บทที่ 1900 2.5X 5X เจมส์แคะหูของเขาแล้วพูดว่า "ฉันไม่รู้หรอกนะว่านั่นหมายความว่ายังไง แต่ถ้าแกจะสู้ ก็หวังว่าแกจะมีดีกว่าแค่นี้หน่อย ถ้าเอาชนะแกได้ง่ายเกินไป แล้วฉันจะเอาหน้าไปเจอพวกนั้นได้ยังไงกัน? ฉันต้องการให้แกซัดฉันให้เลือดสาด ให้หนักๆ ถึงขั้นปางตายได้ยิ่งดี" ไอน่าอยู่ห่างจากสมรภูมิของเจมส์พอสมควร เธอคอยสนับสนุนคนอื่นๆ อยู่ แต่ก็ยังจับตาดูสถานการณ์อย่างใกล้ชิดเผื่อมีอะไรผิดพลาด เธอไม่แน่ใจนักว่าเจมส์แข็งแกร่งแค่ไหน แม้ลีโอเนลจะบอกว่าไม่มีปัญหา แต่เมื่อได้ยินคำพูดของเขา มุมปากของเธอก็อดกระตุกไม่ได้ เขากับลีโอเนลนั้นคล้ายกันเกินไปจริงๆ ทั้งเก่งในการกวนประสาทคนอื่น และมีปากที่ฉลาดเกินกว่าจะเป็นผลดีต่อตัวเอง เอลอรินไม่ได้ตอบโต้คำพูดของเจมส์ สัญชาตญาณการต่อสู้โดยกำเนิดไม่ใช่สิ่งที่จับต้องได้หรือเป็นแนวคิดที่ยอมรับกันทั่วไป มันเป็นเพียงสิ่งที่เขาเคยได้ยินปู่พูดถึงเท่านั้น ปู่ฮัทช์มักจะบอกว่าในโลกนี้มีคนบางจำพวกที่มีพรสวรรค์ในการต่อสู้ที่ไม่อาจวัดได้ด้วยสามัญสำนึก ความจริงแล้ว พรสวรรค์ของเจมส์จะต้องเผยออกมาไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ตอนนี้ทุกคนกระจ่างแล้วว่าการประเมินยีน (Gene Assessment) ไม่ใช่แค่การวัดผลเล่นๆ ของจักรวรรดิแอสเซนชั่น พวกเขารู้ดีว่ามันสามารถชี้เป้าไปยังผู้ที่มีพรสวรรค์ เพื่อที่จะรวบรวมและช่วยชีวิตคนเหล่านั้นจากการสังหารหมู่ได้ อาชีพห้าดาวนั้นหายากเป็นพิเศษ แม้แต่ในกลุ่มอาชีพสายบันเทิง ในทีมฟุตบอลของราชบัณฑิตยสถานบลูทั้งทีม มีเพียงลีโอเนลและเจมส์เท่านั้นที่เป็นระดับห้าดาว อย่างไรก็ตาม สิ่งที่น่าสับสนคือ ในขณะที่ลีโอเนลได้รับการประเมินระดับ S หลังจากออกจากสุสานมายัน เจมส์กลับได้รับการประเมินเพียงระดับ A เท่านั้น แน่นอนว่านั่นยังถือว่าดีกว่าเพื่อนร่วมทีมคนอื่นๆ ของลีโอเนลที่ได้แค่ระดับ C และ B อยู่มาก แต่มันก็ยังน่าผิดหวังเล็กน้อยสำหรับคนระดับห้าดาว ในตอนนี้ การประเมินเหล่านั้นแทบไร้ความหมายเพราะหลายคนวิวัฒนาการไปไกลเกินขีดจำกัดเดิมแล้ว แต่มันก็ยังเป็นเกณฑ์พื้นฐานในการระบุศักยภาพ สิ่งที่ไม่มีใครคาดคิดคือ ความเข้มข้นของพรสวรรค์ของเจมส์ไม่ได้มาจากดัชนีความสามารถเพียงอย่างเดียว แต่มาจากพรสวรรค์เสริมที่ไร้รูปธรรมซึ่งยากจะระบุ เป็นพรสวรรค์ที่ฝังลึกอยู่ในจิตวิญญาณและถูกขุดขึ้นมาอย่างเต็มที่หลังจากที่เขาได้สร้าง Lineage Factor ของตัวเองขึ้นมา จนกลายเป็น Spark ที่แท้จริงเฉกเช่นเดียวกับเอ็มนา เอลอรินสูดลมหายใจเข้าและปล่อยออกมา เป็นการกระทำที่ดูเรียบง่าย แต่ท่าทีของเขากลับเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง ดูเหมือนว่าการออมมือจะไม่ใช่ทางเลือกอีกต่อไป ความจริงแล้ว เอลอรินไม่รู้ว่าจักรพรรดิฟอว์คส์แข็งแกร่งเพียงใด เขาทำไปตามสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดที่อาจเกิดขึ้น แต่เมื่อเรื่องมาถึงจุดนี้ ก็ไม่มีทางเลี่ยง เขาจะทุ่มสุดตัวเป็นครั้งสุดท้าย ในเมื่อเผ่าเมฆไร้ประโยชน์ เขาก็จะลงมือด้วยตัวเอง และหากเขาล้มเหลว ก็ไม่มีใครหนีเก่งไปกว่าเขาอีกแล้ว สำหรับเอลอริน ด้วยความเร็วในปัจจุบัน การเคลื่อนที่หนึ่งกิโลเมตรใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งวินาที ในสถานะพื้นฐาน เขาสามารถเร่งเวลาได้สองเท่า นั่นหมายความว่าตราบใดที่เขาซื้อเวลาด้วยการหลบหลีกในการต่อสู้ เขาก็สามารถมองเห็นอนาคตได้เร็วกว่าคนอื่นที่อยู่ในปัจจุบันถึงสองเท่า หลังจากสังเกตการณ์อนาคตแล้ว เขาสามารถเลือกเส้นทางความเป็นไปได้ (Causality) ได้ แต่เรื่องมันไม่ง่ายขนาดนั้น อย่างดีที่สุดเขาสามารถสังเกตการณ์ความเป็นไปได้สามอย่างในเวลาเดียวกัน ดังนั้นหากเขาต้องการซ้อนทับการโจมตีมากกว่าสี่ครั้ง หนึ่งครั้งสำหรับปัจจุบันของเขา และอีกสามครั้งจากความเป็นไปได้เพิ่มเติม เขาจะต้องรีเซ็ตแล้วสังเกตการณ์ใหม่อีกครั้ง และแน่นอนว่าความเป็นไปได้ของคนอื่นนั้นพร่ามัวเกินไปสำหรับเขาหากไม่ตั้งใจ ซึ่งทำให้เขาถูกจำกัดอยู่เพียงแค่การสังเกตตนเองและสิ่งที่กระทำต่อเขาโดยตรง ถึงกระนั้น... นี่เป็นเพียงระดับพื้นฐานเท่านั้น นี่เป็นระดับการใช้งานที่ไม่สร้างความเสียหายต่อร่างกายและไม่ใช้พลังงานแม้แต่น้อย เขาทำมันได้ง่ายดายราวกับหายใจและทำได้เกือบตลอดไปโดยไม่มีต้นทุน และโชคร้ายสำหรับศัตรูของเขา นี่ไม่ใช่ขีดจำกัดของเขาเลยแม้แต่น้อย "งั้นมาดูกันว่าแกจะรับมือกับความเป็นไปได้สี่เส้นทางยังไง" เอลอรินกล่าวเบาๆ ทันใดนั้น เอลอรินเคลื่อนไหวและเจมส์ก็เคลื่อนไหวพร้อมกัน ทั้งคู่ตอบสนองทันทีที่ปะทะกัน การซ้อนทับการโจมตีสี่ชั้นของเอลอรินกลายเป็นห้าชั้นอย่างไร้รอยต่อ มันไม่ได้ยากขึ้นเลย ราวกับว่าเขาเปลี่ยนจากการนั่งบนม้านั่งมาเป็นการเดินเร็วเท่านั้น ดวงตาของเจมส์หรี่ลง นี่กลายเป็นการต่อสู้ที่โนอาห์และคนอื่นๆ ไม่สามารถเข้าร่วมได้แม้จะต้องการก็ตาม ปัง! ปัง! ปัง! ทั้งคู่แลกคมอาวุธและหมัด เต้นรำไปทั่วซากปรักหักพังของพระราชวังขณะที่พวกเขาเคลื่อนที่ผ่านเสาและพื้นหินอ่อน "หกชั้นเป็นยังไง?" เอลอรินถามเบาๆ แรงกดดันเพิ่มขึ้นอีกครั้ง เอลอรินเจ็ดร่างเต้นรำไปรอบๆ เจมส์ แต่ละร่างนั้นสมจริงไม่ต่างจากร่างต้น เจมส์แสยะยิ้มที่ดูน่าเกลียด เขาเป็นคนขอเองและเอลอรินก็ดูจะไม่ลังเลที่จะจัดให้ ออร่าของเขาพลุ่งพล่าน แผ่นพลังงานแข็งตัวพุ่งเข้าประกอบร่างเป็นชุดเกราะสีขาวทองเปล่งประกายที่ประดับด้วยอักขระซับซ้อน เขาซัดหมัดออกไป แต่สิ่งที่น่าตกใจคือพลังของหมัดนั้นกลับแข็งตัวขึ้นในระยะห่างออกไป ทำให้ความเป็นไปได้สองเส้นทางของเอลอรินพังทลายลง "สิบชั้นล่ะ?" เจมส์รู้สึกถึงหมัดหลายหมัดที่ปะทะเข้ากับตัวเขา จนอวัยวะภายในสั่นสะเทือน เอลอรินเต้นรำ มีดมาเชเต้ของเขาทิ้งรอยโค้งอันงดงามไว้ในอากาศ เขาดูเหมือนคนละคน การโจมตีที่ดุดันของเขามีกลิ่นอายของปู่ของเขาขณะที่เขาบุกกดดันด้วยความรุนแรงที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เจมส์พยายามตอบโต้ แต่เขากลับพบว่าตัวเองตกเป็นฝ่ายรับในเวลาไม่นาน เขารู้สึกเหมือนไม่ได้สู้กับคนเพียงคนเดียว แต่เหมือนสู้กับสิบเอ็ดคน ซึ่งทุกคนล้วนแข็งแกร่งไม่แพ้กัน พลังของเอลอรินดูเหมือนจะเพิ่มขึ้นเป็นสามเท่าในชั่วพริบตา เอลอริน ชายผู้ไม่ค่อยพูดจา ดูเหมือนจะถูกกระตุ้นโดยคำพูดของเจมส์อย่างแท้จริง เขามองว่านี่คือการต่อสู้เพื่อพ่อแม่ แต่พันธมิตรของเขากลับไม่ต่างจากตัวตลกเดินได้ แถมไอ้โนเนมคนนี้ยังอยากจะพ่นมุกตลกใส่อีก ถ้าอย่างนั้น เขาก็จะเล่นมุกกลับบ้าง "การเร่งความเร็ว 2.5 เท่าเป็นยังไง?" น้ำเสียงนั้นดังซ้อนทับกัน สะท้อนผ่านม่านแห่งกาลเวลาและอวกาศ มันดูเหมือนจะเชื่อมโยงอดีต ปัจจุบัน และอนาคตเข้าด้วยกันเป็นหนึ่งเดียว ใบมีดของเอลอรินทิ้งภาพติดตาไว้ในอากาศ ตัดผ่านความเป็นไปได้ที่เจมส์พอจะตอบสนองได้ ฉึก! มีดมาเชเต้ดูเหมือนจะผ่านชุดเกราะที่ไหล่ของเจมส์ ตัดลึกเข้าไปในกระดูกไหปลาร้าของเขา