Chapter 1911 Painted ลีโอเนลนั่งชันเข่าอยู่ข้างเอลอริน ถอนหายใจออกมาด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความรู้สึก เมื่อเห็นสภาพของเอลอรินที่ถูกเจมส์อัดจนหมดสติไป เขาก็รู้ได้ทันทีว่าท่านฮัทช์จากไปแล้ว หากเป็นคนอื่นที่ลงมือสังหารท่านฮัทช์ ลีโอเนลคงระเบิดโทสะออกมาจนควบคุมตัวเองไม่ได้ เขาไม่ได้พบท่านฮัทช์มานานมากแล้ว และในช่วงเวลาสั้นๆ ที่ได้เจอกันเมื่อไม่กี่เดือนก่อน แม้จะพูดคุยกันเพียงไม่นาน แต่ลีโอเนลก็ยังคงรู้สึกว่าเขาติดค้างชายคนนี้อยู่มาก ในฐานะคนของตระกูลจักรพรรดิฟอว์คส์ เขาติดค้างท่านฮัทช์จากความเสียสละของชายผู้นี้ ท่านฮัทช์ยอมแลกทุกอย่างเพื่อหน้าที่ และสมควรได้รับความเคารพอย่างสูงสุด เขาทำในสิ่งที่แม้แต่ลีโอเนลเองก็ยังไม่กล้าพูดว่าตัวเองจะทำได้ และในฐานะปัจเจกบุคคลที่ใช้ชีวิตเพื่อตัวเอง เขายิ่งติดค้างท่านฮัทช์มากขึ้นไปอีก ชายผู้นี้คือผู้ที่คอยชี้แนะเขา และถึงแม้ทั้งสองจะมีความคิดเห็นไม่ตรงกันอยู่บ่อยครั้ง แต่ท่านฮัทช์ก็เป็นคนวางรากฐานวิชาหอกให้กับลีโอเนล ในตอนนี้ เมื่อเห็นคนที่สังหารเขา ลีโอเนลคิดว่าเขาคงโกรธแค้นจนอยากลงมือฆ่าทิ้งเสียเดี๋ยวนั้น แต่เมื่อรู้ว่าคนผู้นี้คือหลานชายของท่านฮัทช์ เขากลับรู้สึกลำบากใจที่จะทำเช่นนั้น แม้ว่าท่านฮัทช์จะไม่มีวันเอ่ยปากขอให้เขาไว้ชีวิตเอลอรินด้วยหน้าที่ของตน แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าท่านจะไม่ได้คาดหวังให้มันเป็นเช่นนั้น ลีโอเนลครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ไม่แน่ใจนักว่าควรทำอย่างไร เงาร่างหนึ่งพาดผ่านตัวเขาไปและเจมส์ก็ปรากฏตัวขึ้น "หมอนี่มันอึดไม่เบาเลย" "ฟังดูเหมือนเขาจะยอมจำนนง่ายดีนี่" ลีโอเนลเอ่ยพร้อมเลิกคิ้วขึ้น "ก็นะ นั่นเพราะฉันคือฉันไงล่ะ" เจมส์หัวเราะก่อนจะปรับสีหน้าเป็นจริงจัง "ดัชนีพลัง (Ability Index) ของเขาทรงพลังมาก ถ้าไม่ใช่เพราะฉันสามารถแก้ทางมันได้หมดจด เรื่องคงไม่จบง่ายขนาดนี้ ดูเหมือนเขาจะทุ่มเทแรงกายแรงใจไปกับการเรียนรู้ที่จะควบคุมดัชนีพลังของตัวเอง ส่วนใหญ่คงเพราะมันใช้งานยากมาก แต่ถึงอย่างนั้นมันก็เป็นประโยชน์กับเขาเพราะพลังมันรุนแรงเหลือเกิน ทว่าพอเขาเสียมันไป เขาก็เลยไม่สามารถดึงพลังออกมาได้แม้แต่ 1% ด้วยซ้ำ" "ดัชนีพลังของเขาคืออะไร?" เจมส์อธิบายเท่าที่เขาจะทำได้ ข้อมูลส่วนใหญ่มาจากสัญชาตญาณของเขาเอง รายละเอียดจึงค่อนข้างคลุมเครือ แต่เพียงแค่นี้ก็มากพอที่จะทำให้ดวงตาของลีโอเนลหรี่ลงด้วยความเข้าใจ ดัชนีพลังเกี่ยวกับกาลเวลา... ไม่แปลกใจเลยที่เอลอรินจะโดดเดี่ยวในด้านนี้ เจมส์ทำได้ดีมากที่รีดเค้นดัชนีพลังของตัวเองจนถึงขีดสุด แต่ก็ต้องคำนึงด้วยว่าดัชนีพลังของเจมส์นั้นหาได้ทั่วไปแค่ไหน ถึงแม้เจมส์จะดูโดดเดี่ยว แต่ข้อมูลเกี่ยวกับดัชนีพลังโล่พลังงาน (Energy Shield) ที่เขาหาได้นั้นแทบจะไม่มีที่สิ้นสุด ยกตัวอย่างเช่น ในกลุ่มเพื่อนของพวกเขาเอง เจมส์ก็ไม่ใช่คนเดียวที่มีพลังนี้ ยังมีมิลานที่มีดัชนีพลังแบบเดียวกันอีกคน แต่สำหรับเอลอริน เขาอาจจะไม่รู้ด้วยซ้ำว่าดัชนีพลังของเขามีทั้งหมดกี่ระดับ (Tiers) โดยปกติแล้ว ระดับมักจะถูกกำหนดขึ้นหลังจากสังเกตการณ์ผู้คนนับหมื่นหรือนับล้านที่มีดัชนีพลังแบบเดียวกันเท่านั้น ถึงจะสามารถประเมินระดับได้อย่างแม่นยำ แต่ด้วยพลังที่หายากขนาดนี้ สิ่งนั้นจะเป็นไปได้อย่างไร? เอลอรินคงไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองอยู่ในระดับไหน และเขาก็คงไม่มีทางรู้วิธีพัฒนาพลังของตัวเองโดยไม่ต้องลองผิดลองถูกด้วยตัวเอง ซึ่งนั่นย่อมหมายความว่ามันจะไม่มีทางสมบูรณ์แบบ สิ่งที่เอลอรินรู้ดีที่สุดคือ เขากำลังพัฒนาพลังไปในเส้นทางที่ผิด ด้วยภาระหน้าที่ที่หนักอึ้งขนาดนั้น เขาจะมีเวลาที่ไหนไปฝึกฝนความสามารถอื่น? นอกจากคมดาบแล้ว เขาก็ไม่มีอะไรเลย แต่ในอาณาเขตของเจมส์ แม้แต่สิ่งนั้นก็กลายเป็นเรื่องไร้ค่า พูดตามตรง ลีโอเนลนึกไม่ออกเลยว่ามีใครบ้างที่จะเอาชนะเจมส์ได้ แต่เขานึกออกว่ามีหลายคนที่น่าจะทำผลงานได้ดีกว่าเอลอรินมาก จุดอ่อนสำคัญของอาณาเขตของเจมส์นั้นชัดเจน: เขาสามารถดูดซับพลังฟอร์ซ (Force) จากบรรยากาศได้ แต่ทำอะไรกับพลังฟอร์ซที่อยู่ภายในร่างกายของคู่ต่อสู้ไม่ได้เลย โชคร้ายสำหรับเอลอรินที่ดัชนีพลังของเขานั้นพึ่งพาการสังเกตการณ์พลังฟอร์ซภายนอกเป็นหลัก แล้วค่อยลงมือทำตามขั้นตอนต่อไปจากสิ่งนั้น เมื่อเจมส์บอกว่าเขาแก้ทางเอลอรินได้อย่างสมบูรณ์แบบ เขาก็ไม่ได้โกหก หลังจากความเงียบปกคลุมอยู่ครู่ใหญ่ ลีโอเนลก็พ่นลมหายใจออกมาแล้วยื่นนิ้วออกไป กดลงบนหน้าผากของเอลอริน ในวินาทีนั้นเอลอรินก็ตอบสนองทันควัน คมดาบพุ่งออกมาด้วยความเร็วสูง เขาดูเหมือนไม่ได้สติ แต่ร่างกายยังคงตอบสนองไปตามสัญชาตญาณ ถึงอย่างนั้น เจมส์ก็ตอบสนองเร็วกว่า โล่พลังงานปรากฏขึ้นระหว่างคอของลีโอเนลกับคมดาบนั้น โดยไม่ต้องมีพิธีรีตอง คมดาบถูกหยุดไว้ และนิ้วของลีโอเนลก็กดลงบนหน้าผากของเอลอริน เมล็ดพันธุ์ถูกสร้างขึ้น และเอลอรินก็ถูกผูกมัดเข้ากับลีโอเนลอย่างรวดเร็วไม่ต่างจากที่ฮาร์โมนี่เคยเป็น ดวงตาของเอลอรินพยายามจะลืมขึ้น แต่นั่นกลับทำให้เขาไอออกมาเป็นเลือดก้อนใหญ่ ความพร่ามัวในสายตาของเขามันรุนแรงเกินไปจนมองไม่เห็นอะไรที่อยู่เหนือหัว แสงแดดดูจ้าเกินไปสำหรับเขา แต่ในขณะนั้น กระแสพลังงานอุ่นๆ สายหนึ่งก็ไหลผ่านตัวเขา ช่วยบรรเทาอาการบาดเจ็บสาหัสเหล่านั้นลงไปได้บ้าง ในที่สุดสายตาของเอลอรินก็แจ่มชัดขึ้น แต่เมื่อเห็นว่าคนตรงหน้าคือลีโอเนล แววตาที่ไร้อารมณ์ก็เปลี่ยนเป็นเย็นชา ในตอนนี้เขาไม่ได้มองเห็นลีโอเนล เขามองเห็นสมาชิกของตระกูลจักรพรรดิฟอว์คส์ ความแตกต่างนั้นเพียงเล็กน้อยแต่มันคือทุกอย่าง "ฉันว่าเธอควรเก็บสายตานั่นไปซะจะดีกว่า" ลีโอเนลกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ไม่เพียงแค่ชีวิตของเธอจะอยู่ในกำมือของฉันเท่านั้น แต่คนที่กล้าสังหารปู่แท้ๆ ของตัวเองอย่างเธอ ไม่มีสิทธิ์จะมามองฉัน หรือมองใครก็ตามด้วยสายตาแบบนั้น" "ไม่ว่าเธอจะคิดว่าตระกูลจักรพรรดิมีความผิดอะไร อย่างน้อยที่สุดมันก็ไม่ใช่การปิตุฆาต ไม่ว่าเธอจะต้องการหรือไม่ก็ตาม ฉันจะทำให้เธอเป็นทาสไปตลอดชีวิตเพื่ออุดมการณ์ที่ปู่ของเธออุทิศตนให้ บางทีเมื่อถึงเวลาที่เธอตาย เธออาจจะกล้ามองหน้าเขาตรงๆ ได้สักครั้ง" น้ำเสียงของลีโอเนลเย็นชาและไม่ได้แสดงความใส่ใจแม้แต่น้อย แม้จะต้องเผชิญกับสายตาอาฆาตของเอลอริน เขาก็ยังคงนิ่งเฉย สำหรับเขาแล้ว การให้โอกาสเอลอรินได้มีชีวิตอยู่ต่อนั้นถือเป็นความเมตตาที่เขามอบให้แล้ว เขาไม่ติดค้างอะไรชายคนนี้อีกต่อไป