## บทที่ 376: สังคีตแห่งการวิวัฒน์ (ภาค 1) “ช่างน่าสนใจยิ่งนัก” ลีกาอินเอ่ยขึ้นพลางผุดภาพเหตุการณ์ที่กำลังดำเนินอยู่ภายในห้องแล็บของสการ์เล็ตให้มิเลียได้ประจักษ์ ทันทีที่เขาสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ ลีกาอินก็ร่ายเวทเชื่อมต่อทัศนวิสัยกับไทริสในทันที “นี่มันหมายความว่าอย่างไรกัน?” มิเลียถามด้วยความฉงน “เขาก็แค่กำลังข้ามผ่านจากแกนมานาสีครามสู่สีน้ำเงิน ไม่เห็นจะมีอะไรพิเศษ แล้วเหตุใดจึงเกิดเสาแสงขนาดมหึมาเช่นนั้น? ตอนที่ข้าเลเวลอัพข้ายังไม่เห็นจะมีอะไรแบบนี้เลย” “นั่นเป็นเพราะเจ้าคือมนุษย์ แต่เขาไม่ใช่...” ลีกาอินเว้นจังหวะ สายตาจับจ้องไปยังแสงสีเงินที่เจิดจ้า “สิ่งที่ข้ายังไม่เข้าใจคือแสงสีเงินนั่นเจ้ารู้ไหม เมื่อครั้งที่ข้าขัดเกลาแกนมานาจากสีครามสู่สีน้ำเงินเพื่อวิวัฒนาการจากซาลาแมนเดอร์เป็นเดรก เสาแสงที่ปรากฏออกมาคือสีดำ ไทริสสร้างเสาแสงสีขาว ส่วนซาลาร์คเป็นสีแดง” คำบอกเล่าของมังกรบรรพกาลทำให้มิเลียตกอยู่ในอาการตะลึงงัน “หรือท่านกำลังจะบอกว่า...” “เปล่าเลย ข้าไม่ได้หมายความเช่นนั้น” ลีกาอินตัดบท “สีของเสาแสงที่แตกต่างกันจะยังไม่มีความหมายใดๆ จนกว่าบททดสอบทั้งหมดจะสิ้นสุดลง แต่สิ่งที่ข้ากำลังจะสื่อก็คือ มนุษย์ไม่มีวันเข้าถึงสภาวะผู้พิทักษ์ (Guardianhood) และหากข้าคาดการณ์ไม่ผิด พวกเขาจะไม่มีวันทำได้ เพราะไม่ว่าตอนนี้เขาจะเป็นตัวอะไรก็ตาม... เขาไม่ใช่คนอีกต่อไปแล้ว” จากมุมมองที่แตกต่างกัน ซาลาร์คและไทริสต่างเฝ้ามองเสาแสงสีเงินขนาดมหึมาที่ทิ้งตัวลงมาจากฟากฟ้าพุ่งตรงเข้าหาตำแหน่งที่ลิธอยู่ ก่อนหน้านี้พวกนางเคยมองว่าการมีอยู่ของเขาเป็นเพียงเรื่องประหลาดที่น่าขำ แต่ยามนี้ ความสนใจของเหล่าผู้พิทักษ์ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นอย่างแท้จริง *** หากลิธล่วงรู้ว่ากำลังจะเกิดอะไรขึ้น เขาคงจะรู้สึกขอบคุณที่ตนเองยังคงหมดสติอยู่ เพราะการเลื่อนระดับในแต่ละครั้งนั้นล้วนเต็มไปด้วยความทรมานที่ทวีคูณยิ่งกว่าครั้งก่อนๆ โชคดีที่ร่างกายของเขาได้รับการขัดเกลาไปพร้อมกับแกนมานา ทำให้มันมีความทนทานต่อความเจ็บปวดมากกว่าคนทั่วไป ดังนั้น เมื่อเล็บของเขาเริ่มหลุดลอกออกมาราวกับถูกคีมที่มองไม่เห็นกระชากทึ้ง เขาจึงยังไม่ตื่นขึ้น แม้ในยามที่กระดูกหักสะบั้นหรือเนื้อหนังถูกพลิกกลับด้านเขาก็ยังคงนิ่งสนิท สิ่งเหล่านี้เคยเกิดขึ้นมาแล้วในอดีต โซลัสจึงกังวลเรื่องนิก้ามากกว่าสภาพร่างกายของลิธในตอนนี้ 'ฉันไม่รู้เลยว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากแวมไพร์โจมตีเขาในระหว่างกระบวนการขัดเกลาแกนมานา บางทีฉันควรจะกลับไปเฝ้าระวัง' โซลัสครุ่นคิด แต่เธอกลับพบว่าตนเองไม่สามารถขยับเขยื้อนได้ เช่นเดียวกับทุกคนที่อยู่ในห้องนั้น ห้องแล็บเวทมนตร์ที่สการ์เล็ตให้คัลลายืมใช้อยู่ลึกใต้ดินหลายเมตร และถูกปิดกั้นจากอิทธิพลภายนอกด้วยอาเรย์ (ค่ายกล) ที่ดีที่สุดเท่าที่พยัคฆ์แมงป่องจะรังสรรค์ขึ้นได้ กระนั้น เสาแสงสีเงินที่หลั่งไหลลงมาจากฟากฟ้ากลับพุ่งทะลุพวกมันลงมาประหนึ่งว่าอาเรย์เหล่านั้นเป็นเพียงอากาศธาตุ โซลัสเคยสังเกตกระบวนการวิวัฒนาการของสัตว์เวทมนตร์มาแล้วหลายต่อหลายครั้ง และทุกครั้งมันมักจะทำให้เธอนึกถึงดัชนีอันมหึมาของเทพเจ้าที่ลดลงมาเพื่อมอบลมหายใจแห่งชีวิตใหม่ให้แก่สิ่งมีชีวิตที่กำลังวิวัฒน์ ทว่าครั้งนี้... ทุกอย่างกลับต่างออกไป เมื่อเสาแสงจากเบื้องบนเข้าปะทะกับเสาแสงที่พุ่งออกมาจากร่างของลิธ หัวใจของเขาก็พลันมอดไหม้เหี่ยวเฉาลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า จนมันมีสภาพราวกับขนนกแห้งเหี่ยวขนาดใหญ่ กระแสเลือดหยุดไหล ความเจ็บปวดรวดร้าวแสนสาหัสสายหนึ่งแล่นพล่านจนลิธต้องสะดุ้งตื่นขึ้นมาตะเกียกตะกายกุมทรวงอกด้วยความทรมาน โซลัสเห็นสิ่งปนเปื้อนถูกบีบคั้นออกจากหัวใจราวกับมีหัตถ์ที่มองไม่เห็นคอยรีดเค้น และในวินาทีที่ลิธอยู่ห่างจากความตายเพียงเอื้อม หัวใจของเขาก็สูบฉีดเลือดรอบข้างและผสมผสานเข้ากับแสงสีเงิน ก่อนจะพองโตกลับสู่ขนาดเดิมในพริบตา ด้วยสัมผัสมานา โซลัสสังเกตเห็นว่าหัวใจที่ได้รับการฟื้นฟูใหม่นี้ไม่เพียงแต่สูบฉีดเลือดเท่านั้น แต่มันยังสูบฉีดมานาไปทั่วร่างอีกด้วย เธอใช้เวทสแกนเนอร์เพื่อตรวจสอบพลังชีวิตของลิธ และผลลัพธ์ที่ได้ก็น่าอัศจรรย์ใจยิ่งนัก 'หลังจากที่หัวใจได้รับการเยียวยา พลังชีวิตของลิธก็เริ่มไหลเวียน มันไม่คงที่หยุดนิ่งอีกต่อไป บางทีนี่อาจจะเป็นความลับเบื้องหลังความสามารถในการแปลงกายของเขาก็ได้' เธอคิดในใจ จากนั้น กระบวนการเดียวกันก็เกิดขึ้นกับปอด ลิธเบิกปากกว้างพยายามจะกรีดร้อง ความรู้สึกราวกับมีมีดสั้นที่ร้อนระอุรุมทิ่มแทงเนื้อหนังนับพันเล่มพุ่งเข้าใส่ แต่กลับไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา อวัยวะภายในถูกขัดเกลาทีละอย่าง... ทีละอย่าง... กระแสมานาและพลังชีวิตไหลเวียนรุนแรงขึ้นในทุกขณะ เมื่อสมองของเขาหดตัวลงจนเหลือขนาดเท่าผลแอปเปิล ลิธคิดว่าชีวิตของเขาคงมาถึงจุดจบแล้ว เขาพบว่าตนเองกำลังล่องลอยอยู่ในสถานที่ที่ไร้ซึ่งแสงสว่าง ไร้ซึ่งความเจ็บปวด... ไร้ซึ่งทุกสิ่ง มีเพียงความเงียบสงัดอันเยือกเย็นที่เขาเคยสัมผัสยามเผชิญกับความตาย ทุกอย่างเงียบงัน กาลเวลาหยุดนิ่ง เขาไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด สิ่งเดียวที่มอบความหวังให้แก่เขาก็คือแสงสว่างรำไรดวงเล็กๆ ที่แสดงถึงพันธสัญญาที่เชื่อมโยงเขากับโซลัส 'ถ้าฉันยังสัมผัสได้ว่าเธอกำลังพยายามเข้าหาฉัน... งั้นฉันก็ยังไม่ตาย' เขาคิด เมื่อสมองได้รับการฟื้นฟู ลิธไม่มีเวลาแม้แต่จะรู้สึกโล่งใจหรือขอบคุณโซลัส เขารู้ดีว่าการขัดเกลายังไม่จบสิ้น สิ่งปนเปื้อนทั้งหมดในร่างกายตอนนี้ถูกกวาดต้อนไปกองรวมกันอยู่ที่ผิวหนังของเขา 'มันต้องเจ็บมากแน่ๆ' ลิธขบฟันแน่น เขาไม่รู้ว่าอะไรจะเกิดขึ้นต่อจากนี้ แต่เขามั่นใจว่ามันจะไม่ใช่เรื่องรื่นรมย์แน่นอน เขาถอดชุดเกราะสกินวอล์คเกอร์ออกด้วยความคิด เพื่อไม่ให้มันขัดขวางกระบวนการ สิ่งปนเปื้อนหลั่งไหลเข้าสู่ผิวหนังของลิธจนกลายเป็นสีดำสนิท พวกมันแข็งตัวทันทีที่สัมผัสกับอากาศ ทำให้เขามีสภาพราวกับเทวรูปออบซิเดียน รอยแตกเริ่มปรากฏขึ้นทั่วร่าง เขาความรู้สึกราวกับทุกอณูของร่างกายกำลังถูกจุ่มลงในน้ำมันเดือดพล่าน ทันใดนั้น ผิวหนังสีดำก็พังทลายและร่วงหล่นลงมา กล้ามเนื้อและเนื้อแดงๆ ของเขาถูกเปิดเปลือยออกสู่บรรยากาศในชั่ววินาทีแห่งความทรมานที่แสนยาวนาน ก่อนที่ผิวหนังใหม่จะงอกเงยขึ้นมาปกคลุมร่างกายอีกครั้ง ก่อนที่เขาจะทันได้กรีดร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด “นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่เนี่ย!” โซลัสตะโกนลั่นขณะตรวจสอบสภาพของลิธ เขาหมดสติไปอีกครั้ง ร่างกายภายนอกของเขาดูเหมือนเดิม แต่ในความเป็นจริงมันต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ความหนาแน่นของร่างกายเขาพุ่งทะยานสู่ระดับใหม่ ทำให้แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะทำอันตรายเขาด้วยอาวุธทั่วไป โซลัสเห็นเขาสูดเอามานาและพลังชีวิตเข้าไปประหนึ่งลมหายใจปกติ แกนมานาของลิธยามนี้กลายเป็นสีน้ำเงินเข้ม ปริมาณมานาที่กักเก็บไว้อาจไม่เปลี่ยนแปลงมากนัก แต่ 'คุณภาพ' ของมันนั้นยกระดับขึ้นอย่างมหาศาล ในทุกๆ ลมหายใจ เขาจะดูดซับพลังงานโลกเข้าสู่ร่างเล็กน้อย แม้ว่าจะไม่ได้ใช้ทักษะอินวิกโกเรชันก็ตาม พลังชีวิตของเขาไหลเวียนอย่างอิสระไปตามเส้นใยทุกส่วนของร่างกาย ช่วยเร่งการเยียวยาบาดแผลให้รวดเร็วขึ้น “ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน” คัลลาตอบ “สัตว์เวทมนตร์ทั่วไปก็แค่วิวัฒน์ ร่างกายของพวกมันเหมือนรังไหมที่ต้องสลัดทิ้งเพื่อก้าวสู่ระดับถัดไป แต่ในกรณีของลิธ... มันดูเหมือนการทรมานเสียมากกว่า เหมือนมีใครบางคนกำลังฝืนเปลี่ยนอะไหล่ที่ชำรุดในร่างเขาอย่างบ้าคลั่ง” “ท่านช่วยเขาไม่ได้เลยหรือ?” โซลัสเป็นผู้รักษาที่เก่งกว่าในบรรดาสองคนนี้ แต่เธอได้รับพลังมาจากลิธ และเธอก็ไม่อยากเพิ่มภาระให้แก่เขา “ข้าไม่เคยได้ยินเรื่อง 'พลังชีวิต' ที่ลิธชอบพูดถึงเลย และพวกลูกๆ ของข้าก็มักจะทำให้ข้าเงียบเสมอ ตอนนี้ร่างกายของข้าเหมือนถูกยึดโยงไว้ด้วยใบไม้กับน้ำลายเท่านั้น ข้าเกรงว่าหากข้าใช้เวทมนตร์ ข้าอาจจะแตกสลายไปเสียก่อน” คัลลาส่ายหัว “วิชาของข้าเน้นไปทางเนโครแมนซีมากกว่าการรักษา แต่เวทมนตร์แห่งแสงและความมืดต่างก็เป็นเหรียญคนละด้าน ข้าเองก็เป็นพวกเรียนรู้ไว ดังนั้นหากเจ้าช่วยอธิบายสิ่งที่เขาทำ ข้าอาจจะหาวิธีช่วยพวกเราทั้งคู่ได้” โซลัสจึงอธิบายพื้นฐานของ 'วิชาสรรค์สร้างกายา' (Body Sculpting) ให้คัลลาฟัง รวมถึงวิธีร่ายเวทสแกนเนอร์ด้วยมหาเวท (True Magic) “มหัศจรรย์ยิ่งนัก!” คัลลาตอบกลับหลังจากผ่านไปหลายชั่วโมง “ข้าไม่เข้าใจสิ่งที่เจ้าพูดเลยสักนิด แต่มันฟังดูน่าประทับใจมาก บางทีข้าอาจจะประเมินค่าความสำคัญของเวทมนตร์แห่งแสงในวิชาเนโครแมนซีต่ำเกินไป” “ดูเหมือนข้าจะต้องเริ่มนับหนึ่งใหม่ทั้งหมด หากสมมติฐานของข้าถูกต้อง ข้าล้มเหลวเพราะข้าควบคุมพลังชีวิตของตนเองไม่ได้ ข้าจำเป็นต้องเรียนรู้เวทแห่งแสงก่อนที่จะลองใหม่อีกครั้ง” คัลลาถามคำถามโซลัสอีกหลายข้อ ซึ่งเธอก็พยายามตอบให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ โซลัสกำลังอธิบายถึงวิธีการควบคุมมานาเพื่อสร้างมหาเวทสแกนเนอร์ ในจังหวะเดียวกับที่ลิธลืมตาตื่นขึ้นมาพอดี...