บทที่ 524: รอยร้าวและแรงสั่นสะท้าน (ตอนที่ 1) ‘หนึ่ง ข้าไม่รู้เลยว่าเจ้ากำลังจะพูดอะไร นั่นไม่ใช่หนึ่งในสุนทรพจน์ที่เจ้าเตรียมการมาอย่างดีเหมือนทุกครั้ง สอง ต่อให้ข้ารู้ ข้าก็ไม่มีวันหยุดยั้งเจ้า ข้าพยายามมานานหลายปีเพื่อไม่ให้เจ้ากักขังความรู้สึกเอาไว้เพียงลำพัง’ โซลัสตอบกลับ ‘ข้าดีใจที่ในที่สุดเจ้าก็ยอมรับว่าโลกที่แสนโหดร้ายใบนี้ยังควรค่าแก่การใช้ชีวิตต่อไป ทว่าวาจาของเจ้ากลับทิ่มแทงข้าอย่างลึกซึ้ง ข้ารู้ดีว่าข้าไม่เคยได้กุมมือเจ้า ไม่เคยได้โอบกอดเจ้าในยามที่การมีอยู่ของเจ้า—ไม่สิ การมีอยู่ของพวกเราดูไร้ความหวังเพียงใด แต่ข้าก็อยู่เคียงข้างเจ้าเสมอมา’ ‘ข้าเคยบอกเจ้าซ้ำแล้วซ้ำเล่าในสิ่งที่ฟลอเรีย ทิสตา และตอนนี้คือคามิลาได้เอ่ยออกมา แต่เจ้าไม่เคยรับฟัง ข้าคือส่วนหนึ่งของเจ้า แต่ข้าไม่ใช่เจ้า หลังจากช่วงเวลาทั้งหมดที่ผ่านมา และหลังจากทุกสิ่งที่เราได้ฟันฝ่ามาด้วยกัน ข้าควรจะได้รับความไว้วางใจจากเจ้าบ้าง’ ‘ข้าไว้วางใจเจ้า โซลัส ข้าไว้วางใจเจ้าเสมอมา’ ลิธพยายามแก้ต่างให้ตนเอง ‘เปล่าเลย เจ้าไม่ได้เชื่อใจข้า เพียงแต่เจ้าไม่สามารถปกปิดสิ่งใดจากข้าได้ต่างหาก มันมีความแตกต่างที่ยิ่งใหญ่ขวางกั้นอยู่ หลังจากที่ข้าโกหกเจ้าเพียงครั้งเดียวเพื่อปกป้องชีวิตของเจ้า เจ้ากลับพ่นคำพูดร้ายกาจใส่ข้า เจ้าตีตัวออกห่างและผลักไสข้าไว้วงนอกอยู่นานหลายสัปดาห์’ ‘เจ้าไม่เคยหยุดคิดเลยว่ามันยากลำบากสำหรับข้าเพียงใด หรือเหตุใดข้าจึงต้องทำเช่นนั้น เจ้าไม่เคยล่วงรู้เลยว่าข้าต้องเสียสละเพื่อเจ้าไปมากแค่ไหน จนกระทั่งเราเกิดสภาวะจิตหลอมรวม (Mind Fusion) แล้วเจ้าก็เอ่ยคำขอโทษ เพียงเพื่อที่จะเริ่มวงจรเดิมใหม่อีกครั้ง’ ‘ย้อนกลับไปตอนที่เราคืนดีกัน เจ้าอนุญาตให้ข้าสั่งสอนเจ้าได้หากข้าไม่เห็นด้วย แต่เพิ่งจะตอนนี้เองที่ข้าพบความกล้าที่จะทำมัน ข้าไม่เคยโกรธเจ้า เพราะไม่เหมือนฟลอเรีย ไม่เหมือนวิญญาณทุกดวงบนโลกเฮงซวยใบนี้ ข้าคือคนเดียวที่รู้จักตัวตนที่แท้จริงของเจ้า’ ‘ดีเร็ค แม็คคอย, ลิธ เวอร์เฮน หรือจะเป็นชื่อใดก็ตาม ข้าหาได้ใส่ใจไม่ ในสายตาครอบครัวเจ้าคือชายผู้มีเจตจำนงดั่งเหล็กกล้า ในสายตาคามิลาเจ้าคือวีรบุรุษ ในสายตาตัวเจ้าเองเจ้าคือสัตว์ร้าย แต่สำหรับข้า... ข้ามองเห็นเพียงชายคนหนึ่งที่ไม่ว่าจะต้องคลานไปกับพื้นอย่างทุรนทุรายเพียงใด หรือต้องกล้ำกลืนความบัดซบเพียงไหนเพื่อก้าวไปข้างหน้า เขาก็ไม่เคยหยุดสู้เลยสักครั้ง’ ‘ข้าเคารพเจ้าในจุดนั้นเสมอมา และข้าก็ไม่อยากกลายเป็นภาระอีกชิ้นที่เจ้าต้องแบกรับ หลังจากเรื่องพวกวอร์ก (Wargs) หลังจากที่ข้าได้ใช้เวลาร่วมกับเพื่อนของข้ามากกว่าเพื่อนของเจ้า ในที่สุดข้าก็ตระหนักได้ว่าการเป็น "คน" อย่างเต็มตัวนั้นหมายความว่าอย่างไร’ ‘ข้าควรได้รับความเคารพจากเจ้าในระดับเดียวกับที่ข้ามอบให้เจ้า และหากบางครั้งความรู้สึกของข้าจะเป็นภาระ... ก็จงจัดการกับมันเสีย เพราะข้ามีตัวตนอยู่จริงไม่ต่างจากฟลอเรีย ข้าไม่ใช่แค่เสียงในหัวของเจ้า!’ ลิธยังไม่ทันได้ฟื้นตัวจากความอ่อนแอที่เพิ่งแสดงออกต่อหน้าฟลอเรีย การต้องมารับฟังความรู้สึกที่อัดอั้นมาเนิ่นนานของโซลัสทำให้เขาถึงกับน้ำท่วมปาก เขาเดินกลับไปหาเพื่อนๆ โดยที่ไม่รู้ว่าควรจะรู้สึกผิดต่อสิ่งที่เพิ่งทำกับฟลอเรีย หรือรู้สึกละอายต่อสิ่งที่เขาทำกับโซลัสมาตลอดหลายปีนี้ดี เพราะนางพูดถูกทุกอย่าง ‘อย่างไรก็ตาม ในขณะที่เจ้ามัวแต่สวมบทบาทโรมิโอ ข้าได้ตรวจเช็คจูเลียตของเจ้าด้วยทักษะกระตุ้นพลัง (Invigoration) แล้ว สิ่งเจือปนในกายของนางขยับเข้าใกล้แกนมานามากกว่าครั้งล่าสุดที่เราตรวจสอบ แต่นางยังอยู่ในระยะที่ปลอดภัย’ ‘เจ้ายังไม่ต้องกังวลเรื่องที่นางจะตื่นรู้ (Awakening) ในเร็วๆ นี้ พวกเรายังมีเวลาพอที่จะหาทางให้นางรอดชีวิตจากการตื่นรู้ได้’ ลิธมัวแต่จมดิ่งในอารมณ์จนหลงลืมปัญหาเรื่องแกนมานาของฟลอเรียไปเสียสนิท ทว่าโซลัสก็ยังคงระแวดระวังแทนเขาอีกครั้ง เพราะนางห่วงใยเขาจากส่วนลึกของหัวใจ ‘ขอบใจนะ โซลัส ต่อให้ข้าพูดอีกกี่หมื่นครั้งก็คงไม่พอ ขอบคุณที่เป็นเพื่อนแท้เพียงคนเดียวของข้า หากฟลอเรียคือช่างเย็บผ้าที่คอยเย็บประสานร่างข้าเข้าด้วยกัน เจ้าก็คือแม่พิมพ์... เจ้าคอยฉุดดึงไม่ให้ข้าสูญเสียความเป็นตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า และเจ้าก็ยังคงทำมันอยู่’ โซลัสพยักหน้าในห้วงจิตเพื่อรับคำชมนั้น นางคิดจะบอกข่าวเรื่องที่นางเริ่มมีรูปร่างคล้ายมนุษย์ แต่ในที่สุดก็ตัดสินใจเก็บมันไว้ ‘มันจะเป็นการรังแกกันเกินไปหน่อย และดูเหมือนเป็นการเรียกร้องความสนใจในยามที่เขายังอ่อนไหว อย่างที่ข้าเพิ่งบอกไป ข้าไม่ใช่ลิธ ข้ามีวิถีทางของข้า วิถีทางที่ถูกต้อง... ข้าจะไม่ชักจูงคนที่ข้ารักเพียงเพื่อให้ได้มาซึ่งสิ่งที่ข้าต้องการ’ นางคิดในใจ เมื่อพวกเขากลับมาหาเพื่อนๆ ลิธก็ได้ยินเสียงกระซิบกระซาบ แม้เขาจะจับใจความทั้งหมดไม่ได้ แต่ก็พอจะรับรู้ถึงสถานการณ์ที่เกิดขึ้น โชคดีที่เขาและฟลอเรียหายไปไม่นานนัก และคามิลาก็ยังไม่ได้ให้คำตอบใดๆ ลิธและเจอร์นี่เคยเตือนทั้งครอบครัวและแฟนสาวของเขาเกี่ยวกับความเสี่ยงในงานกาล่าครั้งนี้ การหาเรื่องลิธโดยตรงนั้นไม่ต่างจากการฆ่าตัวตาย แต่คนรอบข้างเขากลับตกเป็นเป้าหมายที่ง่ายกว่ามาก ต่อหน้าสาธารณชนเช่นนี้ หากพวกนางฟิวส์ขาดขึ้นมาอาจส่งผลเสียต่อชื่อเสียงของลิธได้อย่างร้ายแรง แม้ตัวเขาจะไม่ได้อยู่ตรงนั้นก็ตาม คามิลาและเอลิน่าถูกหล่อหลอมมาจากแม่พิมพ์เดียวกัน พวกนางคงอยากจะตบหน้าแคลลีออนให้ตกนรกไปเสียกับวาจาดูแคลนพวกนั้น ทว่านอกเหนือจากการขบกรามแน่นและกำมือจนสั่น พวกนางกลับยังคงรอยยิ้มไว้และไม่ได้ลงมือทำอะไร ‘ในเมื่อตัวเลือกทั้งสองที่เขาทิ้งไว้ให้ข้าล้วนแต่จะทำให้ข้ากลายเป็นฝ่ายผิด ข้าก็มีเพียงทางเลือกที่สามเท่านั้น นั่นคือการนิ่งเงียบและภาวนาให้ลิธกลับมาโดยเร็ว’ "เกิดอะไรขึ้นที่นี่?" ลิธเอ่ยถามฟราย่าขณะคว้ามือคามิลามากุมไว้ ไม่ใช่เพียงเพราะนางเป็นเพื่อน แต่ฟราย่ายังเป็นเลดี้ของตระกูล ไม่มีใครกล้ากังขาในคำตัดสินของนางโดยไม่เป็นการลบหลู่ตระกูลเออร์นาสทั้งตระกูล ฟราย่าเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้เขาฟัง พลางรู้สึกประหม่าเล็กน้อยที่ไม่ได้รับมือในทันที นางและควิลล่าต่างไม่ชอบใจนักที่คามิลาพยายามประกาศอาณาเขต เพราะพวกนางแอบเชียร์พี่สาวของตนเองอยู่ "ขอข้าเรียบเรียงหน่อยสิ" ลิธยืนตัวตรงราวกับลูกศร เพื่อที่จะได้ก้มมองเหยียดแคลลีออนขณะจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของอีกฝ่าย "เริ่มแรก เจ้าปฏิบัติต่อคู่เดทของข้าราวกับเป็นสาวใช้ บังคับให้ขมาลาโทษโดยยึดเอาเพียงข้อสันนิษฐานของตัวเจ้าเอง จากนั้นเจ้าก็เหยียดหยามผลงานของข้า เวทมนตร์ของข้า ต่อหน้าครอบครัวและแขกเหรื่อทั้งหมด และท้ายที่สุด การที่เจ้าตั้งคำถามถึงการอบรมสั่งสอนของนาง ก็เท่ากับว่าเจ้ากำลังหมิ่นในดุลพินิจของข้าด้วยเช่นกัน" "หามิได้ เจ้ากำลังมองเรื่องราวให้มันเรียบง่ายเกินไป" แคลลีออนเอ่ยด้วยสีหน้าอมทุกข์ "ข้าเพียงแค่พยายามจะช่วยแฟนสาวของเจ้า และปกป้องแฟนสาวของข้าก็เท่านั้น" ‘เอาสิ ไอ้งั่ง ท้าทายข้าสิ โจมตีข้าเลย... ไม่มีใครคาดคิดว่าข้าจะชนะ และยิ่งเจ้าลงมือหนักเท่าไหร่ ผลเสียก็จะตกอยู่ที่ตัวเจ้ามากเท่านั้น มันจะพิสูจน์ให้ทุกคนเห็นว่าเจ้ามันก็แค่คนเถื่อนที่กระหายเลือด’ เขาคิดในใจ "อย่างนั้นหรือ?" ลิธยักไหล่ "ฟลอเรีย คามิลาได้ดูหมิ่นเจ้าด้วยประการใดหรือไม่?" "ไม่เลย ข้าถามนางเรื่องเข็มกลัดดอกไม้ และนางก็แค่ตอบกลับมา มันงดงามมากจริงๆ นะ ที่จะเรียกมันว่าเครื่องประดับราคาถูก..." นางถลึงตาใส่แคลลีออนครู่หนึ่งก่อนจะกลับมาสำรวมกิริยา "สรุปคือ ไม่จำเป็นต้องมีคำขอโทษใดๆ และเจ้า "ตั้งใจ" ดูหมิ่นงานของข้าจริงๆ" ลิธย้ำคำเดิมขณะจ้องมองอีกฝ่ายด้วยสายตาเหยียดหยาม "ข้าต้องขอโทษจริงๆ" ฟลอเรียค้อมศีรษะให้คามิลาก่อน แล้วจึงหันมาหาลิธ นางรู้สึกแย่เหลือเกิน เพราะนอกจากจะเป็นหนึ่งในเจ้าภาพแล้ว นางยังเป็นคู่เดทของแคลลีออนอีกด้วย "ไม่จำเป็นต้องขอโทษหรอก ฟลอเรีย" ลิธเอื้อมมือไปจับไหล่ของนางและพยุงให้นางยืนตัวตรง "เจ้าคือหนึ่งในเพื่อนที่ดีที่สุดของข้า ข้าไม่มีวันถือสาหาความเจ้าได้หรอก" คำพูดเหล่านั้นกลับหนักอึ้งยิ่งกว่าคำตำหนิใดๆ โดยเฉพาะหลังจากห้วงเวลาที่พวกเขาเพิ่งแบ่งปันร่วมกันในห้องรับรองนั้น ฟลอเรียรู้สึกโง่เขลาและสมเพชตัวเองยิ่งนัก นางขยำชายกระโปรงแน่นขณะที่ดวงตาเริ่มรื้นไปด้วยหยาดน้ำตาจากความโกรธและความอับอาย... ทุกอย่างเป็นไปตามแผนที่ลิธวางไว้ไม่มีผิดเพี้ยน