Chapter 267 เหล่าผู้อาวุโสแห่งสมาคมหมื่นโอสถ ผู้อาวุโสเวดเริ่มตรวจคำตอบที่เดวิสเขียนไว้ทีละข้อ ในตอนแรกสีหน้าของเขายังคงนิ่งเฉย ทว่าในใจกลับสั่นสะท้านอย่างรุนแรง เพราะเขาพบว่าคำตอบเกือบทั้งหมดนั้นถูกต้องอย่างน่าเหลือเชื่อ ตัวเขาเองก็เป็นนักปรุงโอสถระดับนภาขั้นกลางเช่นกัน แต่ยังมีบางคำถามในม้วนกระดาษที่ยากที่สุดนี้ที่เขาเองก็ยังตอบไม่ได้ ทว่าแม้แต่คำถามที่เขาจนปัญญา เดวิสก็ยังสามารถตอบได้ถูกต้อง ความคิดที่จะหาเรื่องกลั่นแกล้งเดวิสค่อยๆ จางหายไปจากใจของเขา จากการทดสอบภาคทฤษฎีนี้ เขาเห็นความแตกต่างระหว่างพวกเขาในด้านความรู้อย่างชัดเจน เขามีชีวิตอยู่มานานกว่าพันปี ย่อมไม่ใช่คนโง่เขลาและรู้จักเวลาที่จะต้องถอย หากเขายังคงหาเรื่องคนไปทั่ว เขาจะมีชีวิตอยู่รอดมาจนถึงอายุป่านนี้ได้อย่างไร? แล้วศิษย์น้องหญิงของเขาล่ะ? ในเมื่อเขาไม่ได้ครอบครองนางและไม่อาจหาญกล้าที่จะล่วงเกินเดวิสได้ เขาจึงรู้ดีว่าควรเลือกทางเดินไหน ทันใดนั้น เขาก็ฉีกยิ้มอย่างเป็นมิตรพลางกล่าวแสดงความยินดีกับเดวิส "คุณไซธ์ คุณผ่านการทดสอบแล้ว เกรงว่าคะแนนของคุณอาจจะเต็มด้วยซ้ำ" "ผมจะนำทางคุณไปสู่การทดสอบถัดไป ซึ่งจะมีผู้คุมสอบอีกท่านหนึ่ง โปรดตามผมมา" น้ำเสียงของผู้อาวุโสเวดดูนอบน้อมลงหลายส่วนขณะที่เขายิ้ม เดวิสรู้สึกประหลาดใจกับการเปลี่ยนท่าทีอย่างกะทันหัน อีกฝ่ายเคยบอกไว้ว่าจะเป็นคนคุมการทดสอบทั้งสองด่านเอง แต่ดูเหมือนตอนนี้เขาจะไม่กล้าล่วงเกินเดวิสอีกต่อไปแล้ว คนเราเปลี่ยนไปได้เร็วขนาดนี้เชียวหรือ? แม้เขาจะได้ยินเรื่องทำนองนี้มานับครั้งไม่ถ้วน แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นกับตา การล่วงเกินคนอื่นโดยไร้เหตุผล แล้วพลิกกลับมาทำตัวเป็นมิตรหรือนอบน้อมทันทีเมื่อคนผู้นั้นแสดงความสามารถออกมา ถึงกระนั้น เดวิสก็ไม่ได้สนใจการเปลี่ยนแปลงของเขา เพราะเขารู้อยู่แล้วว่าจะสอบผ่านแม้ผู้อาวุโสเวดจะพยายามกลั่นแกล้ง และหากทำเช่นนั้นจริงๆ เขาก็คงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสังหารผู้อาวุโสเวดเมื่อความอดทนสิ้นสุดลง หลังจากทั้งคู่มาถึงโถงกว้าง เดวิสก็จำสถานที่แห่งนี้ได้ เพราะเขาเคยมาที่นี่เมื่อครั้งก่อนเพื่อทำข้อสอบระดับปฐพีขั้นสูงสุด เมื่อมาถึง เขาพบแผ่นหลังของคนผู้หนึ่งที่คุ้นเคยเป็นอย่างดี ท้ายที่สุดแล้ว เขาเคยจ้องมองมันอย่างใจจดใจจ่อมาครั้งหนึ่งในตอนที่เขากำลังจินตนาการถึงเอเวอลิน ทีน่า ร็อกซ์ลีย์ ยืนอยู่หน้าเตาหลอม ขนตาสีดำของนางสั่นไหวจากหยาดเหงื่อ นิ้วมือของนางขยับทำสัญลักษณ์ต่างๆ เพื่อช่วยควบคุมพลังวิญญาณในการจุดเปลวไฟวิญญาณ เดวิสเห็นได้ชัดว่านางกำลังทุ่มเทสุดกำลังเพื่อปรุงโอสถระดับปฐพีขั้นต้น เขาจำเทคนิคที่นางใช้ได้ แต่ตัวเขายังไม่ชำนาญนัก ผู้อาวุโสเวดที่ยืนอยู่ข้างๆ เปิดปากขึ้น "ต้องขออภัยคุณไซธ์ด้วย ที่พวกเราอนุญาตให้นางเข้าสอบก่อน เพราะคิดว่าคุณอาจต้องใช้เวลาถึง 3 ชั่วโมงในการทำข้อสอบทฤษฎี" เดวิสโบกมือเป็นเชิงว่าเขาไม่ได้ใส่ใจ ผู้อาวุโสเวดพยักหน้าและปล่อยให้เดวิสยืนรออยู่ที่มุมหนึ่ง ขณะที่ตัวเขาเดินไปยังจุดที่เหล่ากรรมการอยู่แล้วกระซิบอะไรบางอย่างที่ข้างหูของพวกเขา เหล่ากรรมการต่างตกตะลึงและถามอะไรบางอย่างกลับไป ซึ่งผู้อาวุโสเวดก็พยักหน้าตอบ จากนั้นสายตาของพวกเขาก็หันมาจับจ้องที่เดวิสด้วยแววตาที่เป็นประกาย เมื่อเห็นพวกเขาจ้องมองตนราวกับเป็นเหยื่อ เดวิสก็รู้สึกขนลุกซู่ไปถึงสันหลัง เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าผู้อาวุโสเวดไปเป่าหูอะไรคนพวกนี้ ถึงทำให้พวกเขามองเขาเหมือนเป็นของอันโอชะแบบนั้น หลังจากนั้น เหล่ากรรมการก็ค่อยๆ เบนสายตาไปที่ทีน่า ร็อกซ์ลีย์ และมองนางปรุงโอสถด้วยความชื่นชม กรรมการเหล่านี้ล้วนเป็นคนเฒ่าคนแก่ที่มีอายุมากกว่า 1,500 ปี พวกเขารู้สึกยินดีที่ได้เห็นอัจฉริยะรุ่นใหม่ก้าวตามพวกเขาได้ทันทั้งในด้านการบ่มเพาะและวิชาปรุงโอสถ ทีน่า ร็อกซ์ลีย์ อายุเพียง 46 ปี แต่สามารถปรุงโอสถระดับปฐพีขั้นต้นได้แล้ว พวกเขาทุกคนต่างดีใจอย่างยิ่งเพราะพรสวรรค์ของนาง และนั่นก็เป็นเพราะนางเป็นศิษย์คนเล็กของผู้อาวุโสสูงสุดแห่งสมาคมหมื่นโอสถ แบรนดิส เมอร์เซอร์ เมื่อเทียบกับนางแล้ว ผู้อาวุโสเวด เรนฟิลด์ มีอายุมากกว่า 1,000 ปี แต่สามารถปรุงได้เพียงโอสถระดับนภาขั้นกลางเท่านั้น และเขาก็ทำได้เพียงระดับปฐพีขั้นต้นตอนอายุราว 200 ปี ความแตกต่างนี้แสดงให้เห็นถึงช่องว่างระหว่างอัจฉริยะกับคนธรรมดา ระหว่างทีน่า ร็อกซ์ลีย์ กับผู้อาวุโสเวด อย่างไรก็ตาม นี่อาจไม่ใช่กรณีที่จะเกิดขึ้นในอนาคต หากทีน่า ร็อกซ์ลีย์ เลือกที่จะอยู่ที่นี่แทนที่จะออกไปนอกดินแดนเพื่อเปิดโลกทัศน์ให้กว้างไกล หากนางทำเช่นนั้น ก็จะทำให้ฝีมือของนางหยุดชะงักเหมือนกับคนส่วนใหญ่ ท้ายที่สุดนางก็จะลงเอยเหมือนผู้อาวุโสเวด ที่ไม่สามารถพัฒนาไปได้อีกหลังจากช่วงเวลาหนึ่ง ครึ่งชั่วโมงผ่านไป ทีน่า ร็อกซ์ลีย์ ก็ประสบความสำเร็จในการปรุงโอสถระดับปฐพีขั้นต้น นางมองดูโอสถที่เพิ่งปรุงเสร็จด้วยความดีใจ สีหน้าของนางทำให้แม้แต่คนเฒ่าคนแก่ที่เป็นกรรมการยังต้องตกตะลึง พวกเขาทุกคนส่ายหัวโดยคิดว่านางสวยงามและโดดเด่นเกินกว่าจะมาอยู่ที่นี่ พวกเขาทุกคนต่างคิดว่านางควรเดินทางไปยังดินแดนแห่งตำหนักหมื่นโอสถ เพื่อขยายขีดจำกัดของตนเองทั้งในด้านการบ่มเพาะและการปรุงโอสถ "ผู้อาวุโสสูงสุดแบรนดิสได้พบกับอัญมณีล้ำค่าเข้าจริงๆ แล้ว..." ผู้อาวุโสในชุดนักปรุงโอสถสีขาวกล่าวขณะลูบเคราสีขาวเส้นยาวของเขา "จริงแท้ทีเดียว โดยเฉพาะตอนนี้ที่ผู้อาวุโสสูงสุดอยู่ในวัยชรา ข้าคิดว่าเขาคงไม่สามารถมีความสุขไปได้มากกว่านี้อีกแล้ว..." ผู้อาวุโสอีกคนที่มีศีรษะล้านแต่ไว้หนวดหนาค่อยๆ ส่ายหัวพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า เขาสวมชุดนักปรุงโอสถสีขาวเช่นกัน ผู้อาวุโสทั้งสองนี้มีนามว่า ผู้อาวุโสเทเรน และ ผู้อาวุโสกันทาร์ ตามลำดับ "ช่างเป็นเช่นนั้น อัจฉริยะรุ่นเยาว์มักจะทำให้พวกเราต้องอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึงอยู่เสมอ" ผู้อาวุโสอีกคนหัวเราะ เขาดูชราด้วยผมสีขาวเส้นยาวและสวมชุดนักปรุงโอสถสีดำที่มีรูปดาวหกแฉกสลักอยู่ โดยดาวดวงสุดท้ายดูหม่นแสงลงเล็กน้อย นั่นบ่งบอกว่าเขาคือยอดนักปรุงโอสถระดับนภาขั้นสูง อีกสองคนมีดาวเพียงห้าแฉกบนชุด ซึ่งบ่งบอกว่าเป็นเพียงนักปรุงโอสถระดับนภาขั้นกลางเท่านั้น "ท่านพูดถูกอย่างที่สุด ผู้อาวุโสเซลาส ก็นางเป็นทั้งศิษย์น้องหญิงของข้าและเป็นศิษย์คนเล็กของท่านอาจารย์นี่นา" ผู้อาวุโสเวดฉีกยิ้มกว้าง สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ