“เจ้าพวกนี้คือจักรกลสงครามที่ไม่มีสิ่งใดหยุดยั้งได้” โซลัสเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด “ต่อให้ไม่มี ‘วอร์เท็กซ์’ (กระแสน้ำวนมานา) เพียงแค่พวกมันใช้สองแกนพลังพร้อมกัน ก็เปรียบเสมือนมีแกนมานาหนึ่งเดียวที่มีความบริสุทธิ์เหนือชั้น และเมื่อทำงานร่วมกับวอร์เท็กซ์ ความบริสุทธิ์ของแกนพลังจะถูกยกระดับขึ้นถึงสองเท่า มอบพลังอำนาจทัดเทียมกับการผสานธาตุอย่างสมบูรณ์” “ที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้นคือการประสานพลังของแกนคู่ช่วยให้พวกมันเมินเฉยต่อผลกระทบจากพิษมานาได้ตราบเท่าที่แกนสำรองยังคงอยู่ มันทำหน้าที่ไม่ต่างจากเครื่องกรองที่คอยปกป้องแกนหลักด้วยการรับภาระจากมานาแปลกปลอมแทน ในขณะที่ร่างนั้นใช้วอร์เท็กซ์สูบฉีดพลังงานโลกมหาศาลเข้าสู่ร่าง” “ด้วยวิธีนี้ ต่อให้แกนที่สองจะแตกสลายไป คาร์เพนเทอร์ (ช่างไม้) ก็ยังสามารถต่อสู้ด้วยพละกำลังเต็มเปี่ยมได้ต่อเนื่องไปอีกนานแสนนาน” ลิธสบถออกมาให้กับความอัจฉริยะอันน่ารังเกียจของศัตรู พลางโคจรพลัง ‘เอิร์ธฟิวชัน’ (ผสานธาตุพสุธา) เพื่อรับแรงปะทะส่วนใหญ่จาก ‘เชสซิงไลท์นิง’ (สายฟ้าไล่ล่า) ทั้งห้าสายที่พุ่งเข้าใส่ พร้อมกับเปิดใช้งาน ‘ไลท์ฟิวชัน’ (ผสานธาตุแสง) เพื่อสมานบาดแผลในทันทีที่พวกมันฉีกกระชากผิวหนัง โชคยังดีที่เวทมนตร์ของจอมเวทสงครามนั้นร่ายออกมาได้ช้าพอที่ลิธจะใช้ ‘เกตคีปเปอร์’ (ผู้เฝ้าประตู) ที่อัดแน่นด้วยเวทดินเข้าสกัดกั้นสายฟ้าไปได้สองสาย แม้มันจะไม่แข็งแกร่งเท่ากำแพงหิน แต่นี่คือทางเลือกที่ดีที่สุดเท่าที่เขามี ลิธรู้สึกเจ็บแปลบยามใบดาบปะทะกับสายฟ้า แต่มันก็ทำได้เพียงเท่านั้น เขาขบฟันแน่น เตรียมใจรับการโจมตีที่เหลืออีกสามสาย ทว่ากลับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น เมื่อเข็มลงอาคมสามเล่มปักตระหง่านอยู่ตรงหน้าพวกมันทำหน้าที่ราวกับสายล่อฟ้าที่ดูดกลืนพลังงานเวทมนตร์ทั้งหมดลงสู่พื้นดินจนมลายสิ้นไป “อีกตัวกำลังหนี!” เจอร์นีชี้ไปยังคาร์เพนเทอร์ตัวที่สองที่กำลังก้าวยาวๆ ขึ้นบันไดมุ่งหน้าไปยังระเบียง ในอุ้งมือมหึมาของมันหิ้วร่างอันไร้สติของมาโนฮาร์และมินน่าเอาไว้ “ผมไม่นึกอยากจะหันหลังให้กับสิ่งที่ร่ายเวทไร้เสียงได้หรอกนะ” น้ำเสียงของลิธเต็มไปด้วยความประชดประชัน เขายังไม่เข้าใจว่าคาร์เพนเทอร์ตัวนั้นร่ายเวทบทที่สี่ออกมาได้อย่างประจวบเหมาะขนาดนี้ได้อย่างไร ‘โซลัส?’ ‘ไม่รู้เลย แกนพลังของพวกมันมีการไหลเวียนที่คงที่ ดูแล้วไม่ใช่ ‘ผู้ตื่น’ (Awakened) ข้ารู้เพียงเท่านี้’ ทิสต้าโผบินขึ้นสู่ห้วงอากาศด้วยเวทบิน อาศัยความได้เปรียบจากเพดานที่สูงลิบของห้องโถงจัดเลี้ยง ในขณะที่พวกคาร์เพนเทอร์ดูเหมือนจะไม่ได้ใส่ใจเธอแม้แต่น้อย “ไม่ง่ายขนาดนั้นหรอก แม่หนูน้อย!” เสียงของคาร์เพนเทอร์ดังทุ้มต่ำราวกับเสียงก้องจากก้นบึ้งของถ้ำอันลึกชัน ริมฝีปากบางเฉียบของมันเหยียดออกเป็นรอยยิ้มอำมหิต น้ำเสียงนั้นเต็มไปด้วยความสนุกสนานราวกับเด็กน้อยที่เพิ่งได้ของเล่นชิ้นใหม่ ร่างมหึมาของมันปราดเปรียวอย่างเหลือเชื่อ มันกระโจนขึ้นด้วยพละกำลังเหนือมนุษย์เพื่อสกัดกั้นเธอด้วยกรงเล็บ ในขณะที่มืออีกข้างลุกโชนด้วยเปลวเพลิง เตรียมแผดเผาทุกสรรพสิ่งด้วยเวทบทที่สี่ ‘สกอร์ชิงบลาสต์’ (ระเบิดแผดเผา) ทิสต้าแสยะยิ้มตอบ เธอพลิกผันแรงโน้มถ่วงรอบตัวคาร์เพนเทอร์ เปลี่ยนการกระโจนของมันให้กลายเป็นการพุ่งดิ่งเอาหัวกระแทกเพดานอย่างจัง ทั้งกรงเล็บและเวทมนตร์ร้ายกาจจึงพลาดเป้าไปไกลโข “เวทแรงโน้มถ่วงงั้นรอย?” ความประหลาดใจของมันเปลี่ยนเป็นความตระหนกขีดสุด เมื่อลิธและทิสต้าผนึกกำลังกัน พลิกแรงโน้มถ่วงรอบกายมันอีกครั้งพร้อมกับขยายพลังทำลายล้างขึ้นถึงสิบเท่า ส่งร่างของคาร์เพนเทอร์ให้ดิ่งพสุธาลงกระแทกพื้นอย่างรุนแรง ต่อให้มีร่างกายที่เสริมพลังมาอย่างดี แต่ร่างที่ใหญ่โตขนาดนั้นก็สร้างภาระมหาศาลให้กับข้อต่ออยู่แล้วจากน้ำหนักและส่วนสูง เมื่อบวกกับแรงกระแทกจากความสูงและแรงโน้มถ่วงเทียม เสียงกระดูกสะบ้าของคาร์เพนเทอร์ก็แตกละเอียดทันที แม้มันจะร่ายเวทเบาะลมออกมารองรับในเสี้ยววินาทีสุดท้ายเพื่อผ่อนแรงปะทะแล้วก็ตาม ทิสต้าละมือจากสัตว์ร้ายที่พิการเพื่อให้เจอร์นีและลิธจัดการต่อ ส่วนเธอนั้นพุ่งทะยานดุจลูกศรไปยังคาร์เพนเทอร์ตัวที่สองเพื่อขัดขวางการหลบหนี รอยยิ้มแห่งความชื่นชมยินดีบนใบหน้าของสัตว์นรกทั้งสองมลายหายไป เมื่อแผนการที่วางไว้กลับกลายเป็นความโกลาหล สมาชิกที่เหลือในทีมต่างดื่มยาโพชั่นชนิดเดียวกับลิธก่อนจะเข้าใกล้สำนักงานของมาร์ควิส สิ่งนี้ช่วยให้โดเรียนฟื้นตัวจากแรงปะทะที่ควรจะทำให้เขาสลบได้ในเวลาเพียงไม่กี่วินาที และส่งให้เจอร์นีพุ่งทะยานอ้อมไปด้านหลังศัตรูด้วยความเร็วดุจเสือดาว ‘เจ้าพวกนี้มีดวงตาแม้กระทั่งที่หลังศีรษะ ข้ารู้ดีว่าการลอบโจมตีนั้นไร้ผล แต่มันมีบางอย่างที่ข้าต้องตรวจสอบ’ เธอคิดในใจ ข้อดีอย่างหนึ่งของการไม่ได้ลงไปตะลุมบอนในทันที คือการได้เฝ้าสังเกตการณ์เหตุการณ์ทุกอย่างอย่างใจเย็น ราวกับมันเป็นเพียงเกมกระดานเกมหนึ่ง เนื่องจากความสามารถทางเวทมนตร์ของโซลัสมักจะมีผลเพียงเล็กน้อยต่อคู่ต่อสู้ของลิธ หน้าที่ของเธอจึงเป็นการวิเคราะห์ศัตรูและใช้ข้อมูลที่รวบรวมได้เพื่อช่วยเขาวางกลยุทธ์ที่ดีที่สุดเสมอ ‘บาดแผลก่อนหน้านี้มีเลือดไหลออกมาน้อยเกินไป’ โซลัสและเจอร์นีคิดเห็นตรงกัน ‘กายวิภาคของเจ้าพวกนี้ต้องต่างจากมนุษย์โดยสิ้นเชิง ถ้าข้าเป็นคนสร้างพวกมัน ข้าจะซ่อนอวัยวะสำคัญไว้ในจุดที่เอื้อมถึงได้ยากที่สุดในยามต่อสู้’ เข็มสองเล่มในมือของเธอเปลี่ยนรูปเป็นมีดโค้งขณะพุ่งเข้าหาแผ่นหลังของศัตรู ดูคล้ายกับการจู่โจมเพื่อปลิดชีพในคราเดียว จากอีกฟากหนึ่ง ลิธร่ายเวท ‘เดธคอล’ (เสียงเรียกแห่งความตาย) ขึ้นอีกครั้ง หัตถ์แห่งความมืดสี่ข้างพุ่งออกมาจากร่างของเขา เข้าพันธนาการระยางค์ของคาร์เพนเทอร์ไว้ในขณะที่เขามุ่งเป้าไปยังศีรษะของมัน มือข้างหนึ่งตวัดเกตคีปเปอร์ฟันเป็นแนวนอนเพื่อทำลายดวงตาทั้งหมดในคราวเดียว ส่วนอีกข้างซัดห่าฝน ‘เพลกแอร์โรว์’ (ลูกศรโรคระบาด) เข้าใส่ทรวงอกของมันอย่างต่อเนื่อง เมื่อไร้ซึ่งขาที่แข็งแรง คาร์เพนเทอร์ก็ไม่อาจหลบหลีกการโจมตีทั้งสองทางได้พร้อมกัน โดยเฉพาะเมื่อเจอร์นีคำนวณจังหวะการบุกให้สอดประสานกับลิธได้อย่างไร้ที่ติ ความร่วมมือของทั้งคู่นั้นยอดเยี่ยมเสียจนยากจะเชื่อว่าเป็นการด้นสดท่ามกลางสมรภูมิ ทว่าแทนที่จะตื่นตระหนก สัตว์ร้ายกลับแสยะยิ้มอีกครั้ง ‘เจ้าเด็กนี่เก่งเกินวัยจริงๆ แต่มันก็แค่นั้น’ ผู้ควบคุมเชิดหุ่นคิด ‘ด้วยเวทมนตร์และอาวุธหรูหราพวกนั้น มันคงนึกว่าตัวเองชนะแล้ว มันไม่รู้เลยว่าต่อให้ยาโพชั่นจะวิเศษเพียงใด มันก็ไม่อาจรีดเค้นศักยภาพที่แท้จริงออกมาได้ทั้งหมด’ ‘การมีพลังทัดเทียมกับสัตว์อสูร ไม่ได้หมายความว่าจะรู้วิธีใช้พวกมัน พวกเขาสามารถใช้ความสามารถใหม่ได้เพียงครึ่งเดียวเท่านั้นก่อนที่มันจะกลายเป็นภาระ ต่างจากข้า... ข้าไม่จำเป็นต้องปรับตัวเข้ากับร่างกายนี้ และไม่ต้องกังวลถึงผลกระทบที่จะตามมา’ ‘ร่างนี้อ่อนแอกว่าร่างจริงของข้านัก และมันก็เป็นเพียงขยะที่ใช้แล้วทิ้ง บางครั้งข้ายังสงสัยเลยว่า บัลกอร์ได้ใช้ผลงานของข้าเป็นต้นแบบให้พวกอันเดดของมันหรือเปล่า’ ทันใดนั้น วอร์เท็กซ์ก็พลันระเบิดพลังออกมาอย่างเต็มกำลัง สลายทั้งเดธคอลและเพลกแอร์โรว์จนมลายสิ้น เปิดโอกาสให้ลิธตกเป็นเป้าการสวนกลับอย่างจัง แกนมานาแรกของคาร์เพนเทอร์รับแรงปะทะเอาไว้ ในขณะที่พลังงานโลกหนุนนำให้แกนที่สองพุ่งทะยานขึ้นสู่ระดับความแข็งแกร่งของ ‘แกนสีม่วง’ ในเวลาเดียวกัน แขนมนุษย์สองข้างที่เคยพรางตัวอยู่ใต้กล้ามเนื้ออันบิดเบี้ยวก็งอกออกมาจากแผ่นหลัง เผยให้เห็นว่าพื้นที่ที่ควรจะเป็นไตและตับนั้นว่างเปล่าอย่างสิ้นเชิง แขนเหล่านั้นวาดมุทราสุดท้ายเสร็จสิ้นก่อนจะพุ่งเข้าสกัดมือของเจอร์นี เธอตัดสินใจถอยฉากออกมาได้ในเสี้ยววินาทีสุดท้ายเพื่อไม่ให้ข้อมือถูกบดขยี้ แต่เธอก็อยู่ใกล้เกินกว่าจะหลบเลี่ยงสายฟ้าที่พุ่งออกมาในระยะประชิดได้พ้น รอยยิ้มของคาร์เพนเทอร์กว้างขึ้นเมื่อลิ่มน้ำแข็งที่มันสร้างขึ้นปรากฏขึ้นเบื้องหลังของเจ้าหน้าที่สาวที่กำลังเสียหลัก เปลี่ยนร่างของเธอให้กลายเป็นหมอนปักเข็มในชั่วพริบตา และเพื่อเป็นการตอกย้ำความพ่ายแพ้ แขนคู่แรกของมันก็เมินเฉยต่อดาบของลิธ แล้วพุ่งกรงเล็บกระดูกเข้าใส่สีข้างของเขาอย่างรุนแรง ขณะเดียวกัน ปากบนหน้าท้องของคาร์เพนเทอร์ก็อ้าออก พ่นสายธารเปลวเพลิงสีม่วงเข้าใส่ มันเป็นเพียงเวทบทที่สามเท่านั้น ทว่าพลังของวอร์เท็กซ์ได้ผลักดันอานุภาพทำลายล้างของมันให้รุนแรงถึงขีดสุด!