกว่าบ้านของลิธทั้งหลัง ภายในอัดแน่นไปด้วยอุปกรณ์ทันสมัยสำหรับการวิจัยเวทมนตร์ทุกแขนง ไม่มีพื้นที่แม้แต่ตารางนิ้วเดียวที่ว่างเว้นจากกองหนังสือหรือวงเวทป้องกัน เพื่อไม่ให้ความล้มเหลวจากการทดลองส่งผลให้ถ้ำถล่มลงมา ห้องปฏิบัติการทางเล่นแร่แปรธาตุและห้องช่างมนตราทำเอาลิธเกือบจะตาร้อนผ่าวด้วยความอิจฉา ‘คัลล่าไปเอาเงินทองจากไหนมาซื้อหาของพวกนี้กัน? ข้าก็นึกว่านางสนใจแต่ศาสตร์มนตร์ดำเสียอีก ไม่คิดว่าจะสนใจงานฝีมือด้วย’ โซลัสรีบจดบันทึกทุกอย่างที่เห็นไว้ในความทรงจำ โดยหวังว่าจะสามารถสร้างเครื่องจักรเหล่านี้ขึ้นมาใหม่เมื่อนางกลับคืนสู่ร่างหอคอยได้อีกครั้ง อุปกรณ์บางชิ้นดูเหมือนจะเป็นรุ่นที่ได้รับการปรับปรุงให้เหนือกว่าที่นางเคยเห็นในแผนกต่างๆ ของสถาบันพยัคฆ์ขาวเสียด้วยซ้ำ เมื่อถึงจุดหมายปลายทาง ลิธก็มั่นใจอย่างไร้ข้อกังขาว่านี่คือห้องวิจัยของจอมเวทมนตร์ดำ (Necromancer) หลอดแก้วเรียงรายอยู่ตามผนัง แต่ละหลอดบรรจุซากศพที่ลอยเคว้งอยู่ในของเหลวใสเพื่อรักษาจิตวิญญาณเอาไว้ พื้นและเพดานปกคลุมไปด้วยวงเวทมนตราที่คล้ายคลึงกับที่ลิธเคยพบในระหว่างการวิจัยเรื่องดวงวิญญาณจากฐานข้อมูลของกองทัพ วงเวทเหล่านั้นถูกสลักลงบนหินด้วยมนตราแห่งธาตุมืด โดยมีจุดประสงค์เพื่อป้องกันไม่ให้พลังงานลึกลับสลายตัวไป ในแง่หนึ่ง ศาสตร์แห่งมนตร์ดำนั้นคล้ายคลึงกับศาสตร์แห่งช่างมนตรา การสร้างผีดิบระดับสูงต้องใช้มานาจำนวนมหาศาล และซากศพแต่ละร่างสามารถใช้ได้เพียงครั้งเดียว วงเวทเหล่านี้จะช่วยเพิ่มโอกาสประสบความสำเร็จด้วยการทำให้ชั้นบรรยากาศอวลไปด้วยพลังงานแห่งความมืด ทำให้มันควบแน่นกลายเป็นแกนเลือดที่เสถียรได้ง่ายขึ้น คัลล่านอนแน่นิ่งอยู่ใจกลางวงเวทที่แปลกประหลาดที่สุดเท่าที่ลิธเคยเห็น ร่างของนางทอดกายอยู่บนพื้นโดยมีกระดูกและกล้ามเนื้อส่วนใหญ่เปิดเปลือยให้เห็น ร่างวิวัฒนาการของนางมีกึ่งหนึ่งเป็นผีดิบ นางจึงไม่จำเป็นต้องหายใจ เงาธาตุมืดจางๆ ที่ปกคลุมบางส่วนของกะโหลกและช่องท้องเป็นเครื่องยืนยันว่านางยังคงมีชีวิต ลิธรีบพุ่งไปที่ข้างกายของคัลล่า ก่อนจะสังเกตเห็นว่าเบ้าตาข้างหนึ่งของนางว่างเปล่า มีเพียงดวงตาข้างที่ยังถูกปกคลุมด้วยไอความมืดเท่านั้นที่ยังคงเรืองแสงสีแดงแห่งความตายออกมา “ในที่สุด... เจ้าก็มาทันเวลาสินะ” คัลล่ารับรู้ถึงการมาเยือนของลิธผ่านกลิ่นอาย ร่างกายของนางในยามนี้เหลือเพียงเศษเสี้ยวของพลังงานสุดท้าย ดวงตาคือสิ่งแรกที่นางสูญเสียไปเมื่อหลายวันก่อน “อย่าเพิ่งพูด เก็บแรงของเจ้าไว้ แล้วให้ข้าดูว่ามีอะไรที่พอจะทำได้บ้าง” ลิธใช้ศาสตร์กระตุ้นพลังกับนางและได้พบกับความผิดปกติที่น่าสะพรึงกลัว เช่นเดียวกับน็อก ร่างกายของนางสมบูรณ์พร้อมในทุกส่วน ทว่าพลังชีวิตกลับกำลังร่วงโรยและเลือนหายไปต่อหน้าต่อตา “ข้าขอถอนคำพูด... บอกข้ามาว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่ ไม่อย่างนั้นเจ้าคงได้ตายในสภาพที่ ‘ร่างกายแข็งแรง’ แน่ๆ” “ไม่มีอะไรให้พูดมากนักหรอก” คัลล่าตอบเสียงพร่า “ข้ามาถึงขั้นตอนสุดท้ายของงานวิจัย ร่างกายของข้าสามารถทนทานต่อพลังงานธาตุมืดมหาศาลโดยไม่ถูกทำลาย และแกนมานาของข้าก็ถูกปลดปล่อยออกจากพันธนาการแล้ว” “สิ่งที่เหลือมีเพียงการแยกแกนออกเป็นสองส่วนที่สมบูรณ์แบบ แล้วเก็บส่วนหนึ่งไว้ในคริสตัลเวทมนตร์ที่ข้าเตรียมไว้ ข้าใช้เวลาหลายเดือนในการปรับความถี่ของมันให้ตรงกับแกนพลังของข้า ส่วนที่ยากที่สุดก็คือ...” “แล้วมันเกิดอะไรขึ้น?” ลิธพูดตัดบทด้วยความกังวล “การแยกแกนมานาประสบความสำเร็จอย่างงดงาม... ทว่า ขั้นตอนการเคลื่อนย้ายกลับผิดพลาดอย่างมหันต์ ข้าประเมินภารกิจนี้ต่ำเกินไปและต้องชดใช้ด้วยราคาที่แสนแพง ข้าเคยเชื่อว่าการเป็น 'ลิช' (Lich) ก็เหมือนกับการร่ายมหาเวทมนตร์ดำทั่วไป...” “วงเวทที่ข้าเตรียมไว้สมบูรณ์แบบในการกักเก็บมนตราแห่งความมืด แต่มันกลับไร้ประโยชน์ในด้านอื่น ทันทีที่ข้านำแกนพลังส่วนหนึ่งออกจากร่างกาย มันก็สลายหายไปราวกับควันไฟ หลงเหลือไว้เพียงแก่นแท้ของธาตุมืดเท่านั้น” “มันพยายามหลอมรวมกลับเข้ากับแกนมานาครึ่งที่เหลืออย่างบ้าคลั่ง ทว่าในตอนนั้นร่างกายข้าอยู่ในสภาวะวิกฤตอยู่ก่อนแล้ว การจะกระตุ้นให้เกิดการแยกแกน ข้าต้องฝืนใช้ร่างกายและแกนพลังรับความกดดันมหาศาล ความไม่สมดุลที่เกิดขึ้นกะทันหันเกือบจะคร่าชีวิตข้าไปในทันที” “นับตั้งแต่วินาทีนั้น ข้าก็อ่อนแอลงทุกวัน... ข้าพยายามใช้เวทมนตร์แห่งแสงทุกบทที่ข้ารู้จัก แต่มันกลับไม่บังเกิดผลใดๆ เลย”