## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): ทันทีที่นกส่งสารหรือจดหมายมาถึง มวลมหาชนต่างเร่งรุดเข้าช่วงชิงซองจดหมายของตนด้วยใจระทึกเพื่อยลโฉมคะแนนสอบครั้งสุดท้ายอันจะเป็นเครื่องตัดสินชะตาชีวิต บ้างก็โห่ร้องด้วยความปรีดาอาบอิ่ม ทว่าบ้างก็หลั่งน้ำตาออกมาด้วยความสิ้นหวังสุดระงับ ในหมู่หญิงสาวนั้น มีเพียง **'นิโล'** เท่านั้นที่ได้รับการประเมินว่าเหมาะสมจะยืนหยัดในฐานะพลทหาร ขณะที่เพื่อนร่วมรุ่นอีกสองคนรวมถึง **'ลีเวลล์'** กลับถูกบีบคั้นให้ต้องเลือกระหว่างการผันตัวเข้าสู่ฝ่ายบริหารจัดการ หรือจะหวนคืนสู่ชีวิตสามัญชนที่แสนธรรมดา ส่วนสมาชิกที่เหลือในหน่วยล้วนผ่านเกณฑ์อย่างฉิวเฉียด ทว่ามีเพียง **'วิปลี'** และนิโลเท่านั้นที่โดดเด่นจนได้รับการประดับยศเป็นนายทหารชั้นประทวน หามีผู้ใดขัดข้องใจไม่ เมื่อผลคะแนนของ **'ลิธ'** ถูกประกาศก้องออกมาในระดับ **'M' (Mage)** ทว่าสิ่งที่ทำให้เขารู้สึกไม่ชอบมาพากลจนหัวใจเริ่มสั่นไหว คือในขณะที่คนอื่นๆ ต้องไปรายงานตัวต่อจ่าสิบเอกเทปเปอร์ แต่ลิธกลับถูกเรียกตัวให้ไปพบ ณ ห้องทำงานของ **'ผู้บัญชาการเบเรียน'** โดยตรง นอกเหนือจากผลคะแนนแล้ว ในเนื้อความของจดหมายก็ไม่ได้ระบุรายละเอียดอื่นใดเพิ่มเติมอีกเลย "อย่าได้กังวลไปเลย ข้าเชื่อว่ามันต้องมีเหตุผลที่ดีรองรับเรื่องนี้แน่" วิปลีเอ่ยปลอบโยนเพื่อคลายความกังวลให้ลิธ "มันคงไร้ซึ่งความหมายหากกองทัพแต่งตั้งให้ข้าเป็นนายทหารชั้นประทวน แต่กลับรั้งตัวเจ้าเอาไว้ในฐานะพลทหารราบ" "ขอบใจ... ข้าก็หวังว่าเจ้าจะพูดถูก" ลิธตบไหล่วิปลีเบาๆ ก่อนจะสาวเท้าจากไปมุ่งหน้าสู่ห้องทำงานของผู้บัญชาการ *'หากข้าต้องยอมสละเวลาปีครึ่งเพื่อเริ่มต้นใหม่จากศูนย์ ข้าคงเลือกที่จะเดินจากไปเสียดีกว่า และพวกเขาก็รู้ดี'* ลิธครุ่นคิดในใจ *'มันเกิดข้อผิดพลาดตรงไหนกัน? หรือข้าจะสอบตกการประเมินสภาพจิตใจ? ไม่เช่นนั้นก็คงเป็นบทลงโทษเรื่องที่คริสตัลหายไป... ข้าคิดหาเหตุผลอื่นไม่ออกจริงๆ ที่พวกเขาจะเขี่ยข้าทิ้งด้วยกลอุบายที่แยบยลเช่นนี้'* ความหวาดระแวงเริ่มเข้าเกาะกุมจิตใจดั่งเงามืดที่คืบคลาน ลิธเริ่มจินตนาการไปไกลถึงทางตันที่อาจรอเขาอยู่เบื้องหลังประตูบานนั้น ก่อนที่จะทันได้เอื้อมมือไปถึงลูกบิดเสียด้วยซ้ำ "ยินดีต้อนรับ มหาจอมเวทเวอร์เฮน ข้าไม่คิดว่าเจ้าจะมาถึงเร็วขนาดนี้" ท่าทีอันสุภาพและนอบน้อมของผู้บัญชาการไม่ได้ทำให้ลิธประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย *'ในเมื่อเขารู้จักนามสกุลของข้า แสดงว่าเขาคงอยากจะหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้าที่จะนำไปสู่ความวุ่นวาย'* เขาคิด ผู้บัญชาการเบเรียนเป็นชายวัยต้นสามสิบ เขาสูงสง่าเกือบเท่าลิธด้วยส่วนสูงกว่า 1.8 เมตร เส้นผมและดวงตาเป็นสีดำขลับราวกับนิลกาล ยูนิฟอร์มสีฟ้าอ่อนของเขานั้นแทบจะรัดรึงร่างกายที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามเอาไว้ไม่อยู่ ทุกการเคลื่อนไหวเปี่ยมไปด้วยพละกำลังอันมหาศาลที่แผ่ซ่านออกมา ลิธทำความเคารพอย่างเข้มแข็ง ซึ่งผู้บัญชาการก็รับเคารพก่อนจะผายมือให้เขานั่งลง "เรามาเข้าเรื่องกันเลยดีกว่า มหาจอมเวทเวอร์เฮน" ลิธไม่ชอบน้ำเสียงที่ราบเรียบเกินไปนั้นเลย รวมถึงการที่เบเรียนยังคงเรียกเขาด้วยฐานะจอมเวทพลเรือน "เจ้าคือบุคคลที่โดดเด่นยิ่งนัก ทว่าก็น่าเสียดายที่เจ้ายังห่างไกลจากคำว่าสมบูรณ์แบบ ผลงานของเจ้านั้นเรียกได้ว่าก้ำกึ่งและเต็มไปด้วยข้อกังขา เจ้าไม่ได้สร้างสายใยหรือความผูกพันใดๆ กับสมาชิกในหน่วย หรือแม้แต่กับผู้บังคับบัญชาของเจ้าเองเลย" ผู้บัญชาการยื่นเอกสารการร้องเรียนหลายฉบับที่เหล่าเหล่านักเรียนทหารและแม้แต่จ่าเทปเปอร์ได้ยื่นฟ้องร้องเขาในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมาให้ลิธดู *'ข้าน่าจะปล่อยให้พวกมันตายเน่าอยู่ในป่านั้นเสียให้หมด'* ลิธคำรามลั่นอยู่ในใจด้วยความเดือดดาล "ผลประเมินทางจิตวิทยาของเจ้าสรุปว่าเจ้าเป็นคนเย็นชาและชอบบงการผู้อื่น เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ทั้งหมดที่อยู่ตรงหน้า ข้าไม่อาจแต่งตั้งเจ้าเป็นนายทหารฝ่ายปกครองได้ เจ้าไม่เหมาะสมที่จะนำทัพแม้เพียงหน่วยเล็กๆ" ลิธขบกรามแน่น เตรียมรับฟังคำตัดสินสุดท้ายที่จะปลิดชีพอนาคตของเขา "ทว่าในขณะเดียวกัน เจ้าก็ได้ทำลายทุกสถิติของค่ายนี้และค่ายอื่นๆ จนย่อยยับ อีกทั้งเจ้ายังเสี่ยงชีวิตเพื่อช่วยหน่วยของตนเอาไว้ในยามที่เจ้าสามารถหนีเอาตัวรอดไปได้เพียงลำพัง หากเจ้าทิ้งพวกเขาให้เผชิญความตายในสถานการณ์ที่สิ้นหวังเช่นนั้น ก็คงไม่มีใครกล้าตำหนิเจ้าได้..." "ความกล้าหาญของเจ้าซื้อหัวใจของผู้คน ทั้งความกตัญญูและความชื่นชมชมชอบ อีกทั้งยังมอบทรัพยากรล้ำค่าให้แก่ฝ่ายวิจัยและพัฒนาของเราอย่างมหาศาล" คราวนี้ผู้บัญชาการยื่นจดหมายสดุดีจากจ่าสิบเอกและเพื่อนร่วมรุ่นที่ร้องขอให้เบเรียนมองข้ามคำร้องเรียนก่อนหน้านี้ไปเสีย "นั่นคือเหตุผลที่ข้าจะเลื่อนยศให้เจ้าเป็น... **'ร้อยโท'**" "ข้าคิดว่าท่านบอกว่าข้าไม่เหมาะที่จะเป็นผู้นำเสียอีก" สถานการณ์ที่พลิกผันอย่างกะทันหันทำให้ลิธตกอยู่ในภวังค์ความงุนงง "เจ้าไม่เหมาะจริงๆ นั่นแหละ... แต่หากปราศจากยศถาบรรดาศักดิ์ที่เหมาะสม เจ้าก็คงไม่ได้รับแม้แต่อาหารดีๆ สักมื้อ อย่าว่าแต่ระดับการเข้าถึงข้อมูลลับที่จำเป็นต่องานที่ข้าได้รับอนุญาตให้เสนอแก่เจ้าเลย" ผู้บัญชาการประสานมือเข้าหากันอย่างมีเลศนัย "จากการประเมิน เจ้าคือผู้สมัครที่สมบูรณ์แบบสำหรับ **'หน่วยข่าวกรองลับ'** ของเรา ข้าจะไม่โกหกเจ้า งานนี้มันหนักหนาสาหัสและเป็นภาระที่เจ้าต้องแบกไปชั่วชีวิต หากเจ้าตัดสินใจตอบรับ เจ้าจะไม่มีสิทธิ์เกษียณหรือลาออก ทางเดียวที่จะเดินออกจากหน่วยนี้ได้... คือต้องหามส่งออกมาโดยเอาเท้าออกก่อนเท่านั้น (ตาย)" *'หน่วยจู่โจมทมิฬงั้นรึ?'* ลิธครุ่นคิด *'ไม่มีทาง ข้าคงถูกจับตามองตลอดเวลา ไม่จากศัตรูก็จากพวกพ้องตนเอง และคงไร้ซึ่งอิสรภาพในการเคลื่อนไหว กองทัพคือเครื่องมือเพื่อบรรลุเป้าหมายของข้า ไม่ใช่ข้าที่เป็นเครื่องมือของกองทัพ'* "ข้ารู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง ทว่าข้าจำต้องปฏิเสธครับท่าน ข้าไม่คิดว่างานเช่นนี้จะเอื้ออำนวยให้ข้าทุ่มเทกับการวิจัยเวทมนตร์ หรือมีโอกาสได้สร้างครอบครัวของตัวเองได้" ลิธโป้ปดคำโตออกมาอย่างหน้าตาเฉย ทั้งที่ความจริงเขายอมตายเสียดีกว่าต้องแต่งงานและมีบุตร เบเรียนพยักหน้าโดยไม่แสดงอาการประหลาดใจแม้แต่น้อย *'รักครอบครัวเสมอต้นเสมอปลายเหมือนในรายงานจริงๆ'* ผู้บัญชาการถอนหายใจในใจ *'ก็นะ... อย่างน้อยก็ได้ลองเสนอไปแล้ว'* "ถ้าอย่างนั้น ข้าคงต้องเสียใจที่บอกว่าตำแหน่งที่ยังว่างสำหรับเจ้า มีเพียง **'หน่วยองครักษ์อัศวิน' (Knight’s Guard)** หรือ **'หน่วยพิทักษ์ไพร' (Rangers)** เท่านั้น มือของข้าถูกมัดไว้ด้วยระเบียบการพวกนี้" ลิธรู้เรื่องหน่วยองครักษ์อัศวินเป็นอย่างดี เพราะฟลอเรียเคยกรอกหูเขาจนเลือดแทบซิบ การไขคดีอาชญากรรมหรือปกป้องเหล่าขุนนางไม่ใช่สิ่งที่ดึงดูดใจเขาเลย ลิธยอมทำงานให้สมาคมจอมเวทเสียยังดีกว่าต้องมาคอยรับคำสั่งไปวันๆ ตลอดชีวิตที่เหลือ "ช่วยเล่ารายละเอียดของ **'หน่วยพิทักษ์ไพร'** ให้ข้าฟังมากกว่านี้หน่อย" ลิธเอ่ยถาม ทำให้เบเรียนกระตุกยิ้มที่มุมปากเพียงชั่วครู่ "เรนเจอร์คือหน่วยรบระดับหัวกะทิที่ได้รับมอบอำนาจและความรับผิดชอบอันยิ่งใหญ่ อย่าให้ชื่อมันหลอกเจ้าได้ล่ะ มันไม่เกี่ยวกับการล่าสัตว์หรือการลาดตระเวนชายแดนแม้แต่น้อย..." "หน้าที่ของพวกเขาคือการเดินทางไปทั่วอาณาจักร เพื่อปกป้องชุมชนที่ห่างไกลจากภยันตรายทุกรูปแบบ และควบคุมประชากรมอนสเตอร์ไม่ให้มากเกินไป หากเจ้าตอบรับ เจ้าจะได้รับมอบหมายเขตพื้นที่อันกว้างขวางที่เจ้าต้องศึกษาให้ทะลุปรุโปร่งประดุจหลังมือของตนเอง" "หากมีขุนนางใช้อำนาจในทางที่ผิดในพื้นที่ทุรกันดารที่ไร้ซึ่งจอมเวทหรือกองทัพ หน้าที่ของเจ้าคือการธำรงไว้ซึ่งความยุติธรรมตามกฎหมาย หากมอนสเตอร์บุกรุกพื้นที่ เจ้าต้องกำจัดพวกมันทิ้งก่อนที่มันจะถล่มเมืองที่ผู้คนอาศัยอยู่" "นอกจากนี้ ยังมีพื้นที่ไร้กฎหมายอีกมากมายที่ผู้คนแอบไปตั้งรกรากโดยไม่เสียภาษีให้ราชอาณาจักร หรือแม้แต่ไม่เคารพกฎหมายบ้านเมือง หากเจ้าพบหมู่บ้านเช่นนั้น พวกเขาจะมีเพียงสองทางเลือกเท่านั้น... สยบยอม หรือความตาย" "อาชญากรรมที่จัดตั้งเป็นระบบนั้นเป็นภัยร้ายแรงอยู่แล้ว สิ่งสุดท้ายที่เราต้องการคือการมีประเทศอาชญากรซ้อนทับอยู่ในประเทศของเราอีกที" "ข้าต้องประจำอยู่เขตเดิมไปจนจบวาระการรับใช้เลยหรือไม่?" ลิธถามขึ้น เพราะต่อให้พื้นที่กว้างขวางเพียงใด แต่หากสำรวจจนครบแล้ว เขาก็คงไม่ต่างจากคนเลี้ยงเด็ก "ไม่... พื้นที่จะถูกเปลี่ยนทุกๆ สองหรือสามเดือน คำว่าหัวกะทิไม่ได้หมายความว่าจะมีภูมิคุ้มกันต่อการรับสินบน ในเมื่อไม่มีใครคอยจับตาผู้คุมกฎ พวกเขาจึงต้องถูกหมุนเวียนอยู่เสมอ และขึ้นอยู่กับความรวดเร็วในการทำงานของเจ้า เจ้าอาจจะมีเวลาว่างเหลือเฟือ เรนเจอร์ได้รับอนุญาตให้กลับบ้านและใช้ประตูมิติ (Warp Gates) ได้ แต่การทำงานของพวกเขาจะถูกตรวจสอบอย่างเข้มงวด" "ข้าคิดว่าตำแหน่งเรนเจอร์น่าจะเหมาะสมกับข้าที่สุดครับท่าน" "เจ้าแน่ใจนะ?" เบเรียนยังคงต้องแจ้งรายละเอียดสุดท้ายให้ลิธทราบ "มันเป็นหน้าที่ที่น่าอึดอัดใจยิ่งนัก ในเมื่อพวกเขาสามารถเข้าถึงเครื่องรางสื่อสาร เวทมนตร์ และประตูมิติได้ เหล่าเรนเจอร์จึงต้องปฏิบัติงานเพียงลำพัง เว้นแต่พวกเขาจะพิจารณาว่าจำเป็นต้องขอกำลังเสริม การแยกตัวอยู่อย่างโดดเดี่ยวเป็นเวลานานอาจส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อสภาพจิตใจได้" ลิธลอบยิ้มอยู่ในใจเมื่อได้ยินคำเตือนนั้น *'ตราบใดที่มีโซลัสอยู่เคียงข้าง ข้าไม่มีวันอยู่อย่างโดดเดี่ยวอย่างแท้จริง และการไร้ซึ่งคู่หูก็หมายความว่าไร้ซึ่งพยาน... ข้าสามารถทำอะไรก็ได้ที่อยากทำ ช่วงชิงทุกสิ่งที่ข้าต้องการ โดยที่ไม่มีใครหน้าไหนล่วงรู้'* "ยืนยันครับท่าน ทว่าก่อนจะเริ่มปฏิบัติหน้าที่ ข้าต้องการให้ท่านช่วยอะไรบางอย่าง"