“อย่างน้อยโซ่พวกนั้นก็ช่วยเย็บแผลให้เจ้าจนดูดีขึ้นล่ะนะ ไปกันได้แล้ว” ยอนดราเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “แล้วคนอื่นล่ะครับ?” เรนเนอร์ถามถามขึ้นด้วยความกังวล “เป็นคำถามที่ดีนี่” ยอนดราพ่นคำถากถางพร้อมกับตวัดสายตาคมกริบไปยังเพื่อนร่วมงานของเธอที่ยังคงยืนนิ่งไม่ไหวติง “นิลลา ผู้ช่วยของข้าเพิ่งจะตายด้วยน้ำมือของไอ้สัตว์ประหลาดเชื้อรานั่น ข้าไม่มีพันธะใดๆ กับเด็กพวกนี้ทั้งนั้น ลำพังแค่จะปกป้องตัวเองข้ายังแทบเอาไม่รอด เรื่องจะให้ไปดูแลคนอื่นน่ะตัดทิ้งไปได้เลย” กาอาคูเอ่ยตัดบทอย่างเย็นชา “ข้าเสียใจด้วยนะออนมา แต่ศาสตราจารย์กาอาคูพูดถูก” เอลคัสสำทับ “ข้าสัญญาว่าถ้าข้าหนีรอดไปจากที่นี่ได้ ข้าจะส่งกองทัพทั้งหมดมาช่วยพวกเจ้า แต่ถ้าข้าล้มเหลว... ข้าก็หวังว่าเจ้าจะเป็นฝ่ายฆ่าข้าเสีย เพราะไม่ว่าพวกโอดิจะวางแผนอะไรไว้ให้เรา ข้าเชื่อมั่นว่ามันต้องยิ่งกว่าความตายแน่นอน” “แต่พวกท่านทุกคนล้วนเป็นจอมเวทผู้ทรงพลังไม่ใช่หรือครับ!” เรนเนอร์ละล่ำละลักพูดออกมา เสียงของควิลล่าที่ตราหน้าว่าเขาเป็นคนขลาดเขลาพร่ำหลอนอยู่ในโสตประสาท เป็นแรงผลักดันให้เขาอยากจะพิสูจน์ตนเองเป็นบุรุษที่ดีกว่าเดิม “มันไม่มีอะไรที่พวกท่านพอจะทำได้เลยจริงๆ หรือ?” “ไอ้หนู โตได้แล้ว” กาอาคูพ่นลมหายใจอย่างรำคาญ “การช่วยทุกคน การเอาชนะอุปสรรคทุกอย่างน่ะมันมีแค่ในนิทานหลอกเด็กเท่านั้นแหละ ข้าพนันได้เลยว่าเรื่องราวของพวกเราจะจบลงด้วยประโยคที่ว่า ‘แล้วพวกเขาก็ตายห่ากันหมด’ ถ้าหากยอนดราอยากจะแบกภาระอย่างเจ้าไว้กับตัว มันก็ไม่ใช่ธุระกงการอะไรของข้า” จากนั้นนางก็สะเดาะโซ่ตรวนให้เหล่านายทหารที่ถูกคุมขัง ซึ่งพวกเขาก็รีบคว้าอาหารและน้ำมาดื่มกินทันทีเพื่อฟื้นฟูเรี่ยวแรงที่หดหายไป “ในฐานะหัวหน้าคณะสำรวจ เมื่อกัปตันเออร์นาสไม่อยู่ ข้าคือเจ้าหน้าที่ที่มีอำนาจสูงสุดที่นี่” กาอาคูประกาศกร้าว “ข้าขอสั่งให้พวกเจ้าช่วยข้าหาทางออกจากคูลาห์ เพื่อไปแจ้งข่าวแก่อาณาจักรถึงภัยคุกคามที่พวกโอดิยังหลงเหลืออยู่ เข้าใจชัดเจนไหม?” เหล่าทหารต่างตะเบ๊ะรับคำสั่งอย่างพร้อมเพรียง พวกเขาปรายตาไปมองเหล่าผู้ช่วยที่กำลังสะอื้นไห้เพียงชั่วครู่ ในฐานะคนของกองทัพ พวกเขาคุ้นชินกับ ‘ความสูญเสียข้างเคียง’ (Collateral Damage) เป็นอย่างดี แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะพึงใจกับมัน ถึงกระนั้น พวกเขาก็ไร้ซึ่งหนทางอื่น เหล่าผู้ช่วยได้พิสูจน์ให้เห็นหลายต่อหลายครั้งแล้วว่าเป็นเพียง ‘ตัวถ่วง’ แม้พวกทหารจะพ่ายแพ้ต่อโกลเลมเช่นกัน แต่พวกเขาก็ล้มลงขณะที่ยังจับดาบต่อสู้ ไม่ใช่ล้มลงพลางร่ำไห้อ้อนวอนขอความเมตตา ทหารของฟลอเรียทุกคนต่างมีคนที่รอคอยอยู่ที่บ้าน และไม่มีใครเต็มใจจะเอาชีวิตมาทิ้งเปล่าๆ พวกเขาต้องออกไปจากที่นี่ให้ได้ หรือไม่ก็ต้องตายไปพร้อมกับความพยายามที่จะแจ้งข่าวให้ราชอาณาจักรรับรู้ สิ่งอื่นหรือคนอื่นนอกเหนือจากนั้นล้วนไร้ความหมาย “ได้ยินแล้วใช่ไหม นางสนแค่ตัวเองเท่านั้นแหละ” ยอนดรากระซิบข้างหูเอลคัส ขณะที่เพื่อนร่วมงานผู้ทรงเกียรติของนางกำลังเล่นบทบาทตามที่ยอนดราคาดการณ์ไว้ไม่มีผิดเพี้ยน “ข้าต้องการให้เจ้าอ่านอักขระภาษายิบย่อยของพวกโอดิ และเจ้าก็ต้องการข้าในการควบคุมเทคโนโลยีของพวกมัน ตกลงไหม?” เอลคัสพยักหน้าพลางยื่นมือไปจับ บานประตูคุกถูกเปิดทิ้งไว้ซึ่งสร้างความรู้สึกขนลุกชันให้แก่ทุกคน มันสื่อความหมายได้อย่างเดียวว่า... ที่ผ่านมาไม่เคยมีใครหลบหนีออกไปได้เลย พวกเขาเข้ามาสู่ห้องโถงกว้างที่มีทางเดินแยกย่อยออกไปหลายสาย แต่ละสายมีป้ายกำกับไว้ กาอาคูนำเหล่าทหารมุ่งหน้าไปยังอุโมงค์ที่สองทางขวามือโดยไม่แม้แต่จะปรายตามามองเพื่อนร่วมงาน “นางจะไปไหน?” ยอนดราถาม “ห้องคลังสินค้า” เอลคัสตอบก่อนจะกวาดสายตาอ่านป้ายอื่นๆ ทีละป้าย “เตาปฏิกรณ์มานา, ห้องโล่เนื้อ, โรงงานผลิตโกลเลม, ห้องน้ำ, สำนักงานบริหาร, บันได และโรงอาหาร” “เป็นความคิดที่ดี... เพราะงั้นเราจะไปที่ห้องโล่เนื้อกัน” ยอนดราเอ่ยหลังจากสแกนทางเดินที่นางเลือก “เพราะอะไร?” เอลคัสไม่ได้ไว้ใจใครทั้งนั้น แต่ขณะนี้ยอนดราจำเป็นต้องพึ่งพาเขา เขาหวาดกลัวว่าหากหมดประโยชน์เมื่อไหร่ตนเองจะถูกทิ้ง จึงต้องเตรียมพร้อมรับมือทุกสถานการณ์ “เพราะเมื่อนางทำสัญญาณเตือนภัยดัง—ซึ่งนางทำแน่ๆ—ข้าอยากจะอยู่ให้ไกลจากที่นั่นมากที่สุด อีกอย่าง ลิธกับฟลอเรียเคยสำรวจห้องนั้นแล้วและบอกเราว่าควรระวังอาคมประเภทไหนบ้าง มันเป็นทางเลือกที่ปลอดภัยที่สุดสำหรับเรา” เอลคัสพยักหน้า เห็นพ้องว่าพวกโอดิน่าจะเตรียมทางออกไว้หลายจุดสำหรับเหล่ายาม และบางทีหนึ่งในนั้นอาจจะอยู่ใกล้กับเมืองที่เขาพอจะคุ้นชื่อบ้าง ทว่าเขาเก็บความคิดนั้นไว้กับตัว หลังจากทอดทิ้งผู้ช่วยของตนเองมาแล้ว การจะทิ้งยอนดราไว้เบื้องหลังเพื่อเพิ่มโอกาสรอดของตัวเองในภายหลังก็ดูจะเป็นเรื่องที่ง่ายดายราวกับปอกกล้วยเข้าปาก *** ในขณะเดียวกัน ที่ชั้นบน ลิธและฟลอเรียได้มาถึงบานประตูที่มุ่งสู่เขตวิจัย โกลเลมเนื้อ (Flesh Golems) เกือบจะจับตัวพวกเขาได้หลายครั้ง แต่สุดท้ายก็ทำได้เพียงยืนมองมนุษย์วาร์ปหนีไปต่อหน้าต่อตา เมื่อกล้องวงจรปิดถูกทำลาย ลิธก็มีอิสระที่จะเดินทางไปยังสถานที่ใดก็ได้ที่เขาเคยไปมาก่อน บีบบังคับให้พวกโกลเลมต้องแยกกำลังกันออกตามหาพวกเขา “นี่คือเหตุผลที่ข้าให้รอ” ลิธใช้ ‘อินวิกอเรชัน’ กับคนอื่นๆ เพื่อฟื้นฟูพลังกายของพวกเขาขึ้นมาได้ราวครึ่งหนึ่ง “ข้าหมดสติไปนานแค่ไหน และตอนนี้เราอยู่ที่ไหนกัน?” เนแชลถามพลางบิดขี้เกียจ “สามชั่วโมง” ลิธตอบ ความจริงผ่านไปไม่ถึงสิบนาทีด้วยซ้ำ คำลวงของเขาเกือบจะทำให้ฟลอเรียหลุดอุทานด้วยความประหลาดใจ “เราตัดสินใจพักผ่อนก่อนจะเคลื่อนที่ต่อ แต่เราถูกบังคับให้ต้องวาร์ปหนีหลายครั้งเพื่อเลี่ยงพวกโกลเลม” “ขอบใจมากนะที่ให้ข้าได้พัก และไม่ทิ้งข้าไว้เบื้องหลัง” เนแชลก้มศีรษะให้ลิธอย่างนอบน้อม “เอาล่ะ ไปจากที่นี่กันเถอะ” ในขณะที่นางกำลังจัดการกับประตู โมร็อกและควิลล่าก็รีบยัดอาหารเข้าปากอย่างรวดเร็ว ทั้งคู่ต่างทึ่งในสภาพร่างกายที่สมบูรณ์พร้อมของตนแม้จะเพิ่งผ่านศึกหนักและมีบาดแผลฉกรรจ์มามากมาย แค่เพียงเฝ้ามองพวกเขาก็กระตุ้นความหิวของฟลอเรียจนนางต้องเริ่มกินอีกครั้ง “ข่าวร้ายนะ ประตูบานนี้เต็มไปด้วยข่ายอาคม แต่ไม่มีอันไหนเชื่อมต่อกับกลไกล็อกเลย พวกมันเชื่อมไปที่ช่องนั่นหมด” เนแชลชี้ไปยังเครื่องอ่านคีย์การ์ด “นั่นหมายความว่านี่คืองานของฟอร์จมาสเตอร์แล้วล่ะ” หลังจากขอบคุณสำหรับ ‘ข่าวดี’ นั้น ลิธก็เริ่มร่ายคาถาพึมพำ (คำร่ายปลอมๆ) และใช้ ‘อินวิกอเรชัน’ อีกครั้ง เป็นอย่างที่เขาคาดไว้ มีตัวรับสัญญาณสองจุด และครั้งนี้มีเพียงจุดที่ผิดเท่านั้นที่เชื่อมต่อกับกับดักอาคม สิ่งที่เขาต้องทำมีเพียงแค่ส่งกระแสมานาไปยังตัวรับสัญญาณที่เชื่อมกับกลไกล็อกเพื่อให้มันทำงาน ‘แน่นอนว่าคลื่นพลังงานของคีย์การ์ดนั้นเลียนแบบยากกว่ากุญแจธรรมดา แต่ด้วยการออกแบบเช่นนี้ ข้าก็ไม่จำเป็นต้องเลียนแบบมันเลย’ ลิธครุ่นคิด ‘ไม่เหมือนกับแผงโฮโลแกรมที่ชั้นบน ที่นี่ไม่มีการเรียงลำดับอักขระให้วุ่นวาย มีเพียงแค่กระแสพลังที่ถูกหรือผิดเท่านั้น ต่อหน้าจอมเวทที่แท้จริง ระบบนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับการไร้กุญแจเลยสักนิด’ ‘ให้ตายเถอะ ข้าน่าจะเรียนวิชาฟอร์จมาสเตอร์มาบ้างนะ’ เนแชลคิดในใจ ‘ไม่มีใครในพวกเราอ่านภาษาโอดิออกเลย แต่ถ้าเราเปิดประตูทุกห้องได้ เราต้องหาทางออกเจอแน่ๆ ถ้าไม่มีกาอาคูกับยอนดรา เด็กพวกนี้แหละคือความหวังที่ดีที่สุดของข้า’ ควิลล่าล้มโกลเลมได้มากกว่าใครเพื่อน โมร็อกก็ดูจะฆ่าไม่ตาย ส่วนลิธในสายตาของเนแชลนั้นเปรียบดั่งอัจฉริยะที่พึ่งพาได้เสมอ พวกเขาพบว่าตนเองยืนอยู่ที่ทางแยกตัวที (T-junction) ที่มีบานประตูเรียงรายทิ้งระยะห่างกันมากเสียจนคาดเดาได้ว่าห้องแต่ละห้องต้องกว้างใหญ่ราวกับห้องสวีทในโรงแรมหรู “เดี๋ยวก่อน ก่อนจะไปต่อ ข้าต้องรู้ก่อนว่าพวกเจ้าอยากได้อาคมหนุนเสริมแบบไหน? ม่านพลังปฐพี (Earth Blocking), ม่านพลังวายุ (Air Blocking) หรือ อาคมตรวจจับพลัง (Power Detection)?” เนแชลถาม “เอาหมดเลยไม่ได้เหรอ?” โมร็อกถามหน้าซื่อ “ฝันไปเถอะ การคงสภาพข่ายอาคมขนาดใหญ่ไว้ตลอดเวลามันสูบพลังงานมหาศาล ถ้าใช้สองอย่างพร้อมกัน ข้าได้สลบเหมือดในไม่กี่นาทีแน่” “ท่านยังมีตะปูลงอาคมพวกนั้นเหลืออยู่ไหม?” ลิธถาม “มี แต่นั่นใช้ได้ผลเพราะคราวก่อนพวกโกลเลมมันยืนนิ่งๆ ข้าฆ่าพวกมันด้วยตัวคนเดียวไม่ได้หรอกนะ ถ้าเจ้าจะถามเรื่องนั้น” เนแชลตอบ “ถ้าอย่างนั้นก็เลือก ‘อาคมตรวจจับพลัง’ เถอะ ด้วยวิธีนั้นเราทั้งสามคนจะสามารถทำลายพวกโกลเลมและใช้เวทมนตร์มิติได้ ตกลงไหม?” ฟลอเรียและโมร็อกพยักหน้าเห็นพ้อง ทั้งคู่เริ่มร่ายมนตร์เปลี่ยนรูปร่างอาวุธให้กลายเป็นใบดาบที่เรียวบางแต่มีความหนาแน่นสูง เพื่อให้เจาะทะลวงเกราะหนาของพวกโกลเลมได้ง่ายขึ้น