บทที่ 1902 น่ารำคาญ เจมส์ปลดปล่อยการโจมตีแบบต่อเนื่องที่ทรงพลัง การจู่โจมที่รุนแรงของเขาสร้างหลุมขนาดใหญ่ไปทั่วร่างกายของเอลอริน พลังทั้งหมดภายในอาณาเขตถูกเขาดูดซับไปจนหมดสิ้น เพื่อใช้เป็นเชื้อเพลิงให้กับพลังของตัวเองจนดูเหมือนว่าเขาได้ก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ไปแล้ว ไม่มีสิ่งใดที่เอลอรินทำจะเพียงพอเลยแม้แต่น้อย โนอาห์ที่ยืนห่างออกไปกำลังหอบหายใจหนัก เขาแทบจะปิดบังความรู้สึกที่ซับซ้อนในดวงตาของตัวเองไม่ได้เลย เขารู้สึกราวกับว่ากำลังเฝ้ามองลีโอเนลอีกคนหนึ่งกำลังบดขยี้เขาในทุกด้านที่เขาให้ความสำคัญ ไม่ว่าจะเป็นลีโอเนล หรือแม้แต่เจมส์ในตอนนี้ เขายังต้องเผชิญกับไมเกลที่ก้าวข้ามเขาไปในทุกด้านเช่นกัน แม้ว่าเขาจะไม่รู้ว่าตอนนี้ไมเกลอยู่ที่ไหน และตลอดหลายปีที่ผ่านมาเขาทำได้เพียงแค่ทุ่มเทฝึกฝนอย่างหนัก แต่ลึกๆ แล้วเขาก็ยังรู้ดีว่าตัวเองยังคงไล่ตามอีกฝ่ายไม่ทันอยู่ดี ไม่ว่าโนอาห์จะครุ่นคิดอย่างไร เขาก็ไม่อาจเข้าใจได้เลยว่าความแตกต่างนั้นคืออะไร เจตจำนงของเขาไม่ยิ่งใหญ่พออย่างนั้นหรือ? แต่เขาได้เสียสละเพื่อโลกไปมากเพียงใด? เขาอุทิศชีวิตให้กับอุดมการณ์ที่ไม่ใช่เพื่อตัวเองไปมากเท่าไหร่กัน? มันช่างน่าหงุดหงิดเสียจริง เขาควรจะรู้สึกดีใจที่ดูเหมือนว่าโลกจะได้รับการช่วยเหลือแล้ว แต่กลับกลายเป็นว่าเขารู้สึกด้อยค่าลงไปแทน เจสสิก้ามองไปที่ด้านข้างใบหน้าของโนอาห์แล้วถอนหายใจออกมา เธออยากจะปลอบโยนเขา แต่เธอก็พยายามทำแบบนั้นมาหลายครั้งแล้ว เรื่องนี้ไม่ใช่สิ่งที่พลังภายนอกจะสามารถช่วยได้เลย ดวงตาของลีโอเนลเบิกโพลง พลังชีวิตที่แข็งแกร่งกระเพื่อมออกมาจากร่างของเขา เพียงแค่ลมหายใจเดียว เขารู้สึกราวกับว่าตัวเองได้รับการฟื้นฟูขึ้นมาใหม่อีกครั้ง เขากระโดดขึ้นยืน ยืดเส้นยืดสายและคำรามออกมาอย่างกึกก้อง ใบไม้รอบข้างสั่นไหวอย่างรุนแรงและพื้นดินก็เกิดการสั่นสะเทือน พายุหมุนพัดกรรโชกเข้าสู่ปอดของเขา ร่างกายเขารู้สึกเบาสบายและความมั่นใจในดวงตานั้นก็เฉียบคมยิ่งกว่าครั้งไหนๆ ลีโอเนลหันไปมองในทิศทางหนึ่ง ที่นั่น อีกด้านหนึ่งของม่านพลังของเขา มีชายหนุ่มผิวสีทองแดงกำลังยืนยิ้มอยู่ ดูเหมือนว่าชายหนุ่มผู้นี้จะเฝ้าดูเขานอนหลับมาโดยตลอด ซึ่งเป็นสถานการณ์ที่คงทำให้คนส่วนใหญ่รู้สึกอึดอัด แต่ลีโอเนลกลับเพียงแค่ยิ้มออกมา ประกายแสงแปลกประหลาดวาบผ่านดวงตาของเอดริม ในบรรดาการตอบสนองที่เขาคาดหวังไว้ นี่เป็นสิ่งสุดท้ายที่เขาคิดว่าจะได้เห็น อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เขาไม่รู้คือ แม้ว่าดัชนีความสามารถของลีโอเนลจะถูกผนึกไว้ แต่ความฉลาดทางอารมณ์ของเขายังคงอยู่ในระดับที่สูงลิ่ว เขาจะดูไม่ออกได้อย่างไรว่าเอดริมกำลังพยายามทำอะไร? โชคร้ายสำหรับเอดริม การจะทำให้คนอย่างลีโอเนลรู้สึกไม่มั่นคงนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย เพียงแค่คิด ลีโอเนลก็สื่อสารกับลูกแก้วและคลายการควบคุมม่านพลัง เปิดทางให้เอดริมเดินเข้ามาได้โดยตรง เอดริมถือโอกาสนั้นเดินเข้ามาด้วยรอยยิ้มที่เปล่งประกาย ทุกท่วงท่าของเขาดูเหมือนถูกจัดวางมาเพื่อถ่ายรูปอย่างสมบูรณ์แบบ มันน่ารำคาญในแบบที่ชัดเจนจนเกินไป ราวกับว่าเอดริมรู้ตัวว่ากำลังทำอะไรอยู่ แต่ก็ยังคงทำต่อไป ทั้งที่ดูออกว่ามันเป็นการแสดงที่ดูปลอมเปลือก “ฉันไม่คิดเลยว่าความผิดปกติในครั้งนี้จะเป็นมนุษย์ น่าสนใจจริงๆ ทำให้ฉันประหลาดใจได้ไม่น้อย สงสัยว่าในจักรวาลนี้จะมีตัวแปรมากมายจริงๆ อย่างที่ว่าไว้” มุมปากของลีโอเนลยกยิ้มขึ้น “จริงอย่างว่า ดังนั้นมันก็คงไม่น่าแปลกใจนักที่จะพบพวกโรคจิตที่ชอบแอบดูคนนอนหลับท่ามกลาง 'ตัวแปร' มากมายพวกนี้ ใช่ไหมล่ะ?” เอดริมหัวเราะ “ขอโทษทีถ้ามันทำให้คุณอึดอัด แต่ก็นะ เหลือแค่เราสองคนเท่านั้น การจะกลับไปยังอาณาเขตของตัวเองก็ไม่มีความจำเป็นแล้ว แบบนี้สะดวกกับเราทั้งคู่ไม่ใช่หรือไง?” “เรื่องนั้นฉันเห็นด้วย” ลีโอเนลเอื้อมมือไปด้านหลังแล้วชักหอกออกมาจากซองเก็บ ขนสีขาวที่ปกคลุมร่างกายของเขาพลิ้วไหวไปตามสายลม เขากวาดสายตามองหอกในมือของเอดริมอย่างไม่ใส่ใจนักและตระหนักว่ามันอยู่ในระดับทองคำ แต่เขาก็ไม่ได้ดูประหลาดใจแต่อย่างใด เพราะเขาคาดไว้นานแล้ว หอกของเอดริมสั่นไหวเล็กน้อยขณะที่เขาถอนหายใจ “ต้องบอกเลยว่านี่มันน่าเสียดายหน่อยๆ การต่อสู้ครั้งนี้คงไม่ยุติธรรมเท่าไหร่ ถ้าเป็นโลกภายนอก เราคงได้ต่อสู้กันอย่างเต็มที่ น่าเสียดายจริงๆ ผมเฝ้ารอเวลานี้มาโดยตลอด” ลีโอเนลหาวออกมา ขับไล่ความเหนื่อยล้าก้อนสุดท้ายขณะที่ร่างกายค่อยๆ ตื่นตัวอย่างเต็มที่ เซลล์ในตัวเขาสั่นระริก หัวใจเต้นรัวและเลือดในกายสูบฉีด เขารู้สึกตัวเบาหวิวและหอกในมือนั้นราวกับเป็นส่วนหนึ่งของแขนขาอย่างแท้จริง “รู้อะไรไหม ฉันเคยคิดว่าตัวเองน่ารำคาญแล้วนะ แต่ดูเหมือนนั่นจะเป็นจุดเด่นของพวกคุณทุกคนเลย เอาแบบนี้ไหม ฉันสงสัยว่าความสามารถในการฟื้นฟูของคุณจะน่ารำคาญเท่าเจ้าปีศาจตัวนั้นหรือเปล่า ถ้าคุณทนการโจมตีด้วยหอกของฉันได้ครบหนึ่งร้อยครั้ง ฉันจะปล่อยให้คุณโจมตีฟรีๆ ได้ครั้งหนึ่ง” เอดริมชะงักไป เขาไม่รู้ว่าจะพูดอะไรดี หากลีโอเนลจะพูดแบบนี้ เขาควรเลือกจำนวนที่น้อยกว่านี้ไหม? อีกอย่าง "โจมตีฟรีๆ" หมายความว่าอย่างไร เขาไม่ควรจะพูดว่าจะยอมแพ้แต่โดยดีหรอกหรือ? นี่เขากำลังพยายามล้อเล่นกับตนอยู่ใช่ไหม? สิ่งที่เอดริมไม่รู้คือลีโอเนลพูดจริงจังทุกคำ เอดริมไม่มีทางเอาชนะเขาได้เลย ร่างของลีโอเนลสั่นไหววูบและหายตัวไป เมื่อเขาปรากฏตัวอีกครั้ง หอกของเขาก็มาจ่ออยู่ที่ลำคอของเอดริมแล้ว ทำให้รูม่านตาของอีกฝ่ายหดวูบ แต่แทนที่จะหลบหลีก สิ่งที่ลีโอเนลประหลาดใจคือเอดริมกลับไม่ขยับตัวเลยแม้แต่น้อย แต่เลือกที่จะโต้กลับโดยตรง สายตาของลีโอเนลเปลี่ยนเป็นดุดัน ‘ว่องไว’ เอดริมสัมผัสได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติจึงรีบเปลี่ยนกลยุทธ์และพุ่งตัวไปด้านข้าง เคร้ง! เสียงของใบมีดที่กระทบกันกังวานไปทั่วอากาศ แต่เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา เสียงฉีกขาดที่รุนแรงก็ดังขึ้นแทนที่ เอดริมม้วนตัวไปด้านข้าง ดีดตัวขึ้นยืนและถอยร่นอย่างเร่งรีบ เมื่อเขาหยุดลง เขาก็เอามือแตะที่ลำคอช้าๆ เขารู้สึกถึงความชื้นบางอย่างที่ทำให้เขาต้องแข็งค้าง ไม่ค่อยอยากจะเชื่อในสิ่งที่เห็น แต่เมื่อเขานำมันมาไว้ตรงหน้าสายตา ก็พบกับเลือดสีทองแดงกำลังไหลซึมผ่านนิ้วมือของเขา หยดลงตามความยาวของนิ้วและร่วงหล่นลงสู่พื้นดิน ลีโอเนลสะบัดข้อมือ เลือดที่เปรอะเปื้อนใบมีดก็พุ่งออกไป เจาะรูทะลุต้นไม้ใกล้ๆ จนเป็นทางยาว