บทที่ 1898 หลักประกันความปลอดภัยสูงสุด เจมส์ขบกรามแน่น เขาฝืนกลืนก้อนความรู้สึกบางอย่างลงคอ ราวกับกำลังบังคับให้หัวใจของตัวเองสงบลง "...หมอนั่นก็ยังเป็นเหมือนเดิม คอยสั่งการทุกคนไปทั่วราวกับว่ารู้ดีอยู่แล้วว่าพวกเขาจะทำอะไร" เจมส์พึมพำ ไอน่ายิ้มด้วยความเข้าใจ ลำพังแค่เจมส์กับคนอื่นๆ ก็ยังไม่เท่าไหร่ แต่เลโอเนลมีหลายเรื่องเกินไปที่แม้แต่ตัวเธอเองเขาก็ไม่ได้อธิบายให้ฟัง หากเจมส์จะรู้สึกขุ่นเคืองกับเรื่องนี้ เธอก็คงทำอะไรไม่ได้มาก นอกจากต้องเผยไพ่ตายใบอื่นๆ ของพวกเขาออกมาก่อนเวลาอันควร ซึ่งปัญหาของเรื่องนี้ก็คือ มันจะทำให้สงครามทายาท (Heir Wars) ยากลำบากขึ้นอีกหลายเท่า อย่างไรก็ตาม ในวินาทีนั้น เจมส์กลับยิ้มออกมา "เธอรู้ไหมว่าในกีฬาอเมริกันฟุตบอล เขาเรียกตำแหน่งไทท์เอนด์ (Tight End) ว่าอะไร?" เจมส์สบตาไอน่า แม้ในดวงตาจะมีน้ำตาคลอหน่วย แต่ในไม่ช้ามันก็ระเหยหายไปภายใต้เปลวเพลิงแห่งความมุ่งมั่น ไอน่ากะพริบตาปริบก่อนที่รอยยิ้มของเธอจะกว้างขึ้น "หลักประกันความปลอดภัยสูงสุด (Ultimate safety blanket) ยังไงล่ะ" เธอติดตามเกมของเลโอเนลมานานหลายปีและไม่เคยพลาดแม้แต่เกมเดียว ไม่เพียงแต่เธอจะรู้กฎกติกาการเล่นทั้งหมดเท่านั้น แต่หากพูดถึงรายละเอียดเชิงลึกและวัฒนธรรมรอบๆ กีฬานี้ เธอก็น่าจะรู้ลึกซึ้งยิ่งกว่าผู้เล่นบางคนเสียอีก เมื่อเจมส์ได้ยินดังนั้น เขาก็แหงนหน้าขึ้นสู่ท้องฟ้าและปล่อยเสียงหัวเราะก้องกังวานจนกลบเสียงกรีดร้องของพวกเบรซิงเกอร์ (Brazingers) ไปจนหมดสิ้น เสียงนั้นดังกึกก้องด้วยความไร้กังวลที่เปี่ยมพลัง ประหนึ่งคลื่นยักษ์ในมหาสมุทรที่ถาโถมเข้ากลืนกินทุกสรรพสิ่ง ด้วยการกระโดดเพียงครั้งเดียว เขาก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า เท้าของเขาเหยียบลงบนแพลตฟอร์มโล่พลังงานก่อนจะพุ่งตัวออกไปราวกับกระสุนปืน เขาทะยานข้ามการต่อสู้ระหว่างไมอาและกาเลอรอนด้วยความมั่นใจ ราวกับเป็นชายที่รู้สึกว่าหากเขาต้องการ ก็สามารถลงไปร่วมวงด้วยได้ทุกเมื่อ ไอน้ามองภาพนั้นด้วยรอยยิ้ม มันเป็นคำโกหกสีขาวเล็กๆ น้อยๆ และเมื่อพิจารณาว่าเจมส์รู้จักเลโอเนลดีแค่ไหน เขาก็น่าจะรู้เรื่องนี้ดีเช่นกัน แต่ในฐานะราชินีของเลโอเนล มีบางสิ่งที่เธอรู้สึกว่าจำเป็นต้องทำเพื่อเขา เลโอเนลมีพี่น้องมากมาย แต่เขามีเพื่อนสนิทเพียงคนเดียวเท่านั้น และมันก็มีเหตุผลของมัน ความสัมพันธ์บางอย่างไม่สามารถฝืนสร้างขึ้นได้ และบางความสัมพันธ์ก็สมบูรณ์แบบจนไม่จำเป็นต้องพยายาม เลโอเนลประเมินโอกาสที่เจมส์จะปรากฏตัวไว้ที่ 30% เขารู้สึกว่าเผ่าเมฆา (Cloud Race) จะเป็นอุปสรรคที่เขาไม่ยอมก้าวข้าม และเขาก็คิดถูกในเรื่องนั้น แต่ไอน่ารู้สึกว่าเขาอยากให้เปอร์เซ็นต์นั้นสูงกว่านี้มาก ไม่ใช่เพราะเหตุผลอื่นใด นอกจากนั่นคือสิ่งที่เขาต้องการให้กับคนที่เขาเคยเรียกเต็มปากว่าเป็นเพื่อน ไอน่าสัมผัสได้ว่าเลโอเนลกำลังห่างเหินจากโลกใบนี้มากขึ้นเรื่อยๆ เฉยเมยและปลีกตัวออกจากสังคมมากขึ้น แม้กระทั่งตอนที่พี่น้องของเขากลับมาอยู่เคียงข้าง แต่พวกเขาก็แยกจากกันไปนานหลายปีจนยากที่จะรื้อฟื้นความสัมพันธ์ให้กลับมาแนบแน่นเท่าเดิม และนั่นเป็นเพราะพวกเขาขาดสิ่งที่คอยยึดเหนี่ยวให้พวกเขาอยู่ด้วยกันมาตั้งแต่ต้น เจมส์อาจจะดูเหมือนพวกไร้ระเบียบและเป็นตัวแปรที่ควบคุมไม่ได้ที่แทบไม่มีสมอง แต่เขาอาจเป็นคนที่เข้าใจเลโอเนลมากที่สุดนอกเหนือจากไอน่า หรือบางทีแม้แต่เมื่อเทียบกับไอน่า เขาก็อาจจะรู้อะไรมากกว่าด้วยซ้ำ ในขณะเดียวกัน เจมส์และเลโอเนลก็มีความคล้ายคลึงกันมากกว่าที่เห็น แค่พิจารณาจากเรื่องพ่อของพวกเขา... ด้วยความที่เลโอเนลรักพ่อของตัวเองมาก หากเวลาสโก้มีแนวทางการใช้ชีวิตแบบเดียวกับผู้ว่าการดยุค เบนเน็ตต์ แล้วล่ะก็ เลโอเนลจะต่างจากเจมส์คนที่สองตรงไหน? ทั้งสองคนเหมือนกันที่สุดในสิ่งที่สำคัญที่สุด และกลับแตกต่างกันที่สุดในสิ่งที่น่าขันคือสิ่งที่สำคัญที่สุดเช่นกัน ในเมื่อชายหนุ่มผู้ดื้อรั้นทั้งสองคนนี้ไม่ยอมเดินหน้าเพื่อซ่อมแซมความสัมพันธ์ของตัวเอง ก็คงต้องเป็นหน้าที่ของเธอ ไอน่ายิ้มกับตัวเอง ขณะมองดูเจมส์พุ่งเข้าสู่สมรภูมิและบีบให้เอลอรินต้องถอยร่นแทบจะทันที ** เลโอเนลไม่รู้เลยว่าไอน่าทำอะไรลงไป แต่ในตอนนี้เขาก็หงุดหงิดเกินกว่าจะสนใจ เขารู้สึกเหมือนได้เดินทางไปทุกที่ที่เป็นไปได้แล้ว แต่ดูเหมือนจะไม่สามารถรวบรวมอาณาเขตได้มากพอ ไม่มีสมบัติหรืออาณาเขตของสัตว์ร้ายสุ่มเกิดเพิ่มขึ้นมาเลย และแม้จะเดินไปไกลมากแล้ว ก็ดูเหมือนไม่มีผู้เข้าแข่งขันคนอื่นหลงเหลืออยู่ เขาเคยพบสิ่งกีดขวางหนึ่งครั้ง แต่มันปิดกั้นไม่ให้เขาเข้าไป เขาเคยเจออะไรแบบนี้มาก่อน จึงสันนิษฐานได้ถูกต้องว่าน่าจะมีการต่อสู้เกิดขึ้นอยู่ข้างใน ตอนนี้ เขาพบอีกแห่งหนึ่งในที่สุด แต่มันก็ถูกปิดกั้นไว้อีกครั้ง ดูเหมือนจะมีข้อสรุปเพียงอย่างเดียว: ตอนนี้เหลือผู้เข้าแข่งขันแค่สามคนเท่านั้น ในขณะที่เขามัวแต่ต่อสู้กับโคลดาร์ คนอื่นๆ ที่เหลือทั้งหมดก็ถูกกำจัดไปจนหมดสิ้นแล้ว เลโอเนลส่ายหัว "โชคร้ายจริงๆ..." หากสถานการณ์เป็นแบบนี้ นั่นหมายความว่าเขาจะต้องเข้าสู่การเผชิญหน้าครั้งสุดท้ายทั้งที่ยังติดอยู่ที่ระดับเงิน (Silver Grade) และเมื่อพิจารณาว่าเหลือผู้เข้าแข่งขันเพียงสองคน ใครก็ตามที่ได้รับชัยชนะไปย่อมต้องมีหอกระดับทอง (Gold Grade) อย่างแน่นอน เลโอเนลสูดหายใจเข้าลึกแล้วผ่อนออก เขากลับไปยังอาณาเขตของตนแล้วใช้ลูกแก้วล็อกสิ่งกีดขวางเอาไว้ หากเขาต้องเข้าสู่การต่อสู้ครั้งสุดท้ายด้วยความเสียเปรียบ เขาก็จะทำให้ดีที่สุดเต็มร้อยเปอร์เซ็นต์อย่างแน่นอน สิ่งที่เลโอเนลไม่ตระหนักเลยคือเขาโชคร้ายเพียงใด จากคู่แข่งที่แข็งแกร่งที่สุดหกคน เขาได้ต่อสู้ไปแล้วถึงสี่คน และตอนนี้กำลังจะต่อสู้กับคนที่ห้า อย่างไรก็ตาม เนื่องจากการกระทำของเขา คนอื่นๆ ก็โชคร้ายเช่นกัน เพราะเขาเร่งเส้นเวลาของบททดสอบนี้ให้เร็วขึ้นมาก อาณาเขตจึงเกิดน้อยลง ส่งผลให้ในอดีตที่เคยมีการประเมินระดับทองหลายแห่ง แต่คราวนี้จะมีเพียงแห่งเดียวหากเลโอเนลแพ้การต่อสู้นี้ และจะมีแค่สองแห่งหากเขาสามารถคว้าชัยชนะมาได้ เลโอเนลทิ้งตัวลงบนผืนหญ้านุ่มและหลับตาลง เขาเข้าสู่การนอนหลับครั้งแรกในรอบนานเท่าที่เขาจะจำได้ เขาไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าตนเองอยู่ในบททดสอบนี้มานานเท่าไหร่แล้ว การนอนหลับครั้งนี้กลับกลายเป็นสิ่งที่มีค่ามหาศาล เขากล่าวกันว่าการนอนหลับจะช่วยรวบรวมทุกสิ่งที่ได้เรียนรู้มาตลอดทั้งวัน และในตอนนี้... เลโอเนลกำลังรวบรวมการฝึกฝนตลอดหลายสัปดาห์ในขณะที่เข้าสู่การหลับลึกเพียงครั้งเดียว