## บทที่ 445: เสาแสงสีคราม (ตอนจบ) ณ นครออเธอร์ ในสถานที่อันเร้นลับซึ่งมิอาจระบุพิกัดได้ ‘นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน?’ ผู้ที่ทำหน้าที่ควบคุม ‘คาร์เพนเทอร์’ พึมพำออกมาด้วยความรู้สึกกึ่งพิศวงกึ่งขบขัน เมื่อค้นพบว่าอสูรกายที่ตนสร้างขึ้นถูกสยบจนสิ้นฤทธิ์ ‘ใช้เวลาเพียงไม่ถึงวินาทีเพื่อสลับร่างหลักหลังจากร่างแรกถูกพิษ... เจ้าเด็กนั่นต้องซ่อนแหวนเวทมนตร์ระดับสี่ หรืออาจจะระดับห้าเอาไว้เพื่อเป็นไม้ตายสุดท้ายแน่ๆ’ ‘มิเช่นนั้น หน่วยจู่โจมผู้นั้นไม่มีทางสร้างความเสียหายได้มหาศาลขนาดนี้ในเวลาเพียงชั่วพริบตา’ ดวงตาที่แฝงเร้นด้วยเล่ห์ร้ายไล่เรียงเหตุการณ์การต่อสู้ทั้งหมดอีกครั้ง เพื่อประเมินระดับความอันตรายของสมาชิกแต่ละคนในทีม ‘การเลือกเล่นสนุกกับพวกมันนับเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้อง มโนฮาร์ช่างอันตรายสมคำร่ำลือจริงๆ ไม่เคยมีใครสามารถสกัดเอา "ลูกสุนัข" ของฉันออกจากร่างโฮสต์ได้มาก่อน ฉันอุตส่าห์ใช้เวลามหาศาลเพื่อให้มั่นใจว่ามันคือสิ่งที่เป็นไปไม่ได้แท้ๆ แต่เขากลับทำสำเร็จได้ตั้งแต่ความพยายามครั้งแรก’ ‘เขายังสามารถสะกดความสามารถในการกลืนกินของมันได้ด้วยการศึกษาเพียงไม่ถึงวันด้วยซ้ำ หากพวกมันจับตัวจอมเวทจำแลงได้อีกสักคน ก็ไม่รู้ว่าเขาจะค้นพบอะไรอีก และฉันก็คงไม่อาจหวังให้แผนการเดิมใช้ได้ผลเป็นครั้งที่สอง’ ‘ฉันจำเป็นต้องหาจุดอ่อนที่มโนฮาร์ใช้จู่โจมให้เจอ ไม่อย่างนั้นในครั้งหน้า พวกมันอาจจะหยุดยั้งฉันได้จริงๆ’ ทว่าแทนที่จะกังวลว่าแผนการจะพังพินาศ ริมฝีปากนั้นกลับขยับยิ้มออกมา ‘มันช่างน่าตื่นเต้นจริงๆ ที่ได้พบกับคู่ปรับที่คู่ควรเสียที การหลอกลั่นพวกเจ้าหน้าที่บ้านเมืองหรือจูงจมูกพวกผู้รักษาไปวันๆ มันเริ่มจะน่าเบื่อแล้วสิ ดูท่าเขาจะเป็นคนประเภทที่จะยอมตกลงร่วมมือกับฉันด้วยความเต็มใจเสียด้วยสิ ฉันก็แค่ต้อง...’ เมื่อสังเกตเห็นว่าดวงตะวันจวนจะลับขอบฟ้า เขาจึงจำต้องระงับแผนการในใจไว้ชั่วคราวเพื่อเตรียมตัวสำหรับค่ำคืนที่กำลังจะมาถึง ‘ให้ตายเถอะ ฉันไม่ควรเลือกใช้ร่างที่น่ารำคาญนี่เลย ไหนจะเรื่องครอบครัว ไหนจะพวกคนรับใช้ ฉันแทบไม่มีเวลาเก็บเกี่ยวมานาจากลูกสุนัขของฉันเลย รหัสลับต่อไปของฉันจะต้องเป็นใครสักคนที่ดูธรรมดาและมีภาระหน้าที่น้อยกว่านี้’ *** ทิสต้าและลิธต้องเผชิญกับความยากลำบากในการอธิบายว่าพวกเขาไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการหายตัวไปอย่างลึกลับของทหารยามทั้งสอง นี่เป็นครั้งแรกที่ทิสต้าได้เห็นมนุษย์ต้องจบชีวิตลงอย่างสยดสยองเช่นนี้ หากเทียบกับคาร์เพนเทอร์แล้ว แม้แต่พวกเผ่าพันธุ์ร่วงหล่นที่ดูดุร้ายยังดูน่ารักและเป็นมิตรไปถนัดตา ส่วนลิธนั้น การที่เขาถูกพบพร้อมดาบที่เปื้อนเลือด ยืนอยู่หน้ากองเถ้าถ่านที่ยังคุกรุ่น ทำให้เขากลายเป็นผู้ต้องสงสัยอันดับหนึ่งในทันที สถานการณ์เริ่มคลี่คลายลงเมื่อมหาจอมเวทเธนตรวจสอบอาการของมโนฮาร์และพบว่าเขายังคงแข็งแรงดีราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ทว่าความวุ่นวายกลับทวีความรุนแรงขึ้นทันทีที่มโนฮาร์ลืมตาตื่น “ไอ้พวกโง่! เพราะไอ้พวกบ้าพวกนั้นแท้ๆ ฉันเลยต้องสูญเสียตัวอย่างที่หายากที่สุดไป!” เขาแผดคำรามลั่นอย่างโกรธจัดราวกับเด็กที่ถูกขัดใจ “ไม่นับรวมชีวิตของท่านด้วยสินะ” ลิธกล่าวพลางรินน้ำชาที่ผสมเหล้าแรงลงไป หวังจะช่วยคลายความตึงเครียดของทุกคนในที่นั้น “ใครจะไปสนเรื่องชีวิตของฉันกันล่ะ? หมายถึง... ฉันเคยเจอเรื่องที่แย่กว่านี้มาตั้งเยอะ” มโนฮาร์รีบแก้คำพูดเมื่อตระหนักว่าคนเหล่านั้นกำลังพูดถึงตัวเขาเอง “ถ้าไอ้พวกงี่เง่าไร้ความสามารถนั่นไม่ได้กลายเป็นผุยผงไปแล้วล่ะก็ ฉันจะปลุกพวกมันขึ้นมาจากความตาย เพียงเพื่อจะได้มีความสุขกับการฆ่าพวกมันด้วยมือของฉันเอง!” “ท่านกล้าดียังไง!” เธนแผดเสียงกลับอย่างเหลืออด จนน้ำชาในถ้วยกระฉอกออกมาไม่ต่างจากมโนฮาร์ “ทรูวานกับอัสซ่าคือคนดี! ทรูวานมีทั้งภรรยาและลูกเล็กๆ อีกสองคน พวกเขาต้องตายก็เพราะงานวิจัยบ้าๆ ของท่าน! ท่านจะให้ฉันไปบอกเมียของทรูวานว่ายังไง?” “ก็บอกไปสิว่า เขาควรจะดูเพื่อนร่วมงานของเขาเป็นตัวอย่าง และไม่ควรแพร่กระจายความโง่เขลาของตัวเองไปยังคนรุ่นหลัง!” ลิธและคามิลล่าต้องคอยดูแลทิสต้าอย่างใกล้ชิด ในขณะที่ชายสองคนทะเลาะกันราวกับเด็ก ทิสต้ายังคงอยู่ในภาวะช็อก แม้จะถูกห่มด้วยผ้าห่มหลายชั้น แต่เธอก็ยังคงสั่นสะท้านด้วยความหนาวเหน็บที่แผ่ซ่านมาจากภายใน “เรื่องแบบนี้... เกิดขึ้นกับน้องบ่อยไหม?” เมื่อความตื่นเต้นจากการต่อสู้เลือนหายไป ใบหน้าของเธอก็ซีดเผือดราวกับภูตผี “เทพเจ้าโปรดเถอะ ไม่เลย นอกจากพวกทาสของบัลคอร์ พี่ก็ไม่เคยเจอสัตว์ประหลาดแบบนั้นมาก่อน แต่ถ้าเธอเริ่มออกเดินทางอย่างที่พี่ทำ บางครั้งเธอก็เลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องเห็นผู้คนล้มตาย” ลิธยักไหล่ ซึ่งนั่นทำให้เขาถูกคามิลล่าถลึงตาใส่เป็นเชิงตำหนิ “ไม่ พี่ลิธพูดถูกแล้ว” ทิสต้าดื่มน้ำชาอึกใหญ่เพื่อเรียกความกล้า “ฉันไม่ได้วางแผนจะมาเที่ยวเล่น การได้รับรู้ความจริงที่น่าหวาดหวั่นยังดีกว่าคำโกหกที่ปลอบประโลมใจแต่กลับทำให้ฉันต้องตาย” ไม่นานนัก ทิสต้าก็ผล็อยหลับไปด้วยความเหนื่อยล้า แม้จะมีเสียงตะโกนด่าทอของจอมเวททั้งสองดังระงมอยู่ก็ตาม หลังจากจีร์นีและโดเรียนกลับมาจากคฤหาสน์ของมาร์ควิส ลิธก็ได้เปิดเผยข้อสงสัยของเขาให้ทั้งคู่ฟัง “อย่างที่ผมบอกมหาจอมเวทเธนไป เราได้เห็นเสาแสงสีคราม แต่สิ่งที่ผมยังไม่ได้บอกก็คือ หลังจากมันอันตรธานหายไป มานาในบริเวณรอบๆ กลับเหือดแห้งจนเกือบหมดสิ้น เหมือนกับเมืองคาดูเรียหลังจากที่ผมทำลายดวงดาวสีดำ (Black Star) ลง” “หากสมมติฐานของผมถูกต้อง นั่นหมายความว่าใครบางคนกำลังสูบกินพลังงานมหาศาลจากโลกนี้ เหมือนกับที่ดวงดาวสีดำเคยทำ แต่กระบวนการนี้ยังมีความผิดพลาด ร่างต้นที่ใช้บรรจุพลังงานสามารถทนรับได้เพียงช่วงเวลาจำกัด หลังจากนั้นพลังงานจะสลายตัวออกมาในรูปของเสาแสง” “เจ้าบ้าไปแล้วหรือ? ทำไมถึงปิดบังรายละเอียดสำคัญขนาดนี้!” โดเรียนอุทานออกมา “เพราะมันหมายความว่าสิ่งที่มโนฮาร์สันนิษฐานไว้นั้นถูกต้อง มีใครบางคนกำลังใช้มนุษย์เพื่อเก็บเกี่ยวมานา และมีเพียงวัตถุต้องคำสาปหรือสิ่งที่เลวร้ายกว่านั้นเท่านั้นที่ต้องใช้การสังเวยมากมายขนาดนี้” ลิธวิเคราะห์อย่างสุขุม ซึ่งนั่นทำให้ศาสตราจารย์มโนฮาร์ถึงกับขยับยิ้มด้วยความภาคภูมิใจ “เธนสอบปากคำเราต่อหน้าหน่วยของเขา หากผมบอกความจริงออกไป หนึ่งในนั้นอาจจะยอมตกงานเพื่อรักษาชีวิตครอบครัวของตัวเองและข่าวก็จะรั่วไหลออกไป หากชาวเมืองคิดว่าออเธอร์กำลังจะกลายเป็นเมืองร้างแห่งต่อไป ความโกลาหลจะคร่าชีวิตคนเป็นพัน และจนกว่าเราจะรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นจริงๆ เราไม่อาจเสี่ยงให้เจ้าพวกอสูรกายนั่นกระจายไปทั่วอาณาจักรได้” “น่าสนใจ” จีร์นีครุ่นคิดตามคำพูดของเขา “แต่ตอนนี้ฉันกลับเริ่มคิดว่าวัตถุต้องคำสาปอาจไม่เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ นายบอกว่าสัตว์ประหลาดนั่นมีนัยน์ตาสีครามเจิดจรัสใช่ไหม?” จีร์นีเล่าเรื่องเบาะแสใหม่สองอย่างที่ได้มาจากบ้านของมาร์ควิส ลานซ่า “ผมรู้เพียงพื้นฐานของวิชาเนโครแมนซีระดับต่ำ แต่ผมไม่คิดว่านี่คือผลงานของเนโครแมนเซอร์” ลิธส่ายหัว “ร่างต้นทุกคนล้วนเป็นสิ่งมีชีวิต แม้แต่ตัวอย่างที่เราเห็นก็เช่นกัน มันฟังดูเหมือนเวทมนตร์ต้องห้ามมากกว่า” “นัยน์ตาสีครามนั่นอาจจะเป็นเพียงสัญลักษณ์ของเจตจำนงที่จอมเวทใช้ควบคุมสิ่งที่ตนสร้างขึ้น หรืออาจจะไม่ใช่...” จีร์นีตอบกลับ “ฉันจะทำเรื่องขอข้อมูลจากแผนกเวทมนตร์ต้องห้ามและแผนกเนโครแมนซีเกี่ยวกับเรื่องนี้ทั้งหมด” “หากสิ่งที่เฮสซี่บอกเราเป็นความจริง เช่นนั้นทั้งจอมเวทจำแลง เสาแสงสีคราม และการหายตัวไปของผู้คน... ทั้งหมดล้วนเป็นผลงานของคนคนเดียวกัน”