บทที่ 156: เข้าสู่ทางลับ เดวิสยืนอยู่หน้ากลุ่มเยาวชนระดับหัวกะทิจากอาณาจักรต่างๆ ในที่สุด เขากวาดสายตามองไปยังร่างที่คุ้นตาซึ่งกระตุ้นความรู้สึกซับซ้อนภายในใจของเขา ด้วยความรู้สึกที่ค่อนข้างปั่นป่วน เขาจึงเบนสายตาออกไปด้านข้างและจดจำใบหน้าของเหล่าหัวกะทิเหล่านั้นไว้ในหัว จากนั้นเขาก็เดินไปอย่างอิสระราวกับว่าที่นี่เป็นของตนเอง ตรงเข้าไปหาจักรพรรดิทั้งสี่ที่มาประจำการปกป้องพื้นที่แห่งนี้พร้อมกับเหล่าผู้แข็งแกร่งระดับสี่ที่พเนจรมาอีกจำนวนมาก เดวิสเหลือบมองใบหน้าของแต่ละคนและบันทึกไว้ในความทรงจำเช่นกัน หากพลังวิญญาณของเขาแข็งแกร่งกว่านี้อีกสักนิด เขาคงจะใช้สัมผัสแห่งความตายเพื่อระบุชื่อของคนเหล่านี้ไปพร้อมกันอย่างแน่นอน แม้เขาจะรู้ว่าวิญญาณของตนเทียบเท่ากับผู้บ่มเพาะวิญญาณระดับห้า แต่เขาก็ยังไม่แน่ใจนักว่าหากเขาใช้สัมผัสแห่งความตายไป จะมีผู้เชี่ยวชาญระดับสูงที่ซ่อนตัวอยู่และเชี่ยวชาญด้านการตรวจจับจับพิรุธเขาได้หรือไม่ ท้ายที่สุดแล้ว ที่นี่เต็มไปด้วยยอดฝีมือระดับท็อปจากทั่วทั้งทวีป และเขาไม่อยากเสี่ยง เหล่าผู้เชี่ยวชาญหรี่ตาลงด้วยความไม่พอใจ แม้พวกเขาจะรู้ว่าเด็กคนนี้เป็นใคร แต่พวกเขาก็ไม่ค่อยเต็มใจนักที่เห็นรุ่นหลังเดินเข้ามาหาตนราวกับว่าเป็นผู้แข็งแกร่งระดับเดียวกัน อย่างไรก็ตาม พวกเขาก็ยังไม่กล้าส่งเสียงโต้แย้งใดๆ ออกมา เพราะเกรงกลัวในตัวตนของรุ่นอาวุโสลึกลับที่เป็นอาจารย์ของเขา "ท่านจักรพรรดิทั้งหลาย ข้าต้องขออภัยในนามของเสด็จพ่อของข้าด้วยที่ไม่สามารถมาประจำการเพื่อปกป้องที่นี่ได้" เดวิสประสานมือกล่าว จักรพรรดิรอสและจักรพรรดิเคลย์มอร์ตั้งใจจะใช้โอกาสนี้พูดจาดูถูกและเอาคืนเขา แต่กลับถูกจักรพรรดิแอชตันขัดขึ้นมาเสียก่อน "ไม่เป็นไรหรอก เจ้าชายเดวิส พ่อของเจ้ายังไม่ได้เป็นสมาชิกของพันธมิตรผู้พิทักษ์อย่างเป็นทางการ ดังนั้นจึงไม่มีพันธะใดๆ ที่ต้องมาอยู่ที่นี่ตั้งแต่แรกอยู่แล้ว" เดวิสมองไปที่เขาและรู้สึกขอบคุณอยู่บ้าง แต่ก็ยังสับสนว่าเหตุใดอีกฝ่ายถึงยังคงสนับสนุนเขา ทั้งที่เขาไม่ใช่ลูกเขยของอีกฝ่ายแล้ว "นั่นสิ เจ้าชายเดวิส สิ่งที่เจ้าต้องทำก็แค่ตั้งใจสังหารไอ้พวกสารเลวพวกนั้นให้หมด!" จักรพรรดิรูธกล่าวด้วยน้ำเสียงคุกคาม พร้อมกับหันไปตะโกนใส่กลุ่มเยาวชนระดับหัวกะทิ "ฟังให้ดีพวกเจ้าทุกคน! ทันทีที่เข้าไปในที่แห่งนั้น จงจำไว้ว่าอย่าหันมาสู้กันเอง ให้ร่วมมือกันหากจำเป็น แต่อย่าได้แทงข้างหลังกันเด็ดขาด พวกเจ้าทุกคนล้วนเป็นส่วนหนึ่งของทวีปเรา! จงวางอคติและการแข่งขันลงสำหรับภารกิจนี้ แล้วชัยชนะจะเป็นของพวกเรา!" เหล่าเยาวชนพยักหน้าเสมือนเข้าใจ แต่ใครจะรู้ว่าพวกเขากำลังวางแผนการอะไรกันอยู่ภายในใจ *ตู้ม!* แรงระเบิดมหาศาลดังขึ้นจากหุบเขาบนเนินเขาอย่างกะทันหัน สีหน้าของเหล่าจักรพรรดิเปลี่ยนเป็นตึงเครียด พวกเขาตะโกนออกมาพร้อมกันว่า "เสริมพลังค่ายกล!" ค่ายกลจำนวนมหาศาลบนภูเขาสว่างวาบขึ้น ท้องฟ้าเปลี่ยนเป็นสีสันสดใส สะท้อนแสงลงมายังผืนดิน ผู้เชี่ยวชาญทุกคนบินขึ้นไปประจำตำแหน่งของตนในค่ายกล เพื่อคุ้มกันมุมต่างๆ ของหุบเขาอย่างแน่นหนา "ฮ่าๆๆ! ข้าทำสำเร็จแล้ว! นาง..." ร่างซูบผอมร่างหนึ่งโผล่ออกมาจากหุบเขาและหัวเราะเสียงดัง ก่อนจะถูกค่ายกลสายฟ้าสังหารพุ่งเข้าใส่จนร่างถูกย่างไหม้เกรียม ร่างอื่นๆ โผล่ออกมาตามกันมาและถูกค่ายกลสายฟ้าจัดการจนร่วงหล่นลงไป เมื่อเห็นร่างที่ถูกย่างไหม้ เหล่าเยาวชนก็หัวเราะออกมาด้วยความขบขันในความซุ่มซ่ามของศัตรู "หุบปาก! พวกมันเป็นแค่ทาส นี่มันยังไม่ถึงหนึ่งในห้าของสิ่งที่ศัตรูทำได้เลยด้วยซ้ำ!!" จักรพรรดิรูธตะคอกใส่ด้วยความโกรธจัดจากเสียงหัวเราะที่ดังขึ้น ทำให้เหล่าเยาวชนต่างตัวลีบและเงียบเสียงลงด้วยความหวาดกลัวในทันที เดวิสสังเกตเห็นถ้ำที่บิดเบี้ยวข้างๆ พวกเขากำลังสั่นไหวอย่างรุนแรง 'เดี๋ยวนะ... ไหนบอกว่าเหลือเวลาประมาณหนึ่งชั่วโมงไม่ใช่หรือไง?' เหล่าผู้เชี่ยวชาญก็สังเกตเห็นเช่นกัน จึงตะโกนออกมา "ทางเข้าลับเปิดแล้ว! เข้าไปข้างในแล้วสังหารไอ้พวกสารเลวนั่นให้หมด!!" "รักษาตัวให้ดีแล้วกลับออกมาให้ได้!" "หาทางเชื่อมต่อไปยังอีกฝั่งให้พบถ้าเป็นไปได้!" เสียงตะโกนก้องมาจากเหล่าผู้เชี่ยวชาญที่เฝ้าพื้นที่นี้อยู่ เหล่าเยาวชนพยักหน้ารับ แต่ก็ยังไม่วายเหลือบมองเดวิสอย่างเย็นชาจนเจ้าตัวทำเพียงกลอกตา ทันใดนั้น ร่างหนึ่งก็พุ่งตัวออกไปทางปากถ้ำ ทำให้คนอื่นๆ ต่างรีบเร่งตามไปอย่างกระชั้นชิด เดวิสมองไปที่เชอร์ลีย์ที่เป็นผู้นำกลุ่มเข้าสู่ถ้ำ จากนั้นเขาก็เห็นทุกคนทยอยหายเข้าไปในถ้ำทีละคน เขาถอนหายใจเบาๆ และหันกลับไปมองทางบ้านเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะกล่าวคำอำลาในใจ เขาตัดสินใจก้าวเท้าออกไปเพียงก้าวเดียว ร่างของเขาก็พุ่งเข้าไปในถ้ำและหายวับไปทันทีที่เข้าไปถึง ความรู้สึกไม่สบายตัวแล่นเข้าสู่ร่างกายจนเขาต้องสูดหายใจลึก เขาสำรวจพื้นที่ตรงหน้าและเห็นว่าเยาวชนส่วนใหญ่ทรุดตัวลงด้วยความเจ็บปวด แม้จะไม่มีใครถึงขั้นหมดสติไปก็ตาม 'ดูเหมือนอุโมงค์มิติที่เราผ่านเข้ามาจะค่อนข้างไม่เสถียรนะ...' เดวิสคิดขณะก้าวเดินผ่านกลุ่มเยาวชนที่กำลังฟื้นตัวอยู่ใกล้ๆ เขาเห็นร่างงดงามร่างหนึ่งอยู่เบื้องหน้ากำลังนวดขมับเพื่อบรรเทาความรู้สึกไม่สบายตัว เขารี่ตาลงเล็กน้อย เดินผ่านนางไปแล้วมุ่งหน้าเข้าสู่ทางเดินแคบๆ ต่อไป สภาพแวดล้อมรอบข้างเต็มไปด้วยหินสีดำและผนังถ้ำ มีเพียงพื้นที่จุดเริ่มต้นเท่านั้นที่มีคบเพลิงส่องสว่างโชติช่วงราวกับว่าเปลวไฟนั้นจะไม่มีวันมอดดับไปตลอดกาล "เดี๋ยวสิ!~" เสียงที่เต็มไปด้วยอารมณ์ซับซ้อนดังขึ้นจากด้านหลัง เดวิสหันกลับไปมองนางอย่างเย็นชา น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความเฉยเมย "มีอะไร?" เชอร์ลีย์กัดริมฝีปากด้วยความจนใจ นางครุ่นคิดถึงเขามากมายตลอดระยะเวลาหนึ่งเดือนหลังจากที่เขาจากไป มากเสียจนเสด็จพ่อเริ่มสงสัยในชีวิตของนาง ด้วยการสืบสวนส่วนตัว เสด็จพ่อของนางสืบจนพบว่านางได้สังหารการ์ต เคลย์มอร์ไปอย่างลับๆ ด้วยความกริ้วโกรธต่อการกระทำของนาง พระองค์จึงเรียกนางมาเผชิญหน้าเป็นการส่วนตัวและต่อว่าอย่างรุนแรง เมื่อพระองค์ถามถึงสิ่งที่เกิดขึ้น นางไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเปิดเผยเหตุการณ์ทั้งหมดเพื่อให้เสด็จพ่อเชื่อว่านางไม่มีความสัมพันธ์ใดๆ กับการ์ต เคลย์มอร์ มันคงเป็นเรื่องใหญ่หากนางไม่สามารถอธิบายได้อย่างชัดเจน ในขณะเดียวกันนางก็จะสูญเสียความไว้วางใจจากเสด็จพ่อไปหากเลือกที่จะไม่พูดอะไรเลย เมื่อได้ยินเรื่องราวทั้งหมด ผู้เป็นพ่อก็ส่ายหน้าถอนหายใจและทิ้งประโยคหนึ่งไว้ ซึ่งในที่สุดก็ทำให้นางถึงกับหลั่งน้ำตาในวันนั้น "นี่คือผลจากการที่เจ้าอารมณ์ร้อนและไม่รู้จักยับยั้งชั่งใจ..."