นับแต่รุ่งอรุณแห่งเวทมนตร์ถือกำเนิดขึ้น ธาตุแสงมักถูกตราหน้าว่าเป็นธาตุที่ไร้ประโยชน์ที่สุดในสนามรบ มันปราศจากคาถาโจมตีโดยสิ้นเชิง และหากไม่นับการรักษาบาดแผลเล็กๆ น้อยๆ แล้ว ความอ่อนเพลียที่เกิดจากการใช้คาถาต่ำกว่าระดับสี่กับผู้ป่วยก็เปรียบเสมือนดาบสองคมที่ย้อนกลับมาทำร้ายตัวเอง เหล่าปรมาจารย์เวทแสงมักจะคัดค้านเสมอว่าคำกล่าวอ้างเหล่านั้นเป็นเรื่องเหลวไหล เพราะไม่มีธาตุใดที่อ่อนแอไปกว่าธาตุอื่น ทว่าหากละเว้นตำนานปรัมปราหรือนิทานพื้นบ้านเสียแล้ว ก็ยังไม่เคยมีผู้ใดได้รับชัยชนะในสนามรบด้วยเวทแสงเลยสักครั้ง อย่างน้อยนั่นก็คือสิ่งที่ประวัติศาสตร์กระแสหลักจารึกไว้ ทว่ายังมีรายงานอีกมากมายเกี่ยวกับเหล่าสัตว์อสูรที่เชี่ยวชาญการใช้ธาตุแสงจนสามารถแปรเปลี่ยนมันเป็นคมเข็มสังหารได้อย่างร้ายกาจ ดังเช่นที่สการ์เล็ตเคยบดขยี้ฐานทัพของกลุ่มแทลอนจนพินาศย่อยยับด้วยพลังแห่งแสงสว่างมาแล้ว ลิตเองก็คงต้องจบชีวิตลงด้วยคาถา 'กวาดล้าง' (Purge) ของกาดอร์ฟไปแล้ว หากกัปตันเยอร์น่าไม่ขัดขวางมันไว้ก่อน ทว่าความลับบางประการก็ยังถูกเก็บรักษาไว้อย่างแน่นหนา แม้จะมีชีวิตอยู่มานานนับศตวรรษ แต่ดวงวิญญาณที่สิงสู่อยู่ในร่างของเฮสซี่กลับไม่เคยเรียนรู้วิธีการใช้เล่ห์เหลี่ยมเวทมนตร์อย่างที่มาโนฮาร์กำลังทำเพื่อชดเชยแขนที่ขาดหายไปของเขาเลย **ศาสตราจารย์วิปลาส** เริ่มร่ายคาถาบทต่อไปอย่างรวดเร็ว บีบคั้นให้เฮสซี่ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องอัญเชิญเหล่าสมุนของเธอออกมา ในขณะที่ตัวเองต้องรีบหาทางหนีออกจากกับดักมรณะที่เธอเป็นคนสร้างขึ้นเอง ด้วยคุณลักษณะเฉพาะของห้องนี้ พลังธาตุทุกชนิดนอกจากแสงและมืดจะถูกผนึกไว้จนสิ้น เธออาจจะร่ายอัสนีบาตได้ แต่สายฟ้าเหล่านั้นจะถูกเบี่ยงเบนด้วยโลหะรอบห้อง และหากมาโนฮาร์ไม่ได้ลอยตัวอยู่ก่อนแล้ว เขาก็เพียงแค่ต้องกระโดดหลบสายฟ้าเพียงครั้งเดียวก่อนที่มันจะถูกทำให้เป็นกลางโดยสายล่อฟ้าที่ซ่อนอยู่ใต้พื้นดิน มันคือมาตรการความปลอดภัยเพื่อป้องกันไม่ให้นักโทษโจมตีผู้คุมทุกคนพร้อมกันหากกระแสไฟฟ้าถูกกักขังไว้ในโลหะแทนที่จะถูกปล่อยทิ้งไป และที่แย่ไปกว่านั้น ห้องขังนี้ยังทำให้การใช้ค่ายกลอาคมเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ซึ่งนั่นทำให้เฮสซี่เหลือเพียงร่างกายของเธอเท่านั้นที่เป็นอาวุธ *'ทันทีที่ข้ากลับเข้าไปในคฤหาสน์ ข้าจะใช้ค่ายกลและ "ลูกสุนัข" ของข้าฆ่ามันซะ การจับมันมาเป็นเชลยคือความผิดพลาด มาโนฮาร์อันตรายเกินกว่าจะปล่อยให้มีชีวิตอยู่!'* เธอคิดในใจด้วยความอาฆาต โชคร้ายที่การวิเคราะห์ของเธอนั้นตั้งอยู่บนสมมติฐานที่ผิดพลาดแต่ต้น เธอไม่เคยจับกุมเขาได้เลย... มาโนฮาร์ต่างหากที่ยอมให้ถูกจับมาเอง เมื่อเขาสังเกตเห็นว่าค่ายกลสายฟ้านั้นไม่ได้รุนแรงถึงชีวิต เขาก็เผชิญหน้ากับทางเลือกที่อันตรายกว่านั้น การต่อต้านค่ายกลจะทำให้ "หุ่นเชิดเนื้อ" (Meat Puppet) มีเวลาเหลือเฟือที่จะปลดปล่อยสหายของมันและเข้ายึดครองการรักษาความปลอดภัยของยาม มาโนฮาร์จะสูญเสียตัวอย่างทดลองและร่องรอยทั้งหมดไปโดยสิ้นเชิง การแกล้งตายหรือแกล้งแพ้จะให้ผลลัพธ์ที่ตรงกันข้าม แต่มันก็หมายถึงการยอมปล่อยให้หุ่นเชิดเนื้อทำงานหนักทั้งหมดและพาเขาเข้าไปยังฐานทัพศัตรูโดยตรง หลังจากต้องใช้เวลาหลายวันอยู่กับเจอร์นี่ (Jirni) โดยไม่มีอะไรทำนอกจากรอคอย งานเลี้ยงกาล่ากับมินน่านั้นช่วยให้ศาสตราจารย์ตัดสินใจได้ในชั่วพริบตา *'ข้าไม่กลัวปลอกคอทาสหรือหุ่นเชิดเนื้อหรอก ข้ารู้วิธีรบกวนและถอดพวกมันออก ข้าขอยอมเสี่ยงชีวิตดีกว่าจะเสียเวลาไปอีกสักวันเดียวกับพวกป่าเถื่อนอย่างสารวัตรหญิงคนนั้น ข้าต้องรีบกลับไปทำงานวิจัยของข้า!'* นั่นคือความคิดสุดท้ายของเขาก่อนที่จะสลบไป *'ขอบคุณสวรรค์ที่การสร้างอวัยวะใหม่นั้นง่ายขึ้นมากในตอนนี้ หากไม่มีคาถาของลิต ข้าคงต้องพลิกแผ่นดินหาแขนของข้าให้วุ่นแน่'* นั่นคือสิ่งที่เขากำลังคิดในขณะนี้ ตรงข้ามกับที่เฮสซี่คาดการณ์ไว้ มาโนฮาร์ไม่ได้รีบร้อนออกจากความปลอดภัยของคุก เขาใช้คาถาตรวจจับค่ายกลก่อนที่จะปลดปล่อยคลื่นกระแทกธาตุดินอันทรงพลังออกมาจนทำให้เส้นสายแห่งพลังของค่ายกลทั้งหมดที่ถูกเปิดเผยออกมานั้นร้าวรานและพังทลายลง มันอาจจะไม่เพียงพอที่จะทำลายพวกมันทั้งหมด แต่นั่นไม่ใช่เป้าหมายของเขา ศาสตราจารย์จำได้ดีถึงวัสดุที่พวกทาสของเฮสซี่ซื้อมา และเธอก็ยืนยันกับเขาเองว่าอยู่ที่นี่มาเพียงไม่กี่เดือนเท่านั้น การวางค่ายกลถาวรต้องใช้เวลา ทรัพยากร และพรสวรรค์ที่มาโนฮาร์สงสัยว่า "อัจฉริยะจอมปลอม" เช่นเธอจะครอบครองได้ คาถาตรวจจับของเขายืนยันสมมติฐานนี้ ทำให้การเคลื่อนไหวต่อไปของเขาเป็นเพียงเรื่องเล่นๆ สำหรับมาตรฐานของศาสตราจารย์วิปลาส ค่ายกลชั่วคราวมีความต้องการที่ต่ำกว่ามาก แต่จำเป็นต้องมีความสมดุลที่ละเอียดอ่อนเพื่อป้องกันไม่ให้เอฟเฟกต์รบกวนกันเอง เขาเพิ่งจะทำความเสียหายให้กับพวกมันมากพอที่จะทำให้การจัดตำแหน่งของพวกมันพังทลายลง หากศัตรูของเขาเปิดใช้งานพวกมัน มันจะมอดไหม้ไปเองหรือระเบิดใส่หน้าเธอแทน! เหล่า "ช่างไม้" (Carpenters) ผู้ไร้ที่ติมาถึงแล้ว วงจรดูดกลืนพลังเวทของพวกมันทำงานเต็มกำลังเพื่อดูดซับคาถาใดๆ ที่พุ่งเข้ามาด้วยแลกด้วยชีวิต ตัวแรกพุ่งเข้าไปในห้องขังราวกับกระทิงบ้า เจตจำนงของเฮสซี่คือประกาศิตที่ไม่อาจขัดขืน มาโนฮาร์แสยะยิ้มในขณะที่ดาบยักษ์ที่สร้างขึ้นจากแสงบริสุทธิ์เสียบประจานสิ่งมีชีวิตเหล่านั้นและพวกที่ตามมาข้างหลังราวกับเนื้อเสียบไม้ (Kebab) "เอาจริงดิ? เจ้ามีดีแค่ท่าเดียวจริงๆ หรือ? ข้ารู้จุดอ่อนของเจ้าพวกนี้ตั้งแต่ครั้งแรกที่ข้าผ่าตัวอย่างทดลองออกมาแล้ว พวกมันอาจจะลบล้างคาถาระดับสามหรือต่ำกว่านั้นได้ แต่ระดับห้านั้นเป็นคนละเรื่องกันเลย" "หากความสามารถของสิ่งมีชีวิตของเจ้านั้นอ่อนแอกว่าผู้ร่ายเวท มันก็ไร้ค่า นั่นคือวิธีที่ข้าสกัด 'ลูกสุนัข' สุดที่รักของเจ้าออกมาไงเล่า เจ้าคนเขลา ข้าไม่เคยล้มเหลวในการควบคุมคาถาของข้าแม้แต่ครั้งเดียว และข้าก็ไม่มีความคิดที่จะเริ่มล้มเหลวในวันนี้ด้วย" เฮสซี่จ้องมองด้วยความหวาดกลัวในขณะที่เนื้อของสิ่งมีชีวิตของเธอถูกดูดซับเข้าไปในร่างกายของมาโนฮาร์และคืนแขนทั้งสองข้างให้แก่เขา พลังชีวิตของพวกมันถูกสูบกินจนสิ้นซากเพื่อเติมเต็มพลังของเขาเอง *'ชายคนนี้คือสัตว์ร้ายในคราบมนุษย์ของจริง'* เฮสซี่คิดด้วยความสั่นสะท้าน *'ข้าต้องบีบให้มานาของมันหมดลงก่อนที่มันจะถล่มบ้านของข้าจนพินาศ!'* แต่โชคร้ายสำหรับเธอ แกนพลังสีม่วงสดใสและการฝึกฝนเวทมนตร์อย่างไม่ลดละของศาสตราจารย์ทำให้มานาสำรองของเขานั้นบ้าคลั่งพอๆ กับเจ้าตัวนั่นเอง *** **สาขาของศาลรุ่งอรุณ (Dawn Court), นอกเมืองโอเทร (Othre) — ปัจจุบัน** เมื่อลิตได้ยินคำว่า "ลานประลอง" ในหัวของเขาจินตนาการถึงสถานที่ที่คล้ายกับโคลอสเซียมของโลก ทว่าสถานที่ที่ศาลรุ่งอรุณสำรองไว้สำหรับการต่อสู้ตามประเพณีนั้นกลับดูคล้ายกับโรงละครขนาดมหึมาแทน การต่อสู้จะเกิดขึ้นบนแท่นหินสีขาวทรงกลมที่ยกสูงขึ้น ซึ่งมีเพียงม่านพลังงานหนาทึบทรงกระบอกกั้นขวางมันออกจากที่นั่งของผู้ชมแถวหน้า อาร์มแชร์แสนสบายถูกวางเรียงรายไว้บนระเบียงที่ล้อมรอบเวทีกลางอย่างเป็นระเบียบ ลานประลองมีเส้นผ่านศูนย์กลาง 40 เมตร (130 ฟุต) ซึ่งเมื่อรวมกับเพดานที่สูงลิบแล้ว ทำให้เหล่านักสู้มีพื้นที่เหลือเฟือในการต่อสู้ทั้งบนพื้นดินและกลางเวหา ลิตยังคงร่ายเวทอย่างต่อเนื่องนับตั้งแต่วินาทีที่การท้าทายถูกประกาศออกมา เมื่อคู่ต่อสู้ของเขามาถึง เขาก็ยังร่ายคาถาไม่เสร็จสิ้น *'บ้าชิบ พวกนั้นกลัวลิชพอๆ กับผม หรืออาจจะมากกว่าด้วยซ้ำ ผมต้องถ่วงเวลาไว้ก่อน'* เขาคิดในใจ เขาถามอินเซียล็อต (Inxialot) ว่า "คุณมั่นใจได้อย่างไรว่าศาลรัตติกาลจะไม่ส่งสมาชิกที่แข็งแกร่งที่สุดมา?" "จันทร์อัปมงคล (Foul Moon) ต้องการผู้ที่ทัดเทียมกัน การที่เจ้าเป็นมนุษย์และเป็นผู้ตื่นรู้ (Awakened) ยิ่งทำให้ทุกอย่างยากขึ้น" อินเซียล็อตถอนหายใจ พวกเขารออยู่เกือบสองนาทีหลังจากที่อินเซียล็อตใช้เวทเคลื่อนย้าย (Warp) พาทุกคนมาถึงจุดหมายหลังจากการเจรจาสิ้นสุดลง "พวกเขามีหน้าที่เลือกคนที่มีทักษะเวทมนตร์และเวลาในฐานะอันเดดที่ทัดเทียมกับอายุของเจ้า จากนั้นศาลรุ่งอรุณจะต้องตรวจสอบตัวตนของแชมเปี้ยนคนนั้น" "ผมยังฝึกเวทมนตร์มาไม่ถึงสิบเจ็ดปีเลยด้วยซ้ำ แบบนี้มันยุติธรรมแล้วหรือ?" ลิตโกหกหน้าตาย เขาต้องการเวลาอีกเพียงไม่กี่วินาทีเท่านั้น "ข้าไม่ได้เป็นคนตั้งกฎ ข้าแค่ทำหน้าที่ดูแลพวกมัน มิฉะนั้นข้าคงจะฆ่าพวกเจ้าทิ้งให้หมดแล้วกลับบ้านไปนอนตั้งนานแล้ว" อินเซียล็อตพ่นลมหายใจอย่างหัวเสียผ่านช่องจมูกที่ไร้ผิวหนังของเขา เขาตบมือเพียงครั้งเดียว ม่านพลังก็พลันแข็งแกร่งขึ้นและส่งสัญญาณเริ่มต้นการต่อสู้ ซิลล่า (Sylla), เคแลน (Kaelan) และเอ็กซ์โซลเวอร์ (Xolver) ต่างนั่งอยู่ข้างกัน ทุกคนมีรอยยิ้มที่ผ่อนคลายประดับบนใบหน้า ราวกับว่าผลการต่อสู้นั้นถูกกำหนดไว้เรียบร้อยแล้ว *'ผมสงสัยเหลือเกินว่ามิตรภาพที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันของพวกมัน กับความรวดเร็วในการตรวจสอบภูมิหลังของคู่ต่อสู้ของศาลรุ่งอรุณนั้นมีความเกี่ยวข้องกันหรือไม่'* ลิตคิดในใจ คำเตือนของดัชเชสเอกน่านั้นชัดเจนดุจผลึกแก้ว ลิตไม่มีเพื่อนอยู่ที่นี่ และเขาก็ไม่มีเจตนาที่จะสร้างมันขึ้นมาแม้แต่เพียงคนเดียว