บทที่ 1899 ดัชนีความสามารถของเอลอริน เอลอรินตอบสนองต่อการปรากฏตัวของเจมส์อย่างรวดเร็ว เขาไถลตัวหลบออกไปด้านข้าง เจมส์ดูเหมือนจะรวบรวมร่างกายของเขาให้กลายเป็นลูกปืนใหญ่ โดยห่อหุ้มตัวเองด้วยเกราะพลังงานทรงกลมขณะพุ่งตกลงมาจากฟากฟ้า อากาศรอบตัวเขารีดผ่านด้วยความเร็วสูงจนเกิดประกายไฟ กระแสของเปลวเพลิงและแรงอัดมหาศาลก่อตัวขึ้นขณะที่เขาทิ้งตัวลงมาด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ตู้ม! เอลอรินไขว้แขนและมีดมาเชเต้ไว้ตรงหน้า พร้อมกับไถลถอยหลังไปอย่างง่ายดายในขณะที่กำแพงอากาศที่ถูกอัดแน่นปะทะเข้ากับตัวเขา แม้เขาจะไม่ได้รับบาดเจ็บ แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว การเพิ่มเข้ามาของตัวแปรอีกตัวช่างน่าหงุดหงิด ยิ่งเหตุการณ์เป็นแบบนี้มากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งจะยับยั้งพลังเอาไว้ได้น้อยลงเท่านั้น เผ่าเมฆา (Cloud Race) กำลังทำอะไรกันอยู่แน่?! เอลอรินเหลือบมองไปยังสมรภูมิและมีประกายแห่งความรำคาญวาบผ่านดวงตา นี่คือสิ่งที่เรียกว่าเผ่าเมฆาอย่างนั้นหรือ? ไม่ใช่ว่าพวกเขาควรจะแข็งแกร่งและไร้เทียมทานหรอกหรือ? เหตุใดจึงมีผู้คนมากมายที่ดูเหมือนจะสามารถรับมือกับพวกเขาได้เป็นอย่างดี? เอลอรินก้าวเท้าถอยหลังไปอีกครั้ง หลบหลีกการไล่ล่าด้วยความง่ายดายประหนึ่งการหายใจ สายตาของเขากวาดไปทั่วสนามรบจนกระทั่งดูเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง ภายใต้สถานการณ์ปกติ มนุษย์แห่งโลกคงไม่มีโอกาสเลยแม้แต่น้อย ทว่าในจุดยุทธศาสตร์ที่รวมตัวกันอยู่อย่างหนาแน่นทั่วสมรภูมิ กลับมีกลุ่มเล็กๆ ที่นำโดยบุคคลที่ไม่ธรรมดา ซึ่งดูเหมือนจะสามารถพลิกสถานการณ์ได้อย่างแยบยล มีชายหนุ่มผู้มีความสามารถด้านพลังจิต (Telekinesis) หญิงสาวที่ถูกห้อมล้อมด้วยเถาวัลย์และดอกไม้ ชายหนุ่มอีกแปดคนที่แสดงพลังออกมาเหนือกว่าระดับทั่วไปอย่างเห็นได้ชัดและดูเหมือนพวกเขาจะยังไม่ได้ทุ่มสุดตัวด้วยซ้ำ ยังมีหญิงงามผมสีขาวอีกคนที่อยู่ข้างๆ และสุดท้ายที่เห็นได้ชัดที่สุด คือหญิงสาวนัยน์ตาสีทองผู้โหดเหี้ยมที่ควบคุมพลังโลหิต (Blood Force) นี่ยังไม่นับรวมคนสองคนที่กำลังสู้กับบุตรชายของไมอา (Maia) จนเสมอกัน ซึ่งขัดขวางไม่ให้พวกเขาทำหน้าที่เป็นจุดยึดเหนี่ยว (Anchor) ที่ควรจะเป็นให้กับเผ่าเมฆา หรือสิ่งที่เป็นปัญหาใหญ่เห็นชัดอยู่ตรงหน้าอย่าง กาลาเอรอน (Galaeron) คนเหล่านี้ทำตัวเหมือนเป็นจุดยึดเหนี่ยวในสนามรบ และมีการเคลื่อนไหวที่รวมกลุ่มกันอย่างแนบเนียน ทำให้ยากที่เผ่าเมฆาจะรวบรวมกำลังหรือกำหนดเป้าหมายไปยังนักรบที่อ่อนแอกว่า ในความเป็นจริง มันให้ความรู้สึกราวกับว่าพวกเขาทั้งหมดกำลังถูกบางสิ่งหรือใครบางคนสั่งการให้เคลื่อนไหวอย่างลื่นไหลไร้รอยต่อ หาก 'ไวซ์ สตาร์ ออเดอร์' (Wise Star Order) ได้ยินความคิดของเอลอริน เขาคงพยักหน้าให้ตัวเองด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ที่คุ้นเคย หากปราศจากลีออน (Leonel) ที่นี่ ใครจะเหมาะสมไปกว่าไวซ์ สตาร์ ออเดอร์ ในการควบคุมกระแสของสมรภูมิ? เพียงแต่ว่าในฐานะสัตว์ประหลาดแห่งมิติที่เจ็ด (Seventh Dimension) เหล่าเด็กๆ เหล่านี้ย่อมไม่อาจเทียบกับเขาได้เลย อิทธิพลของเขานั้นแทบจะตรวจจับไม่ได้เลยด้วยซ้ำ อันที่จริง เหตุผลเดียวที่เอลอรินสามารถสัมผัสอะไรได้บ้าง ก็เพราะความพิเศษของ 'ดัชนีความสามารถ' (Ability Index) ของเขานั่นเอง "..." เอลอรินตกอยู่ในความเงียบ เขาได้ข้อสรุปแล้วว่าเขาตัดสินใจพลาดไป ทันใดนั้น เจมส์ก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเอลอริน เอลอรินวางแผนจะหลบอีกครั้ง แต่ดวงตาของเขากลับหรี่ลงเมื่อพบว่าเส้นทางหนีทั้งหมดถูกปิดกั้นด้วยเกราะพลังงาน ซึ่งเป็นเกราะที่แข็งแกร่งมากด้วย เจมส์ปรากฏตัวพร้อมกับหมัด และเอลอรินไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องตอบโต้ด้วยใบมีดของเขา เปรี้ยง! เจมส์ไม่ถอยหลัง ด้วย 'ดัชนีความสามารถ' ของเขา ร่างกายทั้งหมดของเขาคืออาวุธและเขาไม่กลัวที่จะปะทะกับใบมีดตรงๆ อย่างน้อยนั่นก็คือสิ่งที่เขาคุ้นเคย โดยปกติเขาแทบไม่รู้สึกเจ็บปวดในการต่อสู้เพราะไม่มีใครสามารถบีบบังคับเขาถึงระดับนั้นได้ ทว่าเมื่อใบมีดของเอลอรินฟาดฟันลงมา สัญชาตญาณอันตรายก็เตือนเจมส์ในทันที กำปั้นของเจมส์คลายออกและมุมของเกราะพลังงานที่ปกป้องเขาก็ปรับเปลี่ยนไป ใบมีดของเอลอรินเฉียดผ่านไป โดยเจอกับแรงต้านเพียงเล็กน้อยขณะที่มันถูกปัดออกไปด้านข้าง แต่ถึงอย่างนั้น ผิวหนังชั้นนอกเล็กๆ บนข้อนิ้วของเจมส์ก็ถูกเฉือนจนลอกออกมา เอลอรินคาดว่าเจมส์จะถอยออกไปหลังจากได้รับบาดเจ็บเล็กน้อย แต่สิ่งที่น่าประหลาดใจคือเจมส์กลับรุกคืบเข้ามาด้วยหมัดที่ดุดันยิ่งกว่าเดิม เมื่อไม่มีทางเลือก เอลอรินจึงจำต้องปะทะด้วยหมัดของเขาเอง มือของเขาทิ้งภาพติดตาเอาไว้ในอากาศ ซ้อนทับกันสามครั้ง แล้วจึงเป็นสี่ครั้ง เปรี้ยง! เอลอรินก้าวถอยหลังไปอย่างหนักหน่วงเช่นเดียวกับเจมส์ "ดัชนีความสามารถของนายคือ 'การควบคุมเวลา' อย่างนั้นรึ..." เจมส์กล่าวด้วยความประหลาดใจ โนอาห์ เจสสิก้า และไทร์รอน ต่างตกตะลึงเมื่อได้ยินเช่นนั้น ในระหว่างที่พวกเขากำลังหอบหายใจอย่างหนัก พวกเขาได้ยินเสียงพึมพำของเจมส์และพบว่ามันยากที่จะเชื่อ จะมีดัชนีความสามารถเช่นนี้อยู่จริงหรือ? สายตาของเอลอรินหรี่ลง "โชคร้ายที่นายมีจุดอ่อนที่ชัดเจนมาก นั่นคือความจำเป็นในการเตรียมการ นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมสไตล์การต่อสู้ของนายถึงได้เน้นการหลบหลีกนัก อันตรายของดัชนีความสามารถของนายจะลดลงอย่างมากเมื่อนายไม่มีเวลาเล่นหมากรุกเล็กๆ น้อยๆ ของนาย" ความแข็งแกร่งของดัชนีความสามารถของเอลอรินเริ่มต้นที่ดวงตาของเขา เขาสามารถมองเห็นเส้นเวลาและผลกระทบที่สะท้อนกลับของเหตุและผล จากนั้นเขาก็สามารถรวบรวมเหตุและผลเหล่านี้และนำมาใช้ให้เป็นประโยชน์ ตัวอย่างเช่น หากเขาเห็นอนาคตที่เขาข้ามระยะทางได้หนึ่งกิโลเมตร เขาสามารถเลือกอนาคตนั้นและข้ามไปได้ทันที โดยข้ามเวลาที่ต้องใช้ไป ทว่าทุกสิ่งย่อมมีความสมดุล หากเขาต้องการเลือกอนาคตที่เขาข้ามระยะทางหนึ่งกิโลเมตรไปแล้ว เขาต้องสังเกตตัวเองที่กำลังข้ามระยะทางนั้นในอนาคตก่อน และนั่นต้องใช้เวลา แน่นอนว่าเอลอรินสามารถเร่งเวลานี้ได้ ไม่อย่างนั้นดัชนีความสามารถของเขาก็คงไร้ค่า ทว่าไม่ว่าเขาจะเร่งเวลาการสังเกตนั้นเร็วเพียงใด มันก็ไม่มีวันเกิดขึ้นในทันที ดังนั้นจึงมักจะมีช่วงเวลาหน่วงระหว่างที่เขาเฝ้าสังเกตอนาคตกับการลงมือทำเสมอ นั่นคือจุดอ่อน ไม่รู้ว่าด้วยเหตุใด เจมส์ถึงมองทะลุจุดนี้ได้ในการแลกเปลี่ยนเพียงครั้งเดียว ทั้งที่ยังไม่เคยต่อสู้กับคนที่มีดัชนีความสามารถเช่นนี้มาก่อน พลังธาตุแห่งเวลา (Time affinity) น่าจะเป็นพลังที่หายากที่สุดในบรรดาพลังทั้งหมดที่มีอยู่ การมีดัชนีความสามารถที่เกี่ยวข้องกับเวลายิ่งหายากกว่านั้นอีก เอลอรินอาจกล่าวได้ว่าเป็นหนึ่งในตองอู เป็นการดำรงอยู่ที่หายากยิ่งกว่าพวกซาวอนท์ (Savants) เสียอีก แต่ถึงอย่างนั้น เจมส์ก็ใช้เวลาเพียงแค่การปะทะครั้งเดียว... มันน่าตกใจมากเสียจนเอลอรินต้องเอ่ยปากพูดเป็นครั้งแรก "นาย... มีสัญชาตญาณการต่อสู้ที่มีมาแต่กำเนิด..."