บทที่ 892 ขุมพลัง (ภาค 2) แวมไพร์หนุ่มสั่นสะท้านไปทั้งร่างยามภาพจำของลำแสงทำลายล้างที่นาลรอนด์เคยปลดปล่อยใส่ดอว์นผุดพรายขึ้นมาในมโนสำนึก ลำพังเพียงสมุนรับใช้อย่างมันไม่มีทางที่จะร่ายมหาเวททรงพลังเช่นนั้นได้ และยิ่งไม่มีปัญญาจะป้องกันการโจมตีที่รุนแรงพอจะกลืนกินอุโมงค์ทั้งสายนี้ได้เลย ลิธซึ่งยังไม่ล่วงรู้ว่าการต่อสู้เบื้องหน้าสิ้นสุดลงแล้ว ได้ใช้เวทลมหนุนนำร่างให้เหินทะยานตามหลังพวกอันเดดไปอย่างเงียบเชียบโดยไม่ยอมเรียกปีกออกมา เขาพยายามปกปิดความลับของตนให้ได้มากที่สุด เผื่อในกรณีที่การหลบหนีล้มเหลวและต้องเผชิญหน้ากับดอว์นอีกครั้ง "เจ้ามัวรออะไรอยู่? ข้าจะถ่วงเวลาให้จนกว่าเจ้าจะร่ายไนท์ฟอลเสร็จ!" ลิธตะโกนข่มขวัญ ชื่อมหาเวทที่เขาเอ่ยออกมานั้นคือหนึ่งในอาวุธร้ายแรงที่สุดที่อาณาจักรริฟฟอนใช้สยบพวกอันเดด ทั้งเรซาร์และไคโรเทอรันต่างหันมามองหน้ากันด้วยความฉงนงงงวย ฝ่ายแรกนั้นมืดแปดด้านไม่รู้ว่าตนควรจะทำสิ่งใด ส่วนฝ่ายหลังกลับจ้องมองนาลรอนด์ด้วยสายตาที่ผสมปนเปกันระหว่างความเลื่อมใสและความหวาดกลัว ดอว์นสบถสาปแช่งในความอัปโชคของตน นางรู้ดีจากความทรงจำของอะคาลาว่าลิธคือจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ แต่การที่อาณาจักรริฟฟอนจะมอบความลับระดับรัฐที่สำคัญยิ่งยวดเช่นนั้นให้กับเด็กหนุ่มรุ่นราวคราวนี้ถือเป็นเรื่องที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ 'เจ้าเรนเจอร์นั่นต้องแอบแบ่งปันเคล็ดวิชาไนท์ฟอลให้เจ้าเรซาร์ตอนที่พวกเราคลาดสายตาแน่ๆ' ดอว์นขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน 'โชคดีที่แผนของข้าทำให้ลิธสูญเสียเวทมนตร์ไปจนสิ้น ส่วนเจ้าเด็กนั่นก็นังอ่อนหัดเกินกว่าจะต่อสู้ได้อย่างเหมาะสม' ดอว์นสั่งการให้ไคโรเทอรันรีบหนีไปทันที เพราะการเอาชนะในสถานการณ์สองรุมหนึ่งนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้ หากใครคนใดคนหนึ่งร่ายไนท์ฟอลสำเร็จ นางจะต้องสูญเสียแวมไพร์รับใช้ไปอีกตนเป็นแน่ อสูรกายกระพือปีกโหมแรงลม เสริมความเร็วด้วยเวทลมจนถึงขีดสุด ด้วยทักษะการเคลื่อนที่กลางอากาศที่เหนือชั้น มันสามารถหลุดรอดจากการโอบล้อมและพุ่งเข้าสู่อุโมงค์ได้สำเร็จ ทว่า... นั่นคือจุดที่ลิธต้องการให้มันไปพอดี ในพื้นที่แคบจำกัดเช่นนี้ ร่างอันมหึมาของไคโรเทอรันก็ไม่ต่างอะไรกับปลาในโหลแก้วที่ไม่มีทางหลบหลีกการโจมตีเป็นวงกว้างได้ ลิธปลดปล่อยมหาเวทขั้นที่ห้า ‘เรจจิ้งซัน’ (Raging Sun) ก่อกำเนิดระเบิดเพลิงสีม่วงกัมปนาทขึ้นตรงหน้าแวมไพร์ตนนั้น ความร้อนระอุและคลื่นกระแทกจากการระเบิดสะท้อนผนังอุโมงค์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า โหมกระหน่ำเข้าใส่ร่างของไคโรเทอรันจากทุกทิศทางราวกับมันติดอยู่ท่ามกลางภูเขาไฟที่กำลังระเบิดทลาย เศษหินแหลมคมกลายเป็นห่ากระสุนเพลิงทิ่มแทงทะลุเนื้อหนัง ขณะที่คลื่นกระแทกบดขยี้ร่างของมันจนแหลกลาญ และความร้อนสูงเสียดฟ้าก็พรากเอาความสามารถในการฟื้นฟูบาดแผลไปจนสิ้น แรงระเบิดมหาศาลยังทำให้อุโมงค์พังถล่มลงมา ปิดตายเส้นทางสู่ห้องทดลองใต้ดินด้วยเศษหินหนักหลายตัน 'เท่านี้ก็น่าจะถ่วงเวลาดอว์นได้นานพอให้พวกเราหนีไป' ลิธคิดในใจ "ไอ้ไนท์ฟอลที่ว่านั่นมันคืออะไรกันแน่?" นาลรอนด์เอ่ยถามขณะเริ่มรักษาบาดแผลและงอกเกล็ดที่หลุดหายไปขึ้นมาใหม่ "ข้าก็อยากจะรู้เหมือนกัน" ลิธถอนหายใจยาวพลางใช้ 'อินวิกโกเรชัน' (Invigoration) ทุกครั้งที่สูดลมหายใจเพื่อฟื้นพลัง เขาเพียงแต่เคยได้ยินชื่อของมันในช่วงฝึกหนักเท่านั้น ไนท์ฟอลคือความลับของกองทัพที่สำคัญพอๆ กับการตีตราของช่างหลวง (Royal Forgemastering) ซึ่งมักจะถูกเอ่ยถึงเพื่อสร้างขวัญและกำลังใจให้เหล่าทหารตั้งใจฝึกฝนเพื่อก้าวเข้าสู่หน่วยล่าอันเดดระดับแนวหน้า การบลัฟของลิธนั้นอาศัยความได้เปรียบจากการเชื่อมต่อทางจิตระหว่างดอว์นและอะคาลา เขาเองก็เป็นเรนเจอร์และรู้ดีว่าเวทมนตร์ระดับนั้นน่ากลัวเพียงใด ไม่อย่างนั้นไนท์ฟอลก็คงเป็นแค่คำพูดลอยๆ ที่ไร้ความหมาย "ทางไหนคือทางออก?" ลิธเอ่ยปากถาม นาลรอนด์ชี้ไปยังอุโมงค์ที่สองบนผนังทิศเหนือแล้วออกตัวบินไปทันที 'นี่คือโอกาสเดียวที่ข้าจะรอดไปจากที่นี่ได้' เขาคิดอย่างเคร่งเครียด 'ถ้าข้าอยู่ต่อ ดอว์นจะฆ่าข้า แต่ถ้าเราหนีไปด้วยกัน โซลัสก็จะฆ่าข้า... คราวหน้าข้าต้องมีแผนการที่รัดกุมกว่านี้ในการกำราบ ‘แสงสว่างแห่งอุษา’ หลังจากที่สังหารร่างสถิตของนางลงได้' การต่อสู้กับเหล่าสมุนรับใช้ทำให้เขาตาสว่าง แม้จะถูกครอบงำด้วยความแค้นที่พลุ่งพล่านในสายเลือด แต่นาลรอนด์ไม่เคยเข้าใจถึงภาระอันหนักอึ้งที่เขาแบกรับไว้เลย เช่นเดียวกับที่เขาเคยบอกกับลิธ... เขาไม่ใช่นักรบ เขาไม่มีประสบการณ์ในการรับมือกับพวกอันเดด และรอดชีวิตมาได้จนถึงตอนนี้ก็เพราะโชคช่วยล้วนๆ การออกตามล่าดอว์นนั้นคือความบ้าคลั่ง ยิ่งการเผชิญหน้ากับนางโดยไร้แผนการยิ่งเป็นการรนหาที่ตาย ทว่าโชคร้ายสำหรับเขา ความตื่นตระหนกและการหยั่งรู้ที่สายเกินไปทำให้เขาลืมไปว่าพวกเขายังอยู่ในอาณาเขตของศัตรู อาร์เรย์ที่วางกับดักไว้หน้าทางออกระเบิดกัมปนาททันทีที่นาลรอนด์ย่างกรายเข้าไป ฝังร่างของเรซาร์ไว้ภายใต้กองหินหนักอึ้ง และปิดตายทางออกเพียงหนึ่งเดียว 'ให้มันได้อย่างนี้สิ!' ลิธสบถด่าในความโง่เขลาของลูกครึ่งหนุ่ม 'แม้ข้ากับดอว์นจะมีปัญหาเดียวกัน แต่สถานการณ์ของเรามันต่างกันราวฟ้ากับเหว เราทั้งคู่ไม่สามารถใช้เวทดินเพื่อขุดอุโมงค์ได้ แต่ทว่า...' ทันใดนั้น ลำแสงสีขาวนวลที่ร้อนแรงนับพันองศาก็พุ่งเข้าหาเศษซากหินที่ปิดกั้นอุโมงค์ที่ไคโรเทอรันถูกฝังอยู่จนระเหยกลายเป็นไอ แม้เวทแสงจะมีระยะโจมตีที่สั้น แต่ลำแสงนั้นกลับทรงพลังพอที่จะทะลวงถ้ำและขุดรูขนาดใหญ่เท่าอุโมงค์รถไฟลงบนผนังฝั่งตรงข้ามได้อย่างง่ายดาย อะคาลาค่อยๆ ลอยร่างเข้ามาในถ้ำ ร่างของเรนเจอร์หนุ่มเปล่งประกายเจิดจ้าดั่งดวงสุริยา แสงสีขาวนวลแผ่ออกมาจากทุกอณูขุมขนราวกับเขาได้ก้าวข้ามขีดจำกัดระหว่างพลังงานและมวลสารไปแล้ว อัญมณีล้ำค่าฝังเด่นอยู่กลางอกของเขา ส่งแรงสั่นสะเทือนเป็นจังหวะแสงประดุจเสียงหัวใจเต้น... หัวใจที่หลอมละลายหินผาและทำให้ปฐพีสั่นสะท้าน ไม่มีเวทมนตร์ใดโอบอุ้มร่างของอะคาลาให้ลอยเด่นอยู่เช่นนั้น แต่เป็นเพราะพลังงานรอบกายเขานั้นหนาแน่นเสียจนแทบจะกลายเป็นสสาร ความแข็งแกร่งของมานาของดอว์นที่กดทับลงบนพื้นดินนั้นเองที่ส่งร่างของเขาให้ลอยขึ่นมา "เจ้าพอจะรู้ไหมว่าความสอดรู้สอดเห็นของเจ้าทำให้แผนการของข้าต้องล่าช้าไปเพียงใด?" น้ำเสียงสตรีที่แฝงไปด้วยความเกรี้ยวกราดดังแว่วออกมา ซึ่งมันไม่ใช่เสียงของอะคาลาอย่างแน่นอน "เจ้าจะรู้บ้างไหมว่ามันยากเย็นแสนเข็ญเพียงใดในการหาอันเดดที่เหมาะสมมาเป็นทาสรับใช้?" 'เยี่ยมไปเลย' ลิธคิดในใจพลางถักทอเวทมนตร์เตรียมพร้อมไว้ที่ปลายนิ้วทุกนิ้ว 'ไม่เพียงแต่ดอว์นจะมีพลังถึงขีดสุดจากการดึงพลังที่แบ่งให้สมุนที่ตายไปกลับคืนมา แต่ข้ายังต้องมาฟังนางพล่ามจ้อเรื่องบ้าบอพวกนี้อีก 'โซลัส เจ้าอยู่ไหน?' 'อยู่นี่แล้ว' นางตอบกลับ 'ขอโทษที่ช้าไปหน่อย ข้าไม่เคยพยายามเข้าควบคุม 'ตาน้ำมานา' (Mana Geyser) อย่างเต็มสูบในสภาพถุงมือมาก่อน ตอนสู้กับทรูดนั่นไม่นับ เพราะนางดึงพลังไปใช้จนหมดเหลือเพียงเศษเสี้ยวให้ข้าเท่านั้น' 'เจ้าทำอะไรลงไปนะ?' ลิธแทบไม่เชื่อหูตัวเองยามที่ข้อมูลมหาศาลเกี่ยวกับกระบวนการนั้นหลั่งไหลเข้ามาในจิตสำนึกที่เชื่อมถึงกัน "ข้าไม่ค่อยชอบทำลายวัตถุต้องสาปด้วยกันเองเท่าไหร่นักหรอกนะ แต่สำหรับเจ้า... ข้าจะยอมเป็นกรณีพิเศษ" ดาบยาวที่ก่อตัวขึ้นจากแสงอาบไล้ปรากฏขึ้นในมือของนาง ก่อนที่นางจะฟาดฟันลงมายังศีรษะของลิธด้วยความเร็วปานสายฟ้า คมดาบมานาแผ่รังสีความร้อนจนมวลอากาศบิดเบี้ยว และอัดแน่นด้วยพลังที่พร้อมจะผ่าขุนเขาให้แยกเป็นสองเสี่ยง ทว่าดอว์นกลับต้องชะงักงันด้วยความตกตะลึงในวินาทีที่รับรู้ว่าการโจมตีของนางถูกสกัดไว้ได้อย่างง่ายดาย ออร่าสีครามโอบล้อมใบดาบสีชาดของ 'รูอิน' (Ruin) อัดฉีดมานามหาศาลจนอักขระบนตัวดาบเปล่งประกายแจ่มชัดด้วยตาเปล่า และผลึกมานาที่ฝังอยู่ตามแนวคมดาบก็กลายเป็นดวงตะวันขนาดย่อม ดาบสีขาวนวลและสีแดงฉานปะทะกันเพียงเสี้ยววินาที พลังมานาที่หนุนนำพวกมันนั้นสูสีทัดเทียมกัน ทว่ากำลังแขนของผู้ที่ถือครองอาวุธกลับต่างกันลิบลับ ร่างของดอว์นกระเด็นปลิวทะลุผ่านชั้นหนังสือที่นางร่ายขึ้นมาเอง ก่อนที่ผนังหินเบื้องหลังจะหยุดยั้งการพุ่งถอยของนางไว้ได้ ตำราโบราณนับพันเล่มร่วงหล่นลงมาราวกับห่าฝน ฝังร่างของ ‘แสงอุษา’ ไว้ภายใต้หน้ากระดาษนับหมื่นที่บันทึกงานวิจัยเวทมนตร์ต้องห้ามของชาวโอดิอันชั่วร้าย