คาเอลาร์นกระชากร่างของท่านเคานต์ออกไปจากห้องโถงเต้นรำอย่างเร่งรีบ จิตใจของเขาเต็มไปด้วยความรุ่มร้อนที่อยากจะเร้นกายไปจากสถานที่แห่งนี้ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ 'ข้าต้องรู้ให้ได้ว่าไอ้หมอนั่นเป็นใคร ข้าจะเสี่ยงทำให้ทั้งศาลดรอน (Dawn Court) และพวกดาร์กวอทช์ (Darkwatch) ขุ่นเคืองไม่ได้ หากได้รับการสนับสนุนจากสภาแห่งผู้ตื่นรู้ (Council of the Awakened) พวกสวะที่บูชาสิ่งมีชีวิตพวกนั้นอาจจะกวาดล้างศาลรัตติกาล (Night Court) ให้สิ้นซากเลยก็ได้' เขาครุ่นคิดด้วยความกังวล "นายท่าน... เหตุใดเราต้องวิ่งหนีมนุษย์เพียงคนเดียวด้วย?" เคานต์โซลเวอร์ไม่อาจยอมรับความพ่ายแพ้ของตนเองได้ และยิ่งไม่อาจทำใจเชื่อว่าแวมไพร์ที่เขาเทิดทูนว่าทรงพลังประหนึ่งพระเจ้าจะแสดงท่าทีขลาดเขลาเช่นนี้ คาเอลาร์นไม่ได้เพิกเฉยต่อคำสบประมาทของข้ารับใช้ รวมถึงน้ำเสียงเชิงตำหนิที่โซลเวอร์บังอาจใช้กับเขา "ฟังข้านะ เจ้าโง่!" คาเอลาร์นหันขวับกลับมาพร้อมรังสีอำมหิตที่แผ่ซ่าน จนทำให้ท่านเคานต์ตัวแข็งทื่อราวกับถูกสาปให้เป็นหิน "พวกเราไม่ได้หนี ข้าไม่เคยหนี! ข้าเพียงแค่ถอยทัพจากภัยคุกคามที่ไม่รู้จัก ซึ่งเจ้าเป็นคนชักศึกเข้าบ้านต่างหาก เจ้าคนปัญญาอ่อน! หากประเมินจากกลิ่นอาย ชายผู้นั้นอายุยังไม่ถึงยี่สิบปีด้วยซ้ำ... ทว่าเขากลับต้านทานพลังจิตและพละกำลังของข้าได้โดยไม่แม้แต่จะกะพริบตา นั่นหมายความได้อย่างเดียวว่าเขาคือ 'ผู้ตื่นรู้' และต้องมีอาจารย์ที่ทรงพลังหนุนหลังอยู่แน่ๆ ยิ่งไปกว่านั้นเขายังมีตราผ่านทางของศาลดรอนและมีพันธมิตรซ่อนตัวอยู่ในห้องนี้อีก ข้าไม่มีอะไรจะได้จากการต่อสู้ครั้งนี้เลย หากข้าชนะ ศาลรัตติกาลจะสังหารข้าฐานที่เปิดเผยตัวตนและทำลายแผนการที่อุตส่าห์วางมาอย่างแยบคายเพื่อยึดครองเมืองนี้ แต่หากข้าแพ้ ต่อให้หนีรอดไปได้ ศาลรัตติกาลก็ยิ่งมีเหตุผลที่จะปลิดชีพข้ามากขึ้นไปอีก เพราะฉะนั้น หุบปากแล้วตามข้ามาได้แล้ว!" คาเอลาร์นเริ่มนึกเสียใจที่รับโซลเวอร์มาเป็นข้ารับใช้ ความหิวกระหายในอำนาจอย่างบ้าคลั่งที่เคยทำให้ท่านเคานต์เป็นสุนัขรับใช้ที่สมบูรณ์แบบ บัดนี้มันกลับแปรเปลี่ยนเป็นความโง่เขลาที่อันตรายยิ่ง หากศาลรัตติกาลไม่ได้ต้องการทรัพย์สินและสายสัมพันธ์ของตระกูลโซลเวอร์เพื่อขยายอิทธิพลในเมืองนี้ คาเอลาร์นคงจะปลิดชีพไอ้ตัวซวยนี่ไปเสียนานแล้ว ในขณะเดียวกัน ข้อมือซ้ายของลิธบวมเป่งจนมีขนาดเท่าลูกส้มและเริ่มเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำ จากอาการกระดูกหักแตกละเอียดที่แวมไพร์ตนนั้นฝากไว้ การเดิมพันด้วยคำลวงของเขาคงถูกเปิดโปงไปแล้ว หากเขาไม่ได้ตัดการรับรู้ความเจ็บปวดเอาไว้ก่อน 'บ้าเอ๊ย ไอ้นั่นมันแข็งแกร่งชะมัด ขนาดใช้เวทผสาน (Fusion Magic) ข้ายังแทบต้านมันไม่อยู่ และข้ามั่นใจว่ามันใช้พลังออกมาเพียงแค่เศษเสี้ยวเดียวเท่านั้น... โซลัส พอจะประเมินพลังที่แท้จริงของมันได้ไหม?' ลิธถามในใจ 'ขอโทษทีนะลิธ ข้าบอกไม่ได้หรอก นี่เป็นแก่นโลหิต (Blood Core) ของจริงตนแรกที่เราเคยเจอ ข้าบอกได้แค่ว่าเมื่อเทียบกับของคัลล่าหรือท่านเคานต์แล้ว แก่นโลหิตของคาเอลาร์นเกือบทั้งหมดเป็นสีเลือดและมีไอสีดำเจือปนอยู่เพียงเล็กน้อยเท่านั้น' โซลัสยังคงสั่นสะท้านจากการปะทะที่เหนือความคาดหมาย 'บางทีนิสัยหวาดระแวงของลิธอาจจะเริ่มส่งผลต่อข้าด้วยเหมือนกัน แต่ข้าอดรู้สึกไม่ได้ว่าเขากำลังห่างเหินจากข้าไปทุกที ตั้งแต่จบจากสถาบันมา เขาไม่ต้องการข้าเหมือนเมื่อก่อนแล้ว ตอนนี้เขาสามารถเข้าหาผู้คนได้ตามที่ใจต้องการ...' นางครุ่นคิดพลางมองไปยังคามิลาด้วยความอิจฉาลึกๆ 'หากปราศจากน้ำพุมานา ข้าก็เป็นเพียงแค่เสียงในหัวของเขา ข้าไม่อาจช่วยเขาต่อสู้กับความรู้สึกโดดเดี่ยวในยามที่เราเนรเทศตัวเองอยู่ในป่าได้ และตอนนี้ข้าก็ไม่อาจช่วยเขาต่อกรกับแวมไพร์ตนนั้นได้เลย... โธ่เอ๋ย ข้าช่างไร้กำลังสิ้นดี' "ลิธ คุณเป็นอะไรไหม!" คามิลากลับมาตั้งสติได้ทันทีที่สังเกตเห็นอาการบาดเจ็บของเขา นางหยิบมีดเงินยาวสองเล่มและผ้าเช็ดหน้าออกมาหมายจะดามข้อมือให้ แต่ลิธยกมือห้ามไว้ "เกือบไปเหมือนกัน แต่ไม่เป็นไรหรอก ผมโอเค" แหวนวงหนึ่งของเขาเปล่งแสงสีขาวนวลออกมา รักษาบาดแผลให้หายเป็นปลิดทิ้งในเวลาเพียงไม่กี่วินาที แท้จริงแล้วมันคือมนตรามหาเวท แต่เขาไม่อาจยอมเสียพลังงานในแหวนไปเปล่าๆ เพราะเขาอาจต้องใช้มันในอีกไม่ช้า "ชายคนนั้นเป็นใครกัน? ทำไมเขาถึงแข็งแกร่งขนาดนั้น?" นางถามด้วยความตระหนก "เรามีสถานการณ์ด่วน" ลิธเปิดใช้งานอุปกรณ์สื่อสารที่ใบหู ตอบกลับทั้งคามิลาและเจอร์นีไปพร้อมกัน เพื่อป้องกันไม่ให้เจอร์นีทำแผนพังด้วยการสั่งกองกำลังบุกจู่โจมสถานที่แห่งนี้ "มีแวมไพร์อย่างน้อยหนึ่งตนอยู่ในห้องโถง มันเปลี่ยนโซลเวอร์ให้กลายเป็นทาสมนุษย์ที่มีพลังพิเศษ" เมื่อได้ยินคำนั้น คามิลาก็หน้าถอดสี ในขณะที่เจอร์นีสบถด่าอยู่ในใจ "สถานะของคุณเป็นอย่างไร?" เจอร์นีถามเสียงเรียบ "ผมยังไม่ตาย" คำตอบของลิธคือรหัสลับที่หมายถึง 'ผมปลอดภัย' ในขณะที่หากเขาตอบว่า 'ผมไม่เป็นไร' หรือ 'ทุกอย่างเรียบร้อย' นั่นจะหมายความว่าเขากำลังต้องการความช่วยเหลืออย่างเร่งด่วน "ดี... ถึงเวลาเริ่มแผนขั้นต่อไปแล้ว พวกแวมไพร์คือจอมเวทเนโครแมนเซอร์ชั้นเลิศ หากพวกมันอยู่เบื้องหลังหุ่นเชิดมนุษย์พวกนี้ การปะทะกันเมื่อครู่คงทำให้พวกมันไหวตัวทัน เราต้องจบเรื่องนี้ให้เร็วที่สุด" เจอร์นีสั่งการให้กองกำลังที่ล้อมคฤหาสน์ลันซาเตรียมพร้อมออกศึกทันที เจอร์นีก้าวเข้าไปหาเฮสซี่ สาวใช้ส่วนตัวของมินน่าที่กำลังเดินเสิร์ฟเครื่องดื่มและของว่างตามโต๊ะ "ไปแจ้งเจ้าหน้าที่ในบ้านว่า ถึงเวลาเสิร์ฟอาหารค่ำแล้ว" เช่นเดียวกับบทบาทของมินน่าที่ต้องรวบรวมผู้สงสัยมาไว้ด้วยกัน เฮสซี่เองก็เป็นกุญแจสำคัญในการเตรียมการครั้งนี้ การจัดห้องว่างเพื่อให้มโนหรทำการตรวจสอบได้ รวมถึงการซ่อนกองกำลังไว้ในคฤหาสน์เผื่อเกิดเหตุผิดพลาด ทั้งหมดนี้ต้องอาศัยคนที่รู้พิธีการภายในบ้านเพื่อจัดแจงทุกอย่างโดยไม่ให้เหล่าคนรับใช้คนอื่นๆ สงสัย มันเป็นการเดิมพันที่ผ่านการคำนวณมาอย่างดี เจอร์นีไม่รู้ว่านางจะไว้ใจใครได้บ้าง แต่มินน่าและเฮสซี่ต่างก็มีประวัติที่ขาวสะอาดและให้ความร่วมมือในการสืบสวนมาโดยตลอด "รับทราบค่ะ ท่านหญิง" เฮสซี่ตอบพลางถอนสายบัวอย่างนอบน้อม นางรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้ช่วยเหลืออัศวินหลวง ตั้งแต่ที่พวกนางได้คุยกันครั้งก่อน ย่านที่พักอาศัยของพ่อแม่นางก็ปลอดภัยขึ้นมาก อีกทั้งนางยังรู้สึกราวกับเป็นตัวเอกในหนังสือนิยายที่เคยหยิบยืมมาจากเลดี้ลันซา เมื่อมินน่าได้รับคำสั่งจากเจอร์นีผ่านอุปกรณ์สื่อสาร รอยยิ้มอันงดงามของนางก็แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมทันที "ท่านแน่ใจนะว่าตรวจสอบพวกเขาทั้งหมดแล้ว?" นางถามพลางสบตาคู่เต้นรำของนาง ซึ่งสวมหน้ากากไหมประดับขนนกหายาก "ข้าตรวจพวกมันไปตั้งสามรอบแล้ว!" มโนหรเค้นเสียงกระซิบอย่างเหลืออด เขาไม่เคยรู้สึกถูกหยามเกียรติขนาดนี้มาก่อน ตั้งแต่ตอนที่มาร์ธบังคับให้เขาเข้าประชุมสภาสถาบันโดยไม่ให้โอกาสเขาพูดหรือแม้แต่จะหลับ เพื่อที่จะหนีไปจากเงื้อมมือของยัยแม่มดที่ตามติดเป็นตังเมคนนี้ เขาถึงกับต้องยอมทำลายสถิติการร่ายเวทของตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพื่อวินิจฉัยผู้คนจำนวนมากในทุกครั้งที่เสียงดนตรีหยุดลงและมินน่าพาเขาไปแนะนำให้รู้จักกับแขกเหรื่อ "เรามีเวลาไม่มาก ชะตากรรมของโลกขึ้นอยู่กับเรื่องนี้!" เขาหวังจะทำให้นางหวาดกลัว แต่นางกลับหัวเราะคิกคักแทน "ตามที่ท่านปรารถนาค่ะ" นางพยักหน้า "เราค่อยคุยเรื่องนี้ต่อทีหลังก็ได้ เมืองโอเธรมีสิ่งดีๆ มอบให้กับอัจฉริยะอย่างท่านอีกมากมาย... และตัวข้าเองก็เช่นกัน" รอยยิ้มยั่วยวนและน้ำเสียงกระเส่าของนางอาจทำให้หัวใจของใครหลายคนละลายได้ หากเพียงแต่มโนหรจะมีหัวใจกับเขาบ้าง "เหอะ... หากข้าได้รับเหรียญเงินจากสตรีทุกคนที่พูดเช่นนี้กับข้า ข้าคงร่ำรวยยิ่งกว่าราชาไปแล้ว" หน้ากากแห่งความเป็นมิตรของนางพังทลายลงเพียงชั่วพริบตาก่อนที่จะกลับมาสงบนิ่งดังเดิม ทว่าแววตาที่เต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวบนใบหน้านั้นก็เพียงพอที่จะทำให้เขาต้องสะดุ้งสุดตัว