เขาสละชีวิตของเหล่า ‘ชาโดว์’ (Shadow) ให้เหลือรอดไว้เพียงหนึ่งเดียว ก่อนจะร่ายเวทธรณีแยกพสุธาออกเป็นรอยแยกเบื้องหน้า ปราการดินนี้จะช่วยถ่วงเวลาคลื่นศัตรูที่กำลังถาโถมเข้ามาได้นานพอที่เขาจะเริ่มการทดสอบ ลิธจดจำคำบอกเล่าของคามิล่าได้ว่าพวกชาโดว์มีการโจมตีที่พิสดาร เขาจึงอยากเห็นกับตาว่ามันคือสิ่งที่เขาจะสามารถเลียนแบบ หรืออย่างน้อยก็ช่วยให้เขาเข้าใจในพลังของ ‘แบล็กสตาร์’ (Black Star) ได้มากขึ้นหรือไม่ ทันทีที่เงาทมิฬรุกคืบเข้ามาในระยะสิบเมตร มันก็วาดแขนทั้งสองข้างเข้าหาลิธ ทันใดนั้น รยางค์ของมันพลันยืดขยายกลายเป็นอสรพิษที่ปั้นแต่งจากความมืดมิด ปลายนิ้วแปรสภาพเป็นเข็มยาวเหยียดนับเมตร พุ่งเป้าหมายเข้าใส่แกนมานาของเขาอย่างอำมหิต แม้จะเป็นท่วงท่าที่เหนือความคาดหมาย แต่มันกลับขาดแคลนความเร็วที่มากพอจะสั่นคลอนลิธได้ เขาพุ่งทะยานลอดใต้แขนที่ยืดขยายนั้น ก่อนจะซัดหมัดเปล่ากระแทกเข้ากลางลำตัวคู่ต่อสู้จนร่างเงาระเบิดออกกลายเป็นเกล็ดสีดำสนิทที่ค่อยๆ เลือนหายไปในอากาศ ‘ความรู้สึกเหมือนต่อยเข้ากับหมอน... นอก จากเสียงวิ้งในหูตอนที่เศษซากของมันสัมผัสตัวผมแล้ว ก็ไม่มีอะไรผิดปกติแฮะ ผมพอจะเข้าใจแล้วว่าทำไมพวกจอมเวทกำมะลอถึงต้องรักษาระยะห่างเอาไว้ แต่ด้วยความเร็วของผม การโจมตีพรรค์นี้มันไร้ประโยชน์สิ้นดี โซลัสล่ะ?’ ‘ไม่พบข้อมูลที่เกี่ยวข้องค่ะ พลังทำลายทางกายภาพยังคงส่งผลเหมือนการโจมตีรูปแบบอื่น’ ลิธเริ่มการทดลองแบบเดิมกับคลื่นศัตรูชุดถัดมา เขาจงใจเหลือชาโดว์ไว้หนึ่งตน แต่คราวนี้เขายอมปล่อยให้มันโจมตีเข้าที่ท่อนแขน ปลายนิ้วที่เป็นดั่งเข็มเหล่านั้นไม่มีความคมหรือความแข็งแกร่งพอจะทะลวงผ่านเกราะ ‘สกินวอล์คเกอร์’ (Skinwalker) ของเขาได้ เมื่อเห็นว่าไม่ได้ผล ชาโดว์จึงเปลี่ยนกระบวนท่า รยางค์ของมันเข้าโอบรัดรอบแขนของลิธพร้อมกับสูบกลืนพลังชีวิตและมานาอย่างบ้าคลั่ง สิ่งที่ทำให้ลิธต้องประหลาดใจคือรูปลักษณ์ของมันเริ่มแปรเปลี่ยนไป กลายเป็นร่างจำลองสีนิลที่ถอดแบบมาจากเหยื่อของมันทุกประการ ลิธปลดปล่อยประกายสายฟ้าเพียงเล็กน้อยทำลายล้างร่างแฝดนั้นทิ้งทันที แต่มันกลับส่งผลลัพธ์ที่เหนือความคาดหมายถึงสองประการ หนึ่งคือในช่วงวินาทีก่อนที่ร่างจะแตกสลาย ชาโดว์ตนนั้นกลับคืนสู่รูปลักษณ์มนุษย์อีกครั้งชั่วขณะ ซึ่งนั่นเพียงพอจะทำให้โซลัสจดจำเขาได้ ‘นั่นคือพ่อค้าจากแผงขายอาหารนี่นา’ ความจำที่เป็นเลิศของเธอมักทำให้เขาประหลาดใจเสมอ เพราะลิธแทบจะจำหน้าชาวบ้านในลูเทียไม่ได้ด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับคนแปลกหน้าท่ามกลางฝูงชนแบบนี้ ‘ช่างหัวมันเถอะ เสียเวลาเปล่า อย่างน้อยพลังงานที่มันขโมยไปก็น้อยจนไม่เป็นสาระ ผมสงสัยว่า...’ ประการที่สองที่ดูแปลกประหลาดคือ มีเกล็ดชิ้นหนึ่งที่มีสีน้ำเงินแทนที่จะเป็นสีดำ มันดึงดูดสายตาของลิธทันที ไม่เหมือนกับเศษซากอื่นที่เลือนหายไป ประกายแสงสีน้ำเงินนั้นพุ่งเข้าหาหน้าท้องของลิธ ซึ่งเป็นตำแหน่งของแกนมานา เขาพยายามใช้มือปัดป้อง แต่มันกลับพุ่งทะลุผ่านไปราวกับเป็นวิญญาณ ทันทีที่เกล็ดสีน้ำเงินแทรกซึมเข้าสู่ร่างกาย ลิธก็รู้สึกปวดหัวอย่างรุนแรงจนแทบจะระเบิด ภาพความทรงจำที่ไม่ใช่ของเขาพลันผุดขึ้นมาในหัว เขามองเห็นใบหน้าที่ไม่คุ้นเคย ได้ยินถ้อยคำที่ไม่รู้จัก แต่กลับสามารถทำความเข้าใจความหมายของมันได้อย่างน่าประหลาด เมื่อเงาปีศาจระลอกถัดมามาถึง ลิธก็ตระหนักได้ว่าตนเองได้รับ ‘สูตรลับ’ สำหรับซอสเครื่องเทศสิบสองชนิดมาเสียแล้ว เขายังคงสับสนเกินกว่าจะเสี่ยงทำอะไรต่อไป จึงใช้ไม้กายสิทธิ์กำจัดศัตรูอย่างรวดเร็วก่อนจะล่าถอยออกไปนอกเขตอาคม ‘เมื่อกี้มันเกิดบ้าอะไรขึ้น?’ เขาครุ่นคิดพลางทบทวนความทรงจำของคนแปลกหน้าจนเกือบจะสัมผัสได้ถึงกลิ่นหอมของเครื่องเทศบนมือ ซึ่งเป็นกลิ่นที่เขาคุ้นเคยอย่างประหลาดทั้งที่ไม่เคยรู้จักมาก่อน ‘ฉันเองก็ไม่แน่ใจค่ะ’ โซลัสตอบ ‘บางทีชาโดว์พวกนี้อาจจะเป็นจิตวิญญาณของชาวคาดูเรียน หรืออย่างน้อยก็เป็นเสียงสะท้อนจากจิตใจของพวกเขา นั่นอธิบายได้ว่าทำไมพวกมันถึงไม่มีแกนมานาหรือพลังชีวิต มันอาจจะเป็นวิธีที่แบล็กสตาร์ใช้เพื่อกำจัดอารมณ์ที่รุนแรงที่สุดออกไป หรืออาจจะแค่เพื่อเก็บเกี่ยวพลังให้มากขึ้น’ ‘แต่สิ่งที่ฉันมั่นใจคือ แม้พลังชีวิตที่มันขโมยไปจะหายไปแล้ว แต่คุณได้มานาทั้งหมดกลับคืนมา สมมติฐานของฉันคือในช่วงที่มันอยู่ในจิตใจของสิ่งมีชีวิตนั้น มานาจะกลายเป็นส่วนหนึ่งของมันชั่วคราว’ ‘และเมื่อคุณทำลายมัน เกล็ดนั้นยังคงมีเศษเสี้ยวของจิตสำนึกหลงเหลืออยู่ ดังนั้นเมื่อคุณดึงมานากลับคืนมา คุณจึงได้รับเศษเสี้ยวแห่งจิตใจของพ่อค้าคนนั้นมาด้วย’ ‘เออ... และตอนนี้ผมก็สามารถเปิดร้านไก่ทอดแคนซัสได้เลยล่ะสิ’ ‘โธ่ แล้วคุณคาดหวังอะไรล่ะคะ? ความทรงจำสุ่มๆ จากคนแปลกหน้ามันก็ต้องเป็นเรื่องไร้สาระแบบนี้แหละ ถ้าคุณเจอความลับของแบล็กสตาร์ตั้งแต่ครั้งแรกสิถึงจะน่าตกใจ’ โซลัสตอบพร้อมเสียงหัวเราะเบาๆ ‘ถ้าเป็นงั้นจริง ผมคงคิดว่ามันกำลังล่อผมเข้ากับดักแน่ๆ เอาเถอะ ลองดูอีกสักตั้ง ถ้าไม่เสี่ยงก็ไม่ได้อะไร ผมหวังเพียงว่าเทพีแห่งโชคจะยิ้มให้ผมสักครั้งก็พอ’ หลังจากพยายามอีกหลายครั้ง ลิธก็แทบจะประสาทเสียจากการเก็บเกี่ยวความทรงจำ สิ่งที่เขาไม่ได้คำนึงถึงเลยคือ เทพีแห่งโชคได้เข้าข้างเขาไปตั้งแต่ครั้งแรกแล้ว การได้พบสูตรอาหารท่ามกลางจิตใจที่เต็มไปด้วยความทุกข์ทรมานยาวนานนับศตวรรษคือโชคชั้นยอด และนั่นคือเหตุผลที่มันไม่เกิดขึ้นอีก ความทรงจำทั้งหมดที่ลิธได้รับมาหลังจากนั้นมีเพียงความเจ็บปวด ความสิ้นหวัง และความตาย ‘พวกเวรนี่ต้องเจอกับสถานการณ์ที่แย่กว่าผมเสียอีก อย่างน้อยตราบใดที่ผมยังมีชีวิตอยู่ ผมก็เลี่ยงการเกิดใหม่ได้ แต่พวกนี้ต้องเผชิญกับความตายอันทุกข์ทรมานซ้ำแล้วซ้ำเล่าวันละหลายหน แบล็กสตาร์มันก็คือคำสาปดีๆ นี่เอง’ ‘สการ์เล็ตพูดถูก ทางเลือกเดียวเมื่อต้องเผชิญกับสิ่งนี้คือต้องทำลายมันทิ้งเท่านั้น’ ลิธสัมผัสได้ถึงอาการสั่นสะท้านของโซลัสเมื่อได้ยินคำพูดของเขา เขาใช้เวลาเพียงครู่เดียวจึงนึกขึ้นได้ว่าอสูรสกอร์พิคอร์ (Scorpicore) เคยพยายามจะฆ่าเธอเพียงเพราะอคติมาก่อน ‘อย่าได้บังอาจเอาตัวเองไปเปรียบเทียบกับอสูรกายพรรค์นั้นเชียวนะ เธอคือผู้ที่ให้ความหวังแก่ผมในทุกๆ วัน เธอคือเพื่อนคนแรกและเพื่อนที่รักที่สุดในทั้งสามชีวิตของผม! แต่แบล็กสตาร์มีแต่การพรากไป มันขโมยทุกสิ่งทุกอย่างไปจากชาวคาดูเรียนจนหมดสิ้น’ ทันใดนั้น จิตใจของลิธก็ถูกคุกคามอีกครั้งด้วยความทรงจำของชาวนาคนหนึ่ง ในช่วงปีที่บ้าคลั่งนั้น เขาถูกบังคับให้ต้องฆ่าลูกแท้ๆ ของตัวเองในทุกจุดเริ่มต้นของวัฏจักร เพื่อป้องกันไม่ให้เพื่อนบ้านรุมย่ำยีศพของพวกเขา ‘ผมขยะแขยงที่นี่เต็มทีแล้ว’ เขาคิดด้วยความสะอิดสะเอียน ‘รีบทำภารกิจให้จบแล้วไสหัวไปจากที่นี่กันเถอะ’ ความทุกข์ทรมานและความบ้าคลั่งจากความทรงจำที่ได้รับมา แผดเผาสมองของเขาเหมือนดั่งกรดร้าย ทันทีที่วัฏจักรแห่งแสงถัดมาเริ่มต้นขึ้น ลิธก้าวข้ามผ่านเขตอาคมเข้าไป เขารู้อยู่แล้วว่าจะเกิดอะไรขึ้นและจะพบฝูงชนได้ที่ไหน จิตใจของเขากลับมาเย็นเยือกอีกครั้ง เขาคิดเสียว่านี่คือการลอกพลาสเตอร์ยา ยิ่งเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น อีกฟากหนึ่ง ชายคนหนึ่งกำลังพรวนดินอยู่ใกล้บ้านของเขา เขารู้ดีว่ามันเป็นงานที่เปล่าประโยชน์ แต่หลังจากถูกจองจำมานานหลายร้อยปี นี่คือส่วนเดียวในชีวิตที่ยังหลงเหลือความหมายสำหรับเขา เขาคือชาวนาคนเดิมที่เคยทักทายลิธในวัฏจักรก่อน ทันทีที่เขาเห็นคนแปลกหน้าเดินเข้ามา เขาก็โยนจอบทิ้งลงพื้นแล้ววิ่งเข้าหาทันที “ท่านเข้ามาได้ยังไงกัน คนแปลกหน้า? ท่านมาที่นี่เพื่อช่วยพวกเราใช่หรือไม่?” เขาเอ่ยถามคำเดิม ลิธกำลังจะสะบัดบ๊อบทิ้งชายคนนั้นไป แต่แล้วเขาก็ตระหนักได้ว่า คำพูดเหล่านั้นไม่ใช่เสียงพึมพำที่ไร้ความหมายอีกต่อไป “เมื่อกี้คุณว่ายังไงนะ?”