บทที่ 471: มหาเวทย์ที่เป็นไปไม่ได้ (ภาค 2) เบื้องหน้าของลิธคือร่างทะมึนราวกับอสูรกายกระหายเลือด คู่ต่อสู้ของเขาคือชายร่างยักษ์ที่มีความสูงตระหง่านกว่าสองเมตร เส้นผมและหนวดเคราสีดำขลับยาวพะรุงพะรัง มัดกล้ามเนื้อที่อัดแน่นและล้นทะลักทั่วร่างนั้นชวนให้ลิธนึกถึงเหล่านักมวยปล้ำอาชีพผู้เจนสนามที่พร้อมจะบดขยี้ศัตรูให้แหลกลาญ สิ่งที่ลิธยังไม่ล่วงรู้ก็คือ คู่ต่อสู้ของเขาแท้จริงแล้วคือแวมไพร์นามว่า ‘ซาร์รัน’ ทาสโลหิตผู้เป็นหนึ่งในคนโปรดของเคลัน ดวงตาสีเทาหม่นของมันกรอกสลับไปมาระหว่างลิธและลิชผู้เป็นกรรมการอย่างรวดเร็วเพื่อรอสัญญาณเปิดศึก โดยปกติแล้วซาร์รันมักจะเมินเฉยต่อพิธีรีตองอันน่ารำคาญใจ แต่เนื่องจากกรรมการในครั้งนี้คือตัวตนที่สามารถลบมันออกไปจากหน้าประวัติศาสตร์ได้เพียงแค่ความคิดเดียว แวมไพร์หนุ่มจึงตัดสินใจที่จะก้มหัวทำตามกฎ... หรือจะพูดให้ถูกก็คือ กฎเพียงข้อเดียวของที่นี่ ทันทีที่อินเซียลอตตบมือส่งสัญญาณ เสียงกระดูกและแหวนที่กระทบกันพลันเป็นดั่งระฆังเปิดฉากมรณะ แม้จะไม่ได้อยู่ในฐานะ ‘ผู้ตื่นรู้’ แต่เหล่าแวมไพร์ก็สามารถใช้มนตราแห่งลมและความมืดในรูปแบบของมหาเวทย์ที่แท้จริงได้ ซาร์รันทะยานร่างขึ้นประหนึ่งเหยี่ยวถลาลมที่พุ่งเข้าตะครุบเหยื่ออย่างดุดัน ทว่าเพียงเสี้ยววินาทีหลังจากอินเซียลอตส่งสัญญาณ ลิธก็ตบมือของเขาตาม ร่างกายของเขาตั้งมั่นราวกับรูปสลักหิน เหนือลานประลองที่กว้างใหญ่พลันปรากฏ ‘วงเวทย์หกแฉกของซิลเวอร์วิง’ ค่ายกลเวทย์ที่เป็นไปไม่ได้บทแรกที่เขาเคยเรียนรู้มาตั้งแต่อายุเพียงสิบสองปี ในครานี้ มันมิได้มีไว้เพื่อสร้างความประทับใจให้แก่คณะกรรมการสถาบันกริฟฟินขาว แต่มันคือศาสตราสังหารอันโหดเหี้ยม จุดแสงสีทองจุดหนึ่งบนวงเวทย์สว่างวาบขึ้น มนตราแห่งการโบยบินของซาร์รันพลันมลายสิ้น ส่งร่างที่เคยรวดเร็วราวปักษาร่วงหล่นลงสู่พื้นดินตามกฎแรงโน้มถ่วงราวกับผลแอปเปิลของนิวตันที่หล่นจากต้น ลิธสะบัดมือขวาคราหนึ่ง เสาหินมหึมาพุ่งพรวดขึ้นมาจากพื้นดินเข้าปะทะร่างที่กำลังร่วงหล่นของซาร์รันจนกระเด็นไปกระแทกกับม่านพลังป้องกันอย่างรุนแรง ทว่าลิธต้องลอบสบถในใจเมื่อเห็นว่าอาคมป้องกันของสนามประลองนั้นไม่ได้สร้างความเสียหายเพิ่มขึ้นไปมากกว่ากำแพงหินธรรมดาๆ เลย ‘ตามที่อินเซียลอตบอก เจ้าหมอนี่น่าจะมีประสบการณ์ฝึกเวทมนตร์รวมกับเวลาที่เป็นผีดิบประมาณยี่สิบปีได้ ถ้าพวกสมาคมแวมไพร์ไม่ได้เล่นตุกติก ร่างกายมันกำยำเกินกว่าจะเป็นนักเวทย์ทั่วไป เคลันคงเลือกมันมาเพราะมันคือแวมไพร์สายเลือดบริสุทธิ์’ ‘แทนที่จะส่งพวกฝีมือครึ่งๆ กลางๆ มา ข้าเองก็คงเลือกมืออาชีพมาสู้เหมือนกัน แต่น่าเสียดาย... ข้าเองก็ไม่ใช่หมูให้ใครมาเคี้ยวเล่น’ ลิธเหยียดหยิ้มเย็นชาในใจขณะสะบัดมือซ้ายซ้ำอีกครั้ง สายฟ้านับสิบเส้นพุ่งเข้าหาซาร์รันขณะที่มันกำลังกระดอนออกจากผนัง แผดเผาผิวหนังที่เคยซีดเซียวจนกลายเป็นดำไหม้ ในศึกนี้ทั้งสองไร้ซึ่งเกราะป้องกัน ลิธถูกบังคับให้ถอดชุดเรนเจอร์ออกแล้วสวมเพียงเสื้อเชิ้ตสีขาวที่ทำจากไหมชั้นเลิศและกางเกงสีดำสนิทที่นุ่มนวลยิ่งกว่าแคชเมียร์ ส่วนซาร์รันนั้นเปลือยท่อนบนโชว์กล้ามเนื้ออันแข็งแกร่ง ‘อย่างน้อยพวกสำนักอรุณ (Dawn Court) ก็ยังมีรสนิยมเรื่องเสื้อผ้าอยู่บ้าง ชุดนี้ฉันขอเอากลับบ้านแล้วกัน’ ลิธรำพึงในใจ แม้จะเป็นสถานการณ์ความเป็นความตาย แต่ความงกที่ฝังรากลึกก็ยังคงส่งเสียงเตือนเรื่องความคุ้มค่าเสมอ ซาร์รันร่อนลงพื้นอย่างนุ่มนวลปานแมวป่า ใบหน้าของมันบิดเบี้ยวด้วยหน้ากากแห่งความโกรธแค้น ‘ท่านอาจารย์เคลันบอกว่าเจ้าผู้ตื่นรู้นี่เป็นพวกนักสู้สายพละกำลัง ข้อมูลของเราบอกว่ามันพึ่งพาแต่แรงกายและอุปกรณ์เวทมนตร์เวลาสู้กับหุ่นเชิด แต่ตอนนี้มันกลับยืนนิ่งไม่ขยับ... ต้องเป็นเพราะความลับของค่ายกลนั่นแน่ๆ’ แวมไพร์นั้นได้รับความเสียหายจากสายฟ้าได้ก็จริง แต่ด้วยความเป็นผีดิบ เส้นประสาทและกล้ามเนื้อจึงไม่ใช่สิ่งสำคัญที่ขับเคลื่อนร่างกาย พวกมันจึงไม่ถูกอาการอัมพาตจากไฟฟ้าเล่นงาน ด้วยเหตุนี้สายฟ้าของลิธจึงไม่อาจหยุดยั้งสมาธิของซาร์รันได้ แวมไพร์หนุ่มกางแขนออก ปล่อยห่ากระสุนแห่งความมืดพุ่งเข้าใส่ลิธ แม้มันจะไม่ได้รวดเร็วนัก แต่ในระยะประชิดและพื้นที่ปิดเช่นนี้ มันก็รุนแรงพอที่จะปลิดชีพศัตรูได้ในพริบตา หากลิธมุ่งแต่จะหลบกระสุนมืด ศัตรูจะเข้าถึงตัวและใช้กำลังที่เหนือกว่าบดขยี้เขา แต่หากเขามุ่งเป้าไปที่ตัวศัตรู เขาก็จะถูกเวทมนตร์สังหารนั้นเล่นงาน ซาร์รันพุ่งเข้าหาลิธโดยใช้ห่ากระสุนความมืดเป็นฉากกำบัง ทว่าลิธยังคงยืนหยัดอย่างมั่นคงจนกระทั่งกระสุนเวทย์เกือบจะถึงตัว เขาจึงสูดลมหายใจเข้าลึก สั่งให้ค่ายกลสลายมนตราของศัตรูพร้อมกับปลดปล่อย ‘ศรโรคระบาด’ (Plague Arrows) สวนกลับไปในทันที เขาใช้กลยุทธ์เดียวกับซาร์รัน ส่งผลให้แวมไพร์หนุ่มถึงกับเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง “เป็นไปไม่ได้! ค่ายกลต้องส่งผลกับทั้งสองฝ่ายสิ ทำไมมันถึงสลายแค่เวทย์ของข้า! ทั้งลมและตอนนี้ยังเป็นความมืดอีก มันต้องมีขีดจำกัดบ้างสิ!” ซาร์รันกรีดร้องในใจขณะพยายามหลบหลีกศรโรคระบาดให้ได้มากที่สุด ทว่าสิ่งที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่าคือ ลิธไม่ได้พุ่งเข้าซ้ำดาบสอง เขากลับใช้เวทย์ดินเปลี่ยนพื้นหินแข็งให้กลายเป็นทรายดูด พรากความมั่นคงในการยืนของซาร์รันไปเสียสิ้น ลูกถีบอันหนักหน่วงที่ตั้งใจจะใช้ส่งร่างหนีจากอันตรายกลับจมดิ่งลงไปในผืนทรายแทน ซาร์รันสบถสาปแช่งคู่ต่อสู้พร้อมกับเรียกม่านหมอกแห่งความมืดขึ้นมาปกคลุมกาย ศรโรคระบาดนับไม่ถ้วนพุ่งเข้าปะทะร่างมันตั้งแต่หัวจรดเท้า สูบฉีดพิษร้ายเข้าสู่กระแสเลือดเพื่อทอนกำลัง ทว่าด้วยการดิ้นรนเฮือกสุดท้าย ความเสียหายจึงลดลงไปกึ่งหนึ่ง ต่างจากมนุษย์ แวมไพร์เพียงแค่ต้องสละพลังงานจากแกนโลหิตเพื่อเยียวยาบาดแผล มันไม่เสียแม้แต่พลังชีวิต เพียงแค่จะทำให้พวกมันรู้สึกหิวโหยมากขึ้นเท่านั้น และเนื่องจากซาร์รันเพิ่งจะดื่มเลือดมาจนอิ่มหนำ การแลกเปลี่ยนในครั้งนี้จึงทำร้ายได้เพียงแค่ ‘ศักดิ์ศรี’ ของมันเท่านั้น ผู้ชมโดยรอบต่างตกตะลึงจนพากันเงียบกริบ ส่วนใหญ่รู้จักวงเวทย์หกแฉกของซิลเวอร์วิง แต่ไม่มีใครล่วงรู้ถึงอานุภาพที่แท้จริงของมัน มีเพียงผู้ตื่นรู้เท่านั้นที่จะเชี่ยวชาญมหาเวทย์ที่เป็นไปไม่ได้เช่นนี้ และโดยปกติแล้ว ผู้ที่ได้เห็นมันมักจะกลายเป็นศพไปหมดเสียก่อน ยกเว้นเพียงอินเซียลอตที่กำลังสนุกจนเนื้อเต้น ไม่ใช่เพราะการต่อสู้ที่เขามองว่าช่างตื้นเขินและไร้เดียงสาประหนึ่งเด็กเล่นขายของ แต่เขาชอบที่จะมองสีหน้าอันโง่เขลาของพวก ‘สปีชีส์ชั้นต่ำ’ ยามที่พวกมันตระหนักถึงความลึกล้ำแห่งความไม่รู้ของตนเอง “ข้าบอกพวกเจ้าแล้ว...” ลิชผู้บ้าคลั่งหมุนศีรษะของเขาไป 180 องศาเพื่อจ้องเข้าไปในดวงตาของโชลเวอร์โดยตรง “ลิชคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด ตามด้วยผู้ตื่นรู้ จำเอาไว้ว่าหากแชมเปี้ยนของเจ้าพ่ายแพ้ ชีวิตของเจ้าก็ต้องสังเวยด้วยเช่นกัน” *** ในเวลาเดียวกัน ณ คฤหาสน์ของเฮสซี่ ตัวตนที่สวมหนังของเฮสซี่กำลังเดือดดาลถึงขีดสุด ศาสตราจารย์มาโนฮาร์คือลูกตุ้มเหล็กทำลายล้างที่เคลื่อนที่ได้ เขาบดขยี้ทั้งสมุนและค่ายกลเวทย์ของนางจนพินาศย่อยยับภายในเวลาไม่กี่วินาทีหลังจากปะทะกัน ‘มันเร็วเกินไป ข้าต้องการเวลาเพื่อคืนสู่ร่างจริง ร่างมนุษย์นี่ไม่มีทางต้านทานมหาเวทย์ที่เป็นไปไม่ได้ของมันได้เลย!’ นางคิดด้วยความตระหนก ในตอนนี้ รอบตัวของศาสตราจารย์หนุ่มถูกห้อมล้อมด้วยม่านพลังแสงขนาดเท่าตัวคนนับสิบชิ้น ซึ่งทำหน้าที่ป้องกันทุกการโจมตีไม่ว่าจะเป็นทางกายภาพหรือเวทมนตร์ ต่อให้เป็นเฮสซี่ที่เป็นจอมขมังเวทย์ผู้มีประสบการณ์นับร้อยปีก็ยังไม่อาจเจาะทะลวงเข้าไปได้ ปัญหาก็คือในขณะที่พวก ‘ช่างไม้’ (Carpenters) ยังคงเปิดใช้งานวังวนพลังงาน การร่ายเวทย์ใส่มาโนฮาร์ก็ไม่ต่างอะไรกับการเสียมานาไปโดยเปล่าประโยชน์ มนตราของนางจะถูกปนเปื้อนและย้อนกลับมาสังหารสมุนของนางเอง แต่ในขณะเดียวกัน ทันทีที่พวกมันปิดการทำงานของวังวนพลังงาน พวกมันก็จะกลายเป็นเป้านิ่งให้มาโนฮาร์เชือดเฉือน หากปราศจากการรบกวนพลังงาน มาโนฮาร์จะสั่งให้กองทัพมวลสารแสงเข้มข้นเข้าฟาดฟันพวกช่างไม้ราวกับเกี่ยวข้าวในนา และทุ่มสมาธิทั้งหมดไปกับการป้องกันการโจมตีของนางเพียงผู้เดียว นางถึงกับเรียกใช้มนตรา ‘สุริยะคลั่ง’ (Raging Sun) ขั้นที่ห้าซึ่งเป็นเวทย์ระดับจอมเวทย์สงคราม แต่กลับถูกม่านพลังแสงของมาโนฮาร์บีบอัดจนดับวูบลงประหนึ่งเปลวเทียนที่ถูกเป่า มาโนฮาร์กำลังเป็นฝ่ายคุมเกมอย่างเบ็ดเสร็จ แต่เขาก็ยังไม่ลดความระมัดระวังลงแม้แต่น้อย เขายังคงร่ายเวทย์ต่อเนื่องและเตรียมพร้อมอยู่ที่ปลายนิ้ว หากเสียสมาธิเพียงนิดเดียว ทั้งมนตราและมานาของเขาจะสูญสิ้นไปทันที แม้เฮสซี่จะต้องจำใจยอมรับว่าพรสวรรค์ของพวกเขานั้นต่างกันราวฟ้ากับเหว แต่นางก็ยังมีประสบการณ์นับร้อยปีที่จะช่วยพลิกสถานการณ์ ในเมื่อตอนนี้นางเริ่มจะเข้าใจแล้วว่า... กำลังเกิดอะไรขึ้นกันแน่!