บทที่ 158: เส้นทางไร้จุดจบ คริสโตรีบกระโดดเข้ามาขวางไม่ให้เชอร์ลีย์อาละวาด "เชอร์ลีย์! หยุดเดี๋ยวนี้! พวกจักรพรรดิคราวนี้เอาจริงเอาจังมากนะ... ถ้าเราตีกันเอง รับรองว่าต้องโดนลงโทษหนักแน่" เชอร์ลีย์ชักดาบที่งดงามของเธอออกมา แขนของเธอสั่นสะท้านด้วยความเกลียดชังเพียงแค่นึกถึงใบหน้าหล่อเหลาของเจ้าบ้านั่นที่ดูน่ารังเกียจขึ้นมาในความคิดของเธอ เธอค่อยๆ สงบสติอารมณ์ลงก่อนจะหยิบฝักดาบออกมาเก็บดาบเข้าที่ แล้วเหน็บไว้ที่ข้างเอว จากนั้นจึงหันหลังและรีบเร่งเดินหน้าต่อไป "เดี๋ยวสิ พี่จะไปด้วย น้องสาว!" คริสโตร้องเรียกแล้วรีบตามหลังเธอไป พร้อมกับปรายตามองเคนเน็ตเป็นการส่งสัญญาณทางอ้อมให้ถอยไป เคนเน็ต เคลย์มอร์ กัดฟันแน่นด้วยความรู้สึกผสมปนเปกันระหว่างความอับอายและความโกรธ เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ฝูงชนแล้วพบว่าตนเองกำลังถูกจ้องมองด้วยสายตาเยาะเย้ย เขาพ่นลมหายใจอย่างเย็นชา ก่อนจะเดินจากไปพร้อมกับกลุ่มคนสองสามคนที่เขาเพิ่งรวมกลุ่มด้วยด้านนอก เหล่าคนหนุ่มสาวคนอื่นๆ ต่างก็จับกลุ่มกับคนอื่นๆ แล้วเดินตามรอยพวกเขากันไป … เชอร์ลีย์วิ่งไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง แม้จะเร็วขึ้นเล็กน้อยเพราะเธอรู้ว่าเดวิสล่วงหน้าไปก่อนแล้ว จนถึงตอนนี้ จากการเปิดทางเข้าลับในครั้งก่อนๆ พวกเขาพอจะวาดแผนที่ในฝั่งของตัวเองได้ค่อนข้างดี เนื่องจากความแตกต่างของระดับพลัง ทำให้พวกเขายังไม่สามารถสำรวจแผนที่ในฝั่งหลังของเส้นทาง ซึ่งในทางปฏิบัติแล้วถือเป็นอาณาเขตของศัตรู คริสโตกวาดสายตามองซ้ายขวาเพื่อสำรวจเส้นทางแคบๆ ซึ่งเชื่อมต่อไปยังจุดอื่นที่แยกออกมาจากทางตรงยาวสายนี้ "น้องสาวเชอร์ลีย์ ทำไมถึงรีบนักล่ะ? อย่าบอกนะว่าอยากจะตามเจ้าเด็กใจจืดคนนั้นให้ทันน่ะ?" คริสโตร้องถามด้วยความขัดเคืองใจ เขาไม่พอใจในท่าทีเมินเฉยของเดวิสมาได้พักใหญ่แล้ว และแต่แรกเขาก็ไม่อยากจะไปยุ่งเกี่ยวกับอีกฝ่ายอยู่แล้ว "ใช่ค่ะ พี่ชายคริสโต... พี่ไม่ต้องลำบากตามมาก็ได้..." เชอร์ลีย์ตอบด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวล "เอาน่า น้องสาว... พี่เป็นพี่ชายของเธอนะ ภูมิใจในตัวเองหน่อยสิ ถึงเราจะมีพลังพอๆ กัน แต่อายุน้องน้อยกว่าพี่มาก ไม่จำเป็นต้องไล่ตามเขาไม่หยุดหย่อนแบบนั้นหรอก... ต่อให้ไม่มีเขา น้องก็มีชีวิตที่มีความสุขได้โดยการจับคู่กับคนแถวนี้..." คริสโตส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ "ท่านพ่อเป็นคนบอกให้พี่พูดแบบนี้ใช่ไหมคะ?" เสียงของเชอร์ลีย์เย็นเยียบลง คริสโตกะพริบตาปริบๆ ก่อนจะหัวเราะกลบเกลื่อนอย่างนุ่มนวล "ฮ่าๆ ดูเหมือนพี่จะหนีความช่างสังเกตของน้องสาวคนเก่งไปไม่ได้เลยนะเนี่ย..." "ปล่อยฉันไว้เถอะค่ะ..." เชอร์ลีย์ถอนหายใจแล้วเร่งความเร็วขึ้น เธอร้อนใจอยากจะเจอเขาเสียเหลือเกิน "หยุด!" มือหนึ่งคว้าเข้าที่แขนของเธอ ทำให้เธอต้องหันกลับไปมองด้วยสีหน้าหงุดหงิด "มีคนอยู่ตรงนั้น..." คริสโตกระซิบแผ่วเบาพลางชี้ไปในทิศทางหนึ่ง ทำให้เธอตัวแข็งทื่อ ความที่มัวแต่ไขว้เขวกับคำพูดของเขา ทำให้เธอพลาดที่จะสังเกตเห็นบุคคลปริศนาที่กำลังพิงกำแพงอยู่ ความคิดแรกของเธอคือเดวิส แต่เมื่อเห็นรูปร่างที่ดูหนาและสูงใหญ่กว่า เธอจึงหรี่ตาลง เธอเพิ่มความระมัดระวังเป็นทวีคูณ ชักดาบออกมาแล้วตะโกนใส่ร่างนั้น "เลิกแกล้งตายได้แล้ว!" แม้ถ้ำจะมืดมิด แต่พวกเขาก็ยังพอจะมองเห็นสิ่งต่างๆ อยู่บ้าง ไม่เห็นบาดแผลใดๆ ที่จะทำให้คนผู้นี้เสียชีวิตได้ อีกอย่าง สัมผัสทางจิตวิญญาณของพวกเขาสามารถแผ่ออกไปได้ไม่เกิน 50 เมตรในพื้นที่นี้ และร่างนั้นก็อยู่ในระยะดังกล่าว ผ่านไปไม่กี่วินาทีก็ไม่มีเสียงตอบรับ ทั้งสองมองหน้ากันแล้วพยักหน้า ก่อนจะค่อยๆ เดินเข้าไปหาร่างที่อยู่ข้างกำแพงอย่างระมัดระวัง ที่นั่นมีชายคนหนึ่งรูปร่างกำยำ ในมือถือขวานที่เรืองแสงจางๆ ในความมืด นิ้วของเขาสวมแหวนวงหนึ่งอยู่ แหวนที่เป็นที่หมายปองของเหล่าคนหนุ่มสาวที่เข้ามาในสถานที่นี้ "แหวนมิติ..." เชอร์ลีย์และคริสโตต่างรู้สึกตกใจไม่น้อยที่เห็นแหวนมิติอันล้ำค่าถูกทิ้งไว้เช่นนี้ ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อพวกเขาเข้ามาใกล้ ก็ยืนยันได้ว่าชายร่างกำยำผู้นี้เพิ่งจะเสียชีวิตไปไม่นานมานี้เอง "มีแค่เจ้าชายเดวิสเท่านั้นที่ทำเรื่องแบบนี้ได้..." เสียงถอนหายใจหลุดออกมาจากคริสโตอย่างควบคุมไม่ได้ แม้เขาจะไม่อยากยอมรับก็ตาม "การโจมตีทางจิตวิญญาณ..." เชอร์ลีย์พึมพำขณะพยายามคาดเดาว่าวิชาจิตวิญญาณแบบไหนกันที่สังหารชายร่างกำยำคนนี้ได้ "อืม... ถ้าเขาละแหวนมิติไว้แบบนี้... ก็แสดงว่าเขาไม่ต้องการมัน... บ้าเอ๊ย! ทำไมฉันถึงไม่มีอาจารย์ที่ทำให้ฉันมองแหวนมิติพวกนี้ด้วยความรังเกียจได้บ้างนะ!" คริสโตกล่าวด้วยความอิจฉาขณะมองแหวนมิติด้วยความโลภ เขาเหลือบมองเชอร์ลีย์แล้วตัดสินใจถือวิสาสะหยิบแหวนมิตินั้นมาเป็นของตัวเอง เชอร์ลีย์รู้สึกยินดีที่เดวิสอยู่ไม่ไกล เธอไม่ได้สนใจพี่ชายแล้วพุ่งตัวไปในทิศทางที่เดวิสเพิ่งจากไปอีกครั้ง "เฮ้ย! เดี๋ยวสิ..." คริสโตขลุกขลักอยู่กับนิ้วของศพจนกระทั่งถอดแหวนมิติออกมาได้สำเร็จ จากนั้นจึงรีบวิ่งตามหลังเธอไป ขณะที่พวกเขาเดินทางตรงไปข้างหน้า ร่างกายก็เริ่มสั่นสะท้าน ความรู้สึกราวกับเป็นเพียงมดปลวกผุดขึ้นมาในใจเมื่อต้องเผชิญหน้ากับตัวตนระดับนั้น ตลอดทางเดินเต็มไปด้วยศพเกลื่อนกลาดไปทั่ว ทำเอาพวกเขาช็อกจนถึงขีดสุด ยิ่งไปกว่านั้น... ศพทุกศพล้วนมีแหวนมิติเป็นของตัวเอง "เขาเป็นสัตว์ประหลาดหรือไงกัน...?" คริสโตสั่นสะท้านพลางหยุดเดินแล้วยืนอยู่ข้างกองศพใหม่ๆ ที่สะอาดสะอ้านนั้น เขาต้องกลืนน้ำลายอึกใหญ่และพยายามสงบสติอารมณ์ด้วยการสูดลมหายใจเข้าลึกๆ อยู่นานกว่าจะทำใจได้ ทันทีที่เขานึกอยากจะฉกฉวยแหวนมิติเหล่านั้น เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าจากด้านหลัง ทำให้สีหน้าของเขาเปลี่ยนไป เชอร์ลีย์