**บทที่ 452: ยอดขุนพลแห่งปัญญา (ภาค 1)** "แขกผู้มีเกียรติทุกท่าน" เสียงที่ถูกเสริมอำนาจด้วยเวทมนตร์ของมินนาดังกังวานไปทั่วห้องโถงจัดเลี้ยง "ข้าหวังว่าเหล่านักดนตรีเอกของเราจะช่วยให้พวกท่านเริ่มเกิดความกระหาย เพราะเหล่าเชฟของเราได้ทุ่มเทสุดฝีมือเพื่อตระเตรียมมื้ออาหารเลิศรสนี้ไว้รอคอยทุกท่านแล้ว" เหล่าแขกเหรื่อต่างปรบมือให้แก่เจ้าภาพก่อนจะพากันเคลื่อนขบวนไปยังห้องอาหารที่อยู่ติดกัน มินนาและมาโนฮาร์เดินเข้าไปหาบารอนม็อกซ์ ผู้ซึ่งเป็น 'ภาชนะ' ของหุ่นเชิดเนื้อที่มีโอกาสรอดชีวิตจากการสกัดออกมามากที่สุดพร้อมกับตัวโฮสต์เอง "ท่านบารอนม็อกซ์ ท่านพ่อของข้าต้องการสนทนากับท่านเป็นการส่วนตัว ตอนนี้ท่านกำลังรออยู่ในห้องทำงานเจ้าค่ะ" นางย่อตัวคารวะอย่างงดงามก่อนจะอาสาเดินไปส่ง มินนาคล้องแขนเขาไว้พลางชวนคุยสัพเพเหระและหัวเราะคิกคักให้กับทุกคำตอบของบารอน เขามิได้สังเกตเห็นมาโนฮาร์ที่เดินตามหลังมาติดๆ เลยแม้แต่น้อย ท่านศาสตราจารย์กระซิบโอมอ่านมนตราบทแล้วบทเล่าอย่างแผ่วเบา เพื่อให้แน่ใจว่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกับหุ่นเชิดเนื้อตัวแรกจะไม่ซ้ำรอยเดิม บารอนลุ่มหลงอยู่กับการหว่านเสน่ห์ของมินนาจนมิได้สนใจสิ่งรอบกาย มีผู้คนมากมายยืนรอเขาอยู่ในห้องทำงาน ทว่ามาร์ควิสลันซากลับมิได้อยู่ในกลุ่มคนเหล่านั้น ทันทีที่เขาก้าวเข้าไปข้างใน จอมเวทจากสมาคมก็ฟาดเข้าที่ท้ายทอยของม็อกซ์ด้วยกระบองลงอาคม ส่งร่างของเขาสลบเหมือดลงกับพื้นในทันที "ดี... นี่จะตัดการเชื่อมต่อกับนายของมัน ตอนนี้ถอยออกไปให้ห่าง" มาโนฮาร์ก้าวออกมาข้างหน้าและเปิดใช้งานมหาเวทระดับห้า 'ป้องปักษ์ชีวี' (Life Ward) แสงเวทมนตร์บางเบาแผ่ซ่านห่อหุ้มทุกคนในที่นั้นยกเว้นบารอน ป้องกันมิให้พลังชีวิตของพวกเขาถูกสั่นสะท้านจากปัจจัยภายนอก เขาพัฒนาเวทบทนี้ขึ้นเพื่อรับมือกับความสามารถที่คล้ายคลึงกับสัมผัสของ 'อสุรกาย' (Abomination) ทำให้พวกแวมไพร์หรือหุ่นเชิดเนื้อไม่สามารถคุกคามจิตใจหรือร่างกายของเขาได้ตามลำดับ จากนั้นเขาร่ายเวทวิเคราะห์ 'ดวงตาที่สาม' (Third Eye) และเวท 'แยกส่วน' (Split) ต่อเนื่องกันอย่างรวดเร็ว ทั้งสองคือมหาเวทระดับห้าที่มาโนฮาร์สร้างขึ้นตั้งแต่สมัยยังเป็นนักศึกษาชั้นปีที่ห้า และหมั่นเพียรขัดเกลาพวกมันทุกครั้งที่ภูมิปัญญาของเขาแผ่ขยายออกไป แก่นแท้ของมนตรานั้นยังคงเดิม ทว่ามาโนฮาร์ได้ปรับปรุงพวกมันซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนหากเขาใส่ใจจะนับรุ่นที่แตกต่างกัน เขาคงจะพบว่ามันเพิ่งจะแตะหลักร้อยรุ่นไปเมื่อไม่นานมานี้ 'ดวงตาที่สาม' มีลักษณะคล้ายคลึงกับการกระตุ้นพลัง (Invigoration) มันทำให้มานาของมาโนฮาร์สั่นพ้องไปกับร่างกายของคนไข้ ทุกครั้งที่เขาสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ มาโนฮาร์จะเบนจุดสนใจไปที่นั่นเพื่อรับข้อมูลโดยละเอียดลึกซึ้งถึงระดับเซลล์ ส่วนเวท 'แยกส่วน' คือหนึ่งในมนตราที่เขาภาคภูมิใจที่สุดและเป็นเบื้องหลังความสำเร็จเกือบทั้งหมดของเขา โดยปกติแล้วเวทรักษาระดับห้าจะใช้เวทมนตร์แห่งความมืดเพื่อทำลายเนื้อเยื่อที่เป็นโรคและแทนที่ด้วยเนื้อเยื่อที่แข็งแรง ทว่า 'แยกส่วน' กลับท้าทายตรรกะเหล่านั้น มันใช้เวทมนตร์แห่งความมืดกรีดตัดเนื้อเยื่อที่แปดเปื้อน หรือในกรณีนี้คือหุ่นเชิดเนื้อ ออกจากร่างกายของคนไข้อย่างแม่นยำดุจศัลยแพทย์ ในขณะเดียวกันก็ยังคงหล่อเลี้ยงชีวิตของทั้งสองฝ่ายไว้ ด้วยวิธีนี้ มาโนฮาร์จะสามารถรักษาคนไข้และเก็บตัวอย่างที่สมบูรณ์แบบไว้ศึกษาต่อได้ในคราวเดียว เนื่องจากบารอนหมดสติและวงจรเวทอยู่ในสภาวะจำศีล กระบวนการทั้งหมดจึงใช้เวลาไม่ถึงนาที หุ่นเชิดเนื้อส่งเสียงกรีดแหลมและดิ้นพล่านขณะที่ท่านศาสตราจารย์ดึงร่างที่สมบูรณ์ของมันออกมาจากปากของบารอน เจ้าหุ่นเชิดนั้นดูเหมือนส่วนหนึ่งของลำไส้ ทว่าเต็มไปด้วยเส้นเลือดที่เต้นตุบๆ ก่อนที่พวกมันจะปริแตกออกและปลดปล่อยหนวดเล็กๆ นับสิบเส้น หนวดเหล่านั้นกลายสภาพเป็นมือขนาดจิ๋ว ตะเกียกตะกายฉกชิงอากาศเพื่อหวังจะทำร้ายมาโนฮาร์ ทว่าไร้ผล เกราะแสงของเขาป้องกันการติดเชื้อ ในขณะที่ชุดเกราะป้องกันกรงเล็บอันอ่อนแอนั้นไว้ได้ ทันใดนั้นสิ่งชั่วร้ายก็กลายสภาพเป็นศีรษะขนาดเล็ก ดวงตาสีฟ้าของมันเพิ่งจะเบิกกว้างตอนที่ศาสตราจารย์ยัดมันลงในโหลอาคมสีทึบและผนึกมันด้วยมนตราทันควัน เขาทำเป็นเมินเฉยต่อเสียงสำรอกของเหล่าทหารองครักษ์และมินนา พลางบรรจุโหลเวทมนตร์ลงในถุงผ้าสีดำหนาเตอะที่เต็มไปด้วยอักขระรูนเพื่อป้องกันมิให้ผู้บงการระบุตำแหน่งของสมุนตนเองได้ "ในนามของเทพเจ้า... เจ้านั่นมันตัวอะไรกัน? ใครกันที่จะชั่วช้าพอจะสร้างอสุรกายเยี่ยงนี้ขึ้นมาได้?" มินนาเค้นคำพูดออกมาได้เพียงเท่านั้นก่อนจะก้มลงอาเจียนอีกครั้ง ตามปกติแล้วมาโนฮาร์ควรจะบอกให้นางหันหลังไป หรืออย่างน้อยก็เตือนถึงความสยดสยองของงานนี้ ทว่าความล่าช้าที่เสียไปทำให้เขาเริ่มหมดความอดทนและไม่คิดจะปลอบประโลมความรู้สึกอันบอบบางของท่านหญิง "สิ่งที่ทำลงไปด้วยความรักนั้นย่อมอยู่เหนือความดีและความชั่วเสมอ และพวกเราเหล่านักเวทก็รักในงานของตนเองเสียด้วย หากท่านอาเจียนเสร็จแล้ว ท่านหญิง ข้ายังมีตัวอย่างอื่นที่ต้องไปเก็บอีก" มาโนฮาร์กล่าวพลางร่ายมนตราเล็กน้อยเพื่อทำความสะอาดชุดของมินนาและขจัดอาการคลื่นไส้ให้นาง มินนาได้แต่สาปแช่งในความโชคร้ายของตนเอง ก่อนจะก้าวออกจากห้องเพื่อมุ่งหน้าไปยังเป้าหมายรายต่อไป *** 'มันควรจะเป็นไปไม่ได้!' ผู้ที่ควบคุมหุ่นเชิดเนื้อไม่อาจเชื่อสายตาตนเอง 'มาโนฮาร์สกัดลูกสุนัขของข้าออกมาได้โดยข้ามกลไกทำลายตัวเอง แถมยังรักษามันให้มีชีวิตรอดแม้จะไร้ร่างโฮสต์ มิหนำซ้ำยังตัดการเชื่อมต่อของเราด้วยถุงนั่นอีก และที่เจ็บแสบที่สุดคือ คราวนี้เขายังทำได้รวดเร็วกว่าเดิมเสียอีก' 'ตอนนี้ข้ามั่นใจแล้วว่าผลงานของข้ามีจุดบกพร่อง งานหนักนับศตวรรษต้องมาพังทลายด้วยน้ำมือของไอ้เด็กเมื่อวานซืนคนเดียว! ข้าต้องจับตัวมันมาแบบเป็นๆ และบังคับให้มันเผยวิธีแก้ไขจุดบกพร่องนี้ให้ได้ ต่อให้ข้าฆ่ามันไป ใครก็ตามที่สืบทอดมรดกของมันย่อมเป็นภัยคุกคามต่อข้าอยู่ดี' 'ถึงเวลาต้องเอาจริงเสียที' *** มินนาและมาโนฮาร์เข้าไปหาไวเคาน์เตสเอ็บลาและล่อหลอกนางไปยังห้องทำงานของมาร์ควิส ทุกอย่างดำเนินไปตามแผนจนกระทั่งหุ่นเชิดเนื้อถูกกระชากออกมาจากโฮสต์ ทว่าคราวนี้มันมีปากที่สมบูรณ์แล้ว ซึ่งนั่นทำให้มันสามารถเปิดใช้งานวงจรเวทที่ซ่อนอยู่ในห้องได้ทันที สมาธิของมาโนฮาร์จดจ่ออยู่กับหุ่นเชิด การรักษามหาเวทระดับห้าถึงสามบทพร้อมกันนั้นเป็นภาระที่หนักอึ้งแม้สำหรับเขา เมื่ออสุรกายเปิดใช้งานกับดัก เขาจึงตกอยู่ในสภาวะไร้ทางสู้ไม่ต่างจากมินนา โซ่อัสนีบาตแผดคำรามเปลี่ยนห้องทำงานให้กลายเป็นพายุสายฟ้าคลั่ง มาโนฮาร์พยายามร่ายเวทรักษา ทว่าเนื่องจากมันถูกสร้างขึ้นจากเนื้อเยื่อของผู้เป็นนาย อสุรกายตัวนั้นจึงมีภูมิคุ้มกันต่อสายฟ้า มันควบคุมวงจรเวทด้วยความอำมหิตและแม่นยำ เล็งเป้าสายฟ้าไปที่ท่านศาสตราจารย์ทันทีที่คนอื่นๆ หมดสติไป "มันไม่ควรจะเป็นแบบนี้... ข้าตรวจสอบห้องนี้แล้วว่าไม่มีวงจรเวท..." เขาเค้นเสียงออกมาขณะที่ร่างกายถูกทรมานด้วยกระแสไฟฟ้า "ข้ารู้" อสุรกายตอบกลับพร้อมรอยยิ้มเยาะ "นั่นคือเหตุผลที่ข้าติดตั้งมันทันทีหลังจากที่เจ้าเดินออกไปไงล่ะ" ก่อนที่สติจะหลุดลอย มาโนฮาร์คล้ายจะจำเสียงทุ้มต่ำของสตรีผู้นั้นได้... เกือบจะจำได้แล้ว *** เจอร์นีและลิธต่างคอยจับตาดูเหล่าแขกเหรื่อและห้องทำงานของมาร์ควิสตามลำดับ เมื่อพวกเขาได้ยินเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดดังมาจากห้องทำงาน ทั้งคู่ก็รีบเปลี่ยนอาภรณ์ให้กลายเป็นเครื่องแบบที่คล่องตัวกว่าเดิมพลางพุ่งทะยานไปยังจุดหมายทันที "ตรึงกำลังรอบบริเวณและส่งกำลังเสริมมาเดี๋ยวนี้! มีบางอย่างผิดพลาด เรา..." ก่อนที่เจอร์นีจะสั่งการผ่านอุปกรณ์สื่อสารเสร็จ เสียงกรีดร้องอีกระลอกก็ดังขึ้น ทว่าคราวนี้มันดังมาจากโถงหลัก ครั้งนี้มันคือเสียงกรีดร้องแห่งความหวาดกลัว เจอร์นีและลิธหันขวับไปทันเวลาเห็นผู้ต้องสงสัยที่เหลือทุกคนดวงตาเบิกโพลนเป็นสีฟ้าเรืองรอง ร่างกายของเหล่าขุนนางขยายใหญ่ขึ้นขณะที่พวกมันดูดกลืนผู้คนที่อยู่ใกล้เคียงและเปลี่ยนสภาพเป็นมวลกล้ามเนื้ออันน่าสะพรึงกลัว เหล่า 'ช่างไม้' (Carpenters) นับสิบแผดคำรามก้องพลางพุ่งเข้าใส่ห้องทำงานของมาร์ควิสเพื่อปกป้องพวกพ้องของมัน "เราต้องการความช่วยเหลือ และต้องการมันเดี๋ยวนี้เลย!"