ลิธไม่อาจสลัดความขุ่นเคืองที่มีต่อโซลเวอร์ได้เลยแม้แต่น้อย ที่บังอาจมาตอแยเขาถึงสองครั้งสองครา อีกทั้งความคิดที่จะต้องกลายเป็น ‘จอมเวทหลวงสายรักษา’ คนถัดไปหากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นกับมาโนฮาร์ ก็เป็นแรงผลักดันอันมหาศาลที่ทำให้เขาต้องลงมือ เพราะเขานั้นรักในอิสรภาพของตนเองไม่ยิ่งหย่อนไปกว่าศาสตราจารย์สติเฟื่องผู้นั้นเลย ลิธหยิบเครื่องรางสื่อสารขึ้นมา ก่อนจะปลุกเร้าอักขระรูนของคัลลา ทันใดนั้น ภาพโฮโลแกรมของไวท์ร่างยักษ์ก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าในทันที “สวัสดี สกอร์จ” “ต้องให้ข้าพร่ำบอกอีกกี่ครั้งว่าให้เรียกชื่อมนุษย์ของข้า?” ลิธเอ่ยด้วยน้ำเสียงเจือความระอาใจ เขากลัวเหลือเกินว่าหากปล่อยไว้เช่นนี้จะนำไปสู่ความเข้าใจผิดที่ยุ่งยากกว่าเดิม “ก็ได้... สวัสดี ‘เงาแห่งความตาย’ แล้วมีธุระอันใดถึงได้ติดต่อข้ามา?” “นั่นก็ไม่ใช่ชื่อมนุษย์ของข้าเหมือนกัน!” “ข้าว่าเจ้าอย่าเพิ่งมั่นใจไปนักเลย” เจอร์นีและคัลลาประสานเสียงขึ้นพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย เมื่อได้เห็นว่าภาพที่ปรากฏคือหมีอัญเชิญผู้ล่วงลับมิใช่สตรีเลอโฉม ทั้งเจอร์นีและคามิลาก็พลันรู้สึกโล่งใจอย่างบอกไม่ถูก ส่วนทิสต้านั้นยังคงนึกสงสัยว่าเหตุใดพี่ชายของนางถึงไม่เคยเล่าเรื่องสหายผู้แปลกประหลาดคนนี้ให้ฟังเลยสักครั้ง “หมายความว่าอย่างไรที่ว่า ‘อย่าเพิ่งมั่นใจไปนัก’?” ลิธเอ่ยถามด้วยความฉงน “มันเริ่มมาจากฉายาที่นาน่าใช้เรียกเจ้าตอนประสานงานกับสมาคม หลังจากที่เจ้าสังหารการ์ธ เรนคินและพ่อของเขา” เจอร์นีอธิบาย “และหลังจากเหตุการณ์โรคระบาด ไม่ว่าเจ้าจะย่างกรายไปที่ใด ที่นั่นเป็นต้องมีคนตายหรือมีเรื่องร้ายเกิดขึ้นเสมอ ชื่อนี้มันเลยติดตัวเจ้ามาจนสลัดไม่หลุดอย่างไรเล่า” “ผู้คนมองว่าข้าเป็นตัวกาลกิณีงั้นหรือ?” ลิธตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ เขาแทบจะได้ยินเสียงความคิดของคามิลาที่แล่นวาบขึ้นมาว่า หลังจากที่เริ่มคบหากับเขา นางก็ถูกผู้บัญชาการเบเรียนลากเข้าไปพัวพันกับเรื่องวุ่นวายไม่หยุดหย่อน แต่หากจะว่ากันตามตรง นั่นก็เป็นเพียงความหวาดระแวงไปเองของเขาเท่านั้น “ก็แค่พวกที่ขี้อิจฉาเท่านั้นแหละค่ะ” คามิลาเอ่ยขึ้นพลางกุมมือเขาไว้แน่นไม่ยอมปล่อย “พวกที่ชอบนินทาลับหลัง และคิดว่าความสำเร็จของท่านยังไม่คู่ควรกับเกียรติยศที่ราชวงศ์มอบให้” “แม้แต่ศัตรูที่ซุ่มซ่อนอยู่ก็เรียกเจ้าเช่นนั้น” คัลลาเสริม “สการ์เล็ตบอกข้าว่าโลกเบื้องหลังต่างเรียกข้าว่า ‘เงาแห่งความตาย’ ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์หรือไม่ก็ตาม ตั้งแต่ตอนที่เจ้าสังหารไวเวิร์นตัวนั้น... เอาละ แล้วมีอะไรให้ข้าช่วยล่ะ?” คัลลายังคงอยู่ในช่วงพักฟื้นจากอาการบาดเจ็บที่นางจงใจกระทำต่อพลังชีวิตของตนเอง เมื่อมิอาจดำเนินงานวิจัยต่อไปได้ นางจึงรู้สึกเบื่อหน่ายจนแทบขาดใจ และเฝ้ารอคอยสิ่งที่จะมาเบี่ยงเบนความสนใจอย่างกระหาย ลิธจึงถ่ายทอดเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นในเมืองโอเธอร์ให้นางฟัง ก่อนจะพรรณนาถึงลักษณะของคาลาร์นและเหล่าบริวารของมัน “ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร แต่มันไม่ใช่ศาสตร์เนโครแมนซีแน่นอน” คัลลาเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่นดุจเดียวกับดวงตะวันที่จะต้องขึ้นในยามเช้า “นัยน์ตาสีฟ้านั่นเป็นเพียงผลกระทบข้างเคียงจากการถ่ายโอนจิตสำนึกเพียงบางส่วนจากผู้สร้างไปยังสิ่งที่มันสร้างขึ้น หากตัดสินจากคำบอกเล่าของเจ้า มันดูเหมือนจะเป็นเวทมนตร์แห่งแสงฉบับบิดเบี้ยวเสียมากกว่า” “เจ้ากำลังตามหาใครบางคนที่สามารถแทรกแซงพลังชีวิตของสิ่งมีชีวิต แทนที่จะเป็นการปลุกซากศพให้คืนชีพ แต่ถึงอย่างนั้น ทั้งสองศาสตร์ก็มีจุดร่วมที่เหมือนกันอยู่อย่างหนึ่ง นั่นคือการเสาะแสวงหาหนทางสู่ความเป็นอมตะอันสมบูรณ์แบบ” “มนุษย์นามว่า อาร์ธาน กริฟฟอน เคยศึกษาวิจัยเรื่องนี้อย่างลึกซึ้ง และเท่าที่ข้ารู้ ความสำเร็จเพียงหนึ่งเดียวของเขาก็คือการบัญญัตินิยามของ ‘เวทมนตร์ต้องห้าม’ ขึ้นมานั่นเอง” “นั่นใช่ชายคนเดียวกับที่ท่านเคยบอกว่าคล้ายกับ ‘ซาล’ เทพแห่งการรักษาหรือเปล่า?” ดอเรียนเอ่ยถาม เขาจดจำชื่อของ ‘ราชาคลั่ง’ ผู้นี้ได้เพียงเพราะเพลงกล่อมเด็กที่ท่านแม่ชอบใช้ขู่ให้เขากลัวยามที่เป็นเด็กดื้อเท่านั้น “ใช่แล้ว ดอเรียน... เป็นเขาไม่ผิดแน่ แต่ข้าคิดว่าไม่ควรเสียเวลาไปกับเรื่องสัพเพเหระเหล่านี้เลย ข้าสัมผัสได้ว่าศัตรูของเรากำลังเร่งเร้าแผนการของพวกมัน พวกมันกุมตัวมาโนฮาร์ไว้ และคงรู้ตัวแล้วว่าพวกเราล่วงรู้เครือข่ายผู้หนุนหลังของพวกมัน อีกไม่นานพวกมันต้องหาทางหลบหนีแน่นอน” ลิธตอบกลับ นามของอาร์ธานนั้นแทบจะเป็นเพียงเชิงอรรถเล็กๆ ในหน้าประวัติศาสตร์ของอาณาจักร นามของเขาถูกลืมเลือน และมรดกของเขาก็สาบสูญไปพร้อมกับผู้ที่ไม่มีสิทธิ์เข้าถึงข้อมูลระดับสูงสุด สิ่งที่ไม่มีใครในห้องนั้นล่วงรู้เลยก็คือ อาร์ธานเคยเป็น ‘เทพแห่งการรักษา’ องค์แรก เพื่อที่จะเสาะหาหนทางรวบรวมร่างทดลองจำนวนมหาศาลมาใช้ในงานวิจัย เขาจึงได้วางรากฐานระบบสาธารณสุขที่ให้การรักษาฟรี ซึ่งคงอยู่มาจนกระทั่งแผนการชั่วร้ายของเขาถูกเปิดโปง มันช่วยชีวิตผู้คนนับล้าน และราษฎรต่างเทิดทูนเขาดุจผู้ช่วยให้รอด เหล่านักบวชแห่งเทพซาลจึงคิดที่จะเกาะกระแสความนิยมของราชาผู้นี้ ด้วยการปั้นแต่งรูปสลักของเทพเจ้าโบราณให้มีใบหน้าละม้ายคล้ายกับเขา โดยหวังจะดึงดูดศรัทธามหาชนให้กลับคืนสู่มหาวิหาร ทว่าแผนการนั้นกลับให้ผลลัพธ์ที่เลวร้ายเกินคาด เมื่อมันกลายเป็นตะปูตัวสุดท้ายที่ตอกฝาโลงคำสอนทางศาสนาแทบทั้งหมดให้สิ้นซากไป “ว่าแต่ คนพวกนี้เป็นใครกัน?” การถูกขัดจังหวะถึงสองครั้งเริ่มทำให้ไวท์ผู้เบื่อหน่ายเกิดความสงสัยในตัวตนของกลุ่มผู้ฟัง “ไม่ต้องกังวลไป คัลลา พวกเขาล้วนเป็นมนุษย์ที่ดี” ลิธตอบเป็นนัยเพื่อยืนยันว่าคนเหล่านี้ไม่ใช่ ‘ผู้ตื่นรู้’ เหมือนกับพวกเขา “อย่างที่ข้าได้กล่าวไป สิ่งที่เจ้าเผชิญไม่ใช่เนโครแมนซี แต่ในขณะเดียวกัน มันก็เป็นไปได้ยากที่ชุมชนผู้ล่วงลับในท้องถิ่นจะไม่เข้าไปพัวพัน หรืออย่างน้อยก็น่าจะรู้เห็นเรื่องนี้อยู่ไม่น้อย เพราะการหายตัวไปของผู้คนจำนวนมากย่อมส่งผลให้การหากินและการหลบซ่อนตัวทำได้ยากลำบากยิ่งขึ้น” “ยามใดที่มีเรื่องร้ายเกิดขึ้น ผู้คนมักจะกล่าวโทษคำสาปเป็นอันดับแรก และตามด้วยพวกอมนุษย์เป็นอันดับสอง พวกเขาคือแพะรับบาปที่สมบูรณ์แบบ และเมื่อความหวาดวิตกเริ่มลามปาม แม้แต่มนุษย์ที่มีรสนิยมแปลกประหลาด ชอบสวมหน้ากาก หรือรักการใช้ชีวิตยามค่ำคืน ก็ย่อมตกเป็นเป้าโจมตีได้ทั้งสิ้น” “ยิ่งไปกว่านั้น ข้ายังเคยได้ยินเรื่องโครงการสร้าง ‘หุ่นเชิดเนื้อหนัง’ เพื่อช่วยให้พวกอมนุษย์ที่มีรูปลักษณ์อัปลักษณ์สามารถใช้ชีวิตได้อย่างคนปกติ หรือเพียงเพื่อให้ได้สัมผัสกับแสงตะวันอีกครั้ง” “บางพวกต้องการมันด้วยเหตุผลทางธุรกิจ ในขณะที่บางพวกก็เพียงเพราะไม่พอใจในข้อจำกัดของตนเอง” “ข้าไม่ใช่เพียงคนเดียวที่วิจัยหนทางรักษาภาวะกึ่งตาย สิ่งที่เจ้าพรรณนามานั้นฟังดูเหมือนวิธีแก้ปัญหาชั่วคราวที่สมบูรณ์แบบ บางทีข้าอาจจะชี้ทางที่ถูกต้องให้เจ้าได้ แต่มันจะเต็มไปด้วยภยันตราย... เจ้ามีความรู้เรื่องพวกอมนุษย์มากน้อยเพียงใด?” “ก็พอแค่จำแนกพวกมันได้ และสังหารพวกมันทิ้งหากจำเป็น” ลิธยอมรับตามตรง ความรู้ส่วนใหญ่เกี่ยวกับอมนุษย์ชั้นสูงนั้นถูกจัดเป็นความลับระดับชาติ และเขาไม่เคยยอมเสียแต้มเกียรติยศอันล้ำค่าเพื่อแลกกับสิ่งที่คัลลาสามารถสอนเขาได้ฟรีๆ “ช่างเป็นมุมมองที่คับแคบเหลือเกิน” นางส่ายหัวด้วยความผิดหวัง “ข้าจะสรุปให้ฟังคร่าวๆ... เหล่าอมนุษย์ผู้มีสติสัมปชัญญะจะถูกแบ่งออกเป็นสาม ‘ภาคี’ (Court) ตามทัศนคติที่มีต่อสิ่งมีชีวิต ‘ภาคีรุ่งอรุณ’ (Dawn Court) ซึ่งเป็นเพียงกลุ่มเดียวที่ข้ามีความสัมพันธ์ด้วย พวกเขาให้ความเคารพในทุกรูปแบบของชีวิต” “ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์ พืชพรรณ หรือสัตว์ป่า ภาคีรุ่งอรุณมองว่าพวกเขาสิ่งเหล่านั้นแม้จะเป็นสิ่งมีชีวิตที่อ่อนแอและมีอายุขัยสั้น แต่ก็ยังคู่ควรที่จะได้รับพรแห่งชีวิตนิรันดร์ พวกเขาไม่กักขังทาส ทรงไว้ซึ่งอารยธรรมและศิลปวิทยาการ และจะไม่สังหารเหยื่อขณะหากินหากไม่จำเป็นจริงๆ” “เฉกเช่นเดียวกับราชสำนักมนุษย์ ภาคีรุ่งอรุณถูกปกครองโดยราชาและราชินี ซึ่งทั้งสองไม่จำเป็นต้องมีความสัมพันธ์กันทางสายเลือดหรือเผ่าพันธุ์ และบ่อยครั้งที่มักจะขัดแย้งกันเองเพื่อขยายอำนาจทางการเมืองของตน” “ภาคีรุ่งอรุณไม่ได้พอใจเพียงแค่การเอาชีวิตรอด แต่พวกเขาต้องการเสพสุขจากตัวตนที่มีอยู่ เหล่าเชื้อพระวงศ์จะถูกคัดเลือกในทุกๆ ปีจากผู้ที่สร้างความมั่งคั่งให้แก่ภาคีได้มากที่สุด ไม่ว่าจะเป็นในด้านทรัพย์สิน สายสัมพันธ์ทางสังคม หรือแหล่งกบดานที่ปลอดภัย” “เหล่าผู้ที่ต้องกลายเป็นอมนุษย์โดยไม่เต็มใจ และปรารถนาจะรักษา—หรือทวงคืน—วิถีชีวิตเดิมของตนไว้ มักจะมาขอลี้ภัยอยู่ภายใต้ร่มเงาของภาคีแห่งนี้” “ส่วน ‘ภาคีสนธยา’ (Dusk Court) นั้นเป็นเพียงกลุ่มของผู้รักสันโดษที่มารวมตัวกันเพียงเพื่อไม่ให้ภาคีอื่นมารบกวนหรือรังแก ตราบใดที่ไม่มีใครไปตอแย พวกเขาก็จะไม่แยแสสิ่งมีชีวิตอื่นเลย พฤติกรรมการหากินและการเข้าสังคมของพวกเขานั้นยากจะคาดเดา” “พวกเขาไม่มีผู้นำหรือโครงสร้างที่ชัดเจน จะมารวมตัวกันก็ต่อเมื่อสมาชิกคนใดคนหนึ่งถูกคุกคามเท่านั้น พวกเขาคือภาคีที่ติดต่อหรือเจรจาด้วยยากที่สุด หากถูกโจมตี พวกเขาจะไม่ต่อรองและไม่เรียกค่าเสียหาย แต่จะตอบโต้อย่างรุนแรงจนกว่าศัตรูจะพินาศสิ้น... พวก ‘ลิช’ (Lich) ส่วนใหญ่ล้วนสังกัดอยู่ในภาคีสนธยาแห่งนี้”