สมุนนับสิบชีวิตต้องสังเวยสังขารเพื่อถ่วงเวลา แต่มันก็นับว่าคุ้มค่าเกินบรรยาย นางร่ายมหาเวทย์วงเวทย์ชุดหนึ่งจนเสร็จสมบูรณ์ พลันผนึกเวทมนตร์แห่งแสงในรัศมีสิบเมตร (33 ฟุต) รอบตัวศาสตราจารย์คลั่งให้มลายสิ้น เปลี่ยนคมดาบและโล่แสงอันเกรียงไกรของเขาให้กลายเป็นเพียงหิ่งห้อยที่ริบหรี่และแตกดับไป "มาดูกันซิว่า ใครกันแน่ที่เป็นไอ้โง่ที่มีดีแค่ลูกไม้เดียว" นางเอ่ยด้วยรอยยิ้มเย้ยหยันขณะจ้องมองเหล่า ‘คาร์เพนเตอร์’ ที่ดาหน้าเข้าโอบล้อมเขาไว้ทุกทิศทาง 'ข้าจะไปเอาร่างของข้าคืน ฆ่ามันซะ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม... หากจำเป็น ก็จงอัดมานาให้ล้นปรี่แล้วระเบิดร่างพวกเจ้าทิ้งไปพร้อมกับมันซะ!' เฮสซี่ส่งกระแสจิตสั่งการอย่างเลือดเย็นก่อนจะเยื้องกรายจากไปจากคุกใต้ดินแห่งนั้น เมื่อความใจเย็นกลับคืนมา นางก็ตระหนักได้ว่าไม่มีประโยชน์อันใดที่จะต้องเต้นไปตามเกมของคู่ต่อสู้ ในเมื่อเขาบุกมาถึงถิ่นของนางเพียงลำพัง สิ่งเดียวที่นางต้องทำเพื่อคว้าชัยชนะคือการเล่นอย่างชาญฉลาด เพราะต่อให้เป็นอัจฉริยะที่แข็งแกร่งเพียงใด ก็มิอาจต้านทานทักษะและการเตรียมการที่เหนือชั้นได้ มโนฮาร์เองก็เห็นพ้องกับความคิดนั้นอย่างที่สุด นั่นคือเหตุผลที่ว่าทำไมในบรรดามหาเวทย์ที่เขาเตรียมมาจึงมีเพียงบทเดียวเท่านั้นที่เป็นธาตุแสง ทว่าก็น่าเสียดาย... ที่ไม่มีบทไหนเลยจะช่วยเขาให้พ้นจากสถานการณ์วิกฤตนี้ได้ 'ข้าละเกลียดวงเวทย์พวกนี้ชะมัด' มโนฮาร์สบถในใจขณะพริ้วกายหลบหลีกกรงเล็บกระดูกขนาดมหึมาที่ฟาดฟันเข้ามาจากรอบทิศ 'พวกมันน่ะทั้งอืดอาดและเชื่องช้า แต่แค่บทเดียวก็เพียงพอจะพลิกกระดานได้เลย... โลกนี้มันช่างไม่ยุติธรรมเอาเสียเลย!' ชายผู้ได้รับพรจากสวรรค์ด้วยพรสวรรค์อันไร้ก้นบึ้ง แกนมานาสีม่วงสว่างจ้า และงบประมาณการวิจัยที่ใช้เท่าไหร่ก็ไม่หมด... กำลังคร่ำครวญอย่างเอาเป็นเอาตาย ที่ศาสตราจารย์คลั่งยังรักษาชีวิตอยู่ได้จนถึงตอนนี้ เป็นเพราะมหาเวทย์ 'องครักษ์อัศวินเวทย์สมบูรณ์แบบ' (Mage Knight Full Guard) ซึ่งทำให้เขาไม่มีจุดบอดในการป้องกัน ผนวกกับตารางฝึกอันเข้มงวดของมาร์ธที่บังคับให้มโนฮาร์ต้องก้าวออกจากห้องแล็บมาสะสางเรื่องวุ่นวายบ้างเป็นครั้งคราว ด้วยความดื้อรั้นอันเป็นเอกลักษณ์ เขาจึงยอมรับได้เพียงแผลสดเล็กน้อยตามร่างกาย ในขณะที่มือและจิตสมาธิกำลังถักทอมหาเวทย์ขั้นที่ห้าที่เขากำลังต้องการอย่างยิ่งยวด เขาไม่ใช่ 'ลิธ' เขาไม่สามารถตัดประสาทรับความรู้สึกเจ็บปวดได้ และไม่สามารถใช้เวทมนตร์ไร้เสียงได้เช่นกัน มโนฮาร์ทำได้เพียงเคลื่อนไหวร่างกายให้น้อยที่สุดเพื่อไม่ให้กระทบต่อการร่ายมนตร์ด้วยมือ พร้อมกับควบคุมจังหวะการหายใจเพื่อไม่ให้หลุดคำร่ายแม้แต่คำเดียว ในขณะที่เหล่าคาร์เพนเตอร์เริ่มบีบวงล้อมแคบลงทุกวินาที ทันใดนั้น อมนุษย์ตนหนึ่งพุ่งกรงเล็บแทงทะลุไหล่ซ้ายของศาสตราจารย์ ทิ้งรอยโหว่ขนาดใหญ่เท่าขนมมัฟฟินและทำให้แขนของเขาห้อยตกลงข้างลำตัวอย่างไร้เรี่ยวแรง มโนฮาร์แผดคำร่ายคำต่อไปราวกับมันเป็นคำสาปแช่ง เขาขบฟันแน่นเพียงชั่วพริบตาแห่งความเจ็บปวดก่อนจะปิดฉากบทสวดลงได้สำเร็จ แต่น่าเศร้าที่มันดูเหมือนจะสายเกินไป กรงเล็บนั้นไม่เพียงแต่แทงทะลุจนเลือดสาดกระเซ็น แต่มันยังฉุดรั้งการเคลื่อนไหวของมโนฮาร์นานพอที่จะให้พวกสมุนที่เหลือโถมเข้าหาชายหนุ่มที่ไร้ทางสู้ คาร์เพนเตอร์ตนหนึ่งคว้าแขนขวาของมโนฮาร์แล้วหักมันทิ้งราวกับกิ่งไม้แห้ง อีกตนใช้มือกรงเล็บแทงเข้าที่หน้าอกของเขา... และในเสี้ยววินาทีแห่งความเป็นความตายนั้นเอง เงาของศาสตราจารย์คลั่งพลันฟื้นคืนชีพขึ้นมา มันขยายร่างกลายเป็นยักษ์ปักหลั่นเนตรสีน้ำเงินโชติช่วง! มันมีความสูงกว่าสามเมตร (10 ฟุต) แผ่นหลังเต็มไปด้วยหนามแหลมคมราวกับเม่นทะเล แขนเรียวยาวเกือบจรดพื้น มือแต่ละข้างมีสี่นิ้วซึ่งยาวและคมกริบดุจใบมีด มันไม่มีขา ส่วนล่างของร่างกายเป็นเพียงเส้นสายบางเบาที่เชื่อมต่ออยู่กับเงาของมโนฮาร์ นี่คือมหาเวทย์ส่วนตัวระดับห้าของบัลคอร์—'จ้าวแห่งมรณะ' (Death Ruler) ซึ่งมโนฮาร์ได้ใช้วิศวกรรมย้อนกลับสร้างมันขึ้นมาใหม่หลังจากศึกษาบันทึกของเทพแห่งความตายที่พบในแล็บเก่า ร่างกายของศาสตราจารย์คลั่งที่ล้มพับไปนั้นไม่ใช่เพราะบาดแผล แต่เป็นเพราะจิตวิญญาณของเขาได้ละทิ้งร่างเนื้อเข้าไปสถิตในเงามรณะนั้นแล้ว จ้าวแห่งมรณะปลดปล่อยร่างมนุษย์ของเขาด้วยการฉีกกระชากเหล่าคาร์เพนเตอร์ที่อยู่ใกล้ที่สุดจนกลายเป็นเศษเนื้อ เศษซากเหล่านั้นพยายามจะประกอบตัวขึ้นใหม่ แต่พลังงานแห่งความมืดอันโสมมที่ปนเปื้อนอยู่ในร่างพวกมันกลับแผ่ซ่านราวกับโรคระบาด เปลี่ยนเนื้อหนังเหล่านั้นให้เน่าเฟะในพริบตา จากนั้น อสุรกายเงาก็ฟาดมือลงบนพื้น เถาวัลย์สีดำทมิฬพลันผุดขึ้นจากจุดที่กระแทก มันสูบกินพลังงานที่เป็นส่วนประกอบของทั้งวงเวทย์ผนึกและเหล่าศัตรูอย่างตะกละตะกลาม จ้าวแห่งมรณะไม่หยุดยั้งการสังหารโหด มันขยายร่างใหญ่โตขึ้นทุกครั้งที่ศัตรูล้มตายลง พลังชีวิตของพวกมันไม่ได้ถูกทำลายทิ้ง แต่ถูกจัดเก็บไว้เพื่อรอการใช้งานในภายหลัง ทันทีที่วงเวทย์ผนึกพังทลายลง ร่างมนุษย์ของมโนฮาร์ก็ถูกอาบไล้ด้วยพลังชีวิตที่เทียบเท่ากับกองทหารขนาดย่อม เวทมนตร์แห่งแสงถูกปลดปล่อย อวัยวะและกระดูกที่แตกหักพลันสมานตัวและซ่อมแซมขึ้นใหม่โดยใช้พลังงานที่สูบมาจากร่างของเหล่าคาร์เพนเตอร์ ศาสตราจารย์คลั่งไม่มีเวลาแม้แต่จะหาอะไรกิน เขาปรารถนาเพียงสิ่งเดียว... คือการรีบกลับไปยังห้องวิจัยของตนให้เร็วที่สุด *** สาขาภาคีรุ่งอรุณ (Dawn Court), นอกเมืองโอเธร (Othre), ปัจจุบัน มีเหตุผลมากมายที่ทำให้ 'ยูเรียล เดรุส' พัฒนาวงเวทย์หกเหลี่ยมในแบบฉบับของตัวเองขึ้นมาแทนที่ 'วงเวทย์หกเหลี่ยมของซิลเวอร์วิง' (Silverwing’s Hexagram) แม้วงเวทย์ของโลคร่าจะสามารถเลือกลบล้างเวทมนตร์ทั้งหมดของศัตรูได้ แต่มันก็ห่างไกลจากคำว่าสมบูรณ์แบบนัก ยิ่งขอบเขตการแสดงผลกว้างขวางเท่าไหร่ การรักษาสมดุลของธาตุทั้งหกให้ประสานกันอย่างสมบูรณ์ก็ยิ่งยากเย็นแสนเข็ญ แม้แต่ในรูปแบบเวทมนตร์แรกเริ่มขนาดเล็ก มันก็ยังต้องใช้เวลาในการร่ายนานเกินไปจนแทบไร้ประโยชน์ในสถานการณ์จริง นอกจากนี้ การลบล้างมหาเวทย์แต่ละบท ผู้ร่ายยังต้องเสียมานาในปริมาณที่เท่ากับมานาที่บรรจุอยู่ในเวทย์ของเป้าหมายอีกด้วย จากการคำนวณของยูเรียล ระหว่างการสูญเสียมานาเพื่อคงสภาพวงเวทย์ให้ทำงาน กับปริมาณที่ต้องใช้ในการหักล้างเวทย์ของคู่ต่อสู้ พลังงานสำรองของเขาจะหมดเกลี้ยงเร็วกว่าศัตรูเสียด้วยซ้ำ หากสู้แบบตัวต่อตัว เขาจะมีเวลาไม่ถึงนาทีก่อนที่มานาจะเหือดแห้ง และหากต้องเผชิญหน้ากับศัตรูจำนวนมาก การใช้มันก็ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย หรือไม่ก็เป็นความบ้าคลั่งโดยแท้ ในทางกลับกัน 'วงเวทย์หกเหลี่ยมของยูเรียล' สามารถหักล้างมหาเวทย์ได้เพียงหนึ่งบทต่อหนึ่งธาตุเท่านั้น และมานาที่หักล้างมาได้จะถูกเก็บสะสมไว้แทนที่จะปล่อยให้สูญสลาย พลังงานที่สั่งสมมานี้สามารถปลดปล่อยออกมาได้ตามใจนึกเพื่อสร้างสนามแรงโน้มถ่วงอันทรงพลัง ข้อจำกัดอันมหาศาลของวงเวทย์หกเหลี่ยมแห่งซิลเวอร์วิงทำให้มันไร้ค่าแม้แต่สำหรับ 'ลิธ' เว้นแต่ว่าเขาจะรู้ล่วงหน้าว่าจะต้องเผชิญหน้ากับศัตรูเพียงผู้เดียวในพื้นที่ปิดล้อมที่ไร้ทางหนีและไม่มีการสอดแทรกจากภายนอกเท่านั้น และถึงแม้จะครบถ้วนตามเงื่อนไขที่กล่าวมา แต่มันก็ไม่ได้ง่ายดายอย่างที่สายตาคนดูเห็น สมาธิอันแรงกล้าที่ต้องใช้เพื่อรักษาสมดุลของธาตุทั้งหกให้กระจายตัวทั่วทั้งลานประลองไปพร้อมๆ กับการใช้ 'ลมหายใจกระตุ้นพลัง' (Invigoration) ทำให้เขาไม่สามารถขยับเขยื้อนได้แม้แต่ก้าวเดียว ทว่าหากปราศจากดาบเจตจำนง (Gatekeeper) และชุดเกราะ เขาก็ไม่มีความมั่นใจเลยว่าจะสามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ที่มีพละกำลังมหาศาลและทักษะที่ไม่อาจคาดเดาได้ ในเมื่อขนาด ‘โซลเวอร์’ ยังบีบให้เขาต้องใช้เวทมนตร์ผสาน (Fusion Magic) เขาก็ไม่รู้เลยว่าแวมไพร์สายเลือดแท้จริงๆ จะแข็งแกร่งปานใด ซาร์รันปลดปล่อยสายฟ้าหลายสายพุ่งเข้าหา และลิธต้องใช้การกระตุ้นพลังอย่างเต็มเหนี่ยวเพื่อลบล้างพวกมันทั้งหมด นิ้วมือของลิธตวัดวาดไปบนอากาศ ทันใดนั้นเม็ดทรายก็เชื่อฟังคำบัญชา พุ่งเข้าพันธนาการร่า่งกายของแวมไพร์ไว้แน่น เม็ดทรายแต่ละเม็ดเกาะกลุ่มกันแน่นจนกลับกลายเป็นหินผา ทว่าซาร์รันกลับสามารถสลัดหลุดออกได้ด้วยการเผาผลาญพลังจากแกนโลหิตไปมหาศาล มันไม่ได้เพียงแค่เพิ่มพละกำลัง แต่มันทำให้เขากลายร่างเป็นอสูรกายครึ่งมนุษย์ครึ่งค้างคาวขนาดย่อม! อสุรกายตนนั้นมีความสูงถึง 2.5 เมตร (8 ฟุต 2 นิ้ว) มีปีกพังผืดเชื่อมต่อจากมือไปยังสะโพก กรงเล็บแหลมคมยาวสิบเซนติเมตรผุดขึ้นมาแทนที่เล็บมือ ขณะที่ขนดกหนาสีน้ำตาลเข้มที่แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้าปกคลุมไปทั่วทั้งร่าง ปากที่อ้ากว้างของมันตอนนี้ใหญ่กว่าหัวของลิธเสียอีก พร้อมด้วยเขี้ยวโง้งยาวราวกับดาบสั้น เพียงการขยับปีกแค่ครั้งเดียว ซาร์รันก็ทะยานขึ้นสู่ท้องนภา หลุดพ้นจากพันธนาการของหินทรายไปได้อย่างง่ายดาย 'นั่นสินะ ถึงว่ารสนิยมการแต่งตัวของมันถึงได้แย่บัดซบขนาดนั้น' ลิธคิดพลางร่ายมหาเวทย์หลายบทไปพร้อมๆ กัน ขณะที่ซาร์รันบินวนอยู่เหนือหัวราวกับฉลามที่กำลังรอขย้ำเหยื่อ 'การสู้บนพื้นโดยไม่มีเวทมนตร์น่ะมีแต่ตายกับตาย ข้าต้องโจมตีจากเบื้องบนให้เร็วพอที่จะหลบเวทย์ของมันและบีบให้มันต้องเคลื่อนไหว ถ้าไม่มีวงเวทย์ผนึกนี่... มันก็เป็นแค่เจ้ามนุษย์คนหนึ่งเท่านั้น!'