บทที่ 264 การเก็บตัวหนึ่งปี เดวิสไม่ได้เก็บมาใส่ใจและลองใหม่อีกครั้ง ในที่สุดเขาก็สามารถปรุงโอสถระดับฟ้าขั้นกลางระดับหยาบได้สำเร็จ ระดับคุณภาพของโอสถในชั้นที่หนึ่งแบ่งออกเป็นสี่ระดับหลักๆ ได้แก่ ระดับหยาบ, ระดับปกติ, ระดับสูง และระดับสมบูรณ์ โอสถระดับหยาบคือโอสถที่สูญเสียพลังงานและคุณภาพไปมาก แต่ยังคงผลลัพธ์ขั้นต่ำที่ควรจะมอบให้กับผู้บริโภคไว้ได้ โอสถระดับปกติคือโอสถที่มีพลังงานเพียงพอแต่ขาดคุณภาพ ส่งผลให้โอสถมีพลังงานไม่มากพอที่จะมอบผลลัพธ์เต็มรูปแบบให้แก่ผู้บริโภค โอสถระดับฟ้าขั้นต่ำที่เดวิสปรุงได้นั้นอยู่ในระดับนี้ โอสถระดับสูงคือโอสถที่มีทั้งพลังงานและคุณภาพครบถ้วน สามารถมอบผลลัพธ์เต็มรูปแบบที่คาดหวังจากโอสถชนิดนั้นให้แก่ผู้บริโภคได้ ในปัจจุบัน โอสถชีพจรโลหิตเป็นเพียงโอสถระดับนี้และเกรดนี้ชนิดเดียวที่เดวิสครอบครองอยู่ โอสถระดับสมบูรณ์นั้นสร้างได้ยากอย่างยิ่งเนื่องจากมันไร้ที่ติและมีความบริสุทธิ์ในระดับสูงมาก นักปรุงโอสถทั่วไปที่ศึกษาในศาสตร์แห่งการปรุงโอสถไม่มีทางที่จะปรุงโอสถประเภทนี้ได้ ต่อให้ยอมขายวิญญาณให้แก่สวรรค์ก็ตาม ในปัจจุบัน เดวิสไม่มีโอสถระดับนี้ และต่อให้ลองพยายามก็ไม่สามารถสร้างมันขึ้นมาได้ แต่สำหรับโอสถระดับมนุษย์ หากเขาพยายามมากพอเขาก็สามารถปรุงโอสถระดับสมบูรณ์ได้ ... ผ่านไปอีก 3 เดือน เดวิสก็ได้เรียนรู้พื้นฐานของการปรุงโอสถระดับฟ้าขั้นสูง ในขณะเดียวกัน นาตาเลียผู้ซึ่งมีพรสวรรค์ต่ำก็สามารถสร้างความก้าวหน้าอย่างน่าทึ่งในการฝึกฝนร่างกายด้วยความช่วยเหลือจากโอสถของเดวิส เธอได้บรรลุระดับเหล็กขั้นต่ำ ซึ่งเป็นขั้นที่สามในระบบการฝึกฝนร่างกาย ในช่วงเวลานี้ ความรู้สึกที่เธอมีต่อเดวิสเติบโตขึ้น แต่เธอก็ยังสามารถซ่อนมันไว้ได้เป็นอย่างดีและไม่แสดงออกมาภายนอกภายใต้หน้ากากของเธอ ทุกครั้งที่เธอประสบปัญหาในการฝึกฝน เธอจะถามเขา และเขาก็จะเข้ามาเสนอทางแก้ไขให้ ทุกครั้งที่เธอต้องทนกับความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส เธอจะครวญครางออกมาด้วยความเจ็บปวด และเขาก็จะมอบโอสถบรรเทาปวดให้เธอ ทุกครั้งที่เขามอบโอสถที่มีประโยชน์ต่อการฝึกฝนร่างกายให้เธอ เขาจะช่วยเธอควบคุมพลังของโอสถให้ไหลเวียนไปทั่วร่างกายของเธอ เขาทำโดยการวางมือไว้ที่แผ่นหลังของเธอ ช่วยให้เธอโคจรพลังที่ดุร้ายของโอสถ สำหรับเรื่องนี้ เธอไม่ได้ถอดเสื้อผ้าออก แต่ซื้อชุดที่เจาะช่องรูปตัว 'O' ซึ่งเผยให้เห็นผิวหนังบริเวณใต้ต้นคอของเธอ โอสถสำหรับการฝึกฝนร่างกายเกือบทั้งหมดล้วนมีธรรมชาติที่ดุร้าย โอสถประเภทอ่อนโยนที่หายากนั้นแทบจะไม่มีให้เห็นและไม่มีใครปรุงขึ้นมา ทั้งหมดนี้ส่งผลให้หัวใจของเธอสั่นคลอนด้วยความเจ็บปวดในท้ายที่สุด เพราะเธอรู้ดีว่าคนที่เธอเริ่มมีใจให้นั้น แม้แต่จะหันกลับมามองเธอยังไม่คิดจะทำ ... เวลาผ่านไปอีก 3 เดือน รวมเป็นหนึ่งปีพอดี จนถึงจุดนี้ เดวิสได้เรียนรู้เนื้อหาที่มีอยู่ทั้งหมดของการปรุงโอสถระดับฟ้าขั้นสูงจนจบสิ้น เมื่อเขาพยายามลองปรุงโอสถระดับฟ้าขั้นสูง เขาก็ล้มเหลวในท้ายที่สุด ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังรักษาความมุ่งมั่นและลองพยายามอีก 5 ครั้งจนกระทั่งเขาทำต่อไม่ไหว ล้มเหลว! เขาไม่สามารถปรุงโอสถระดับฟ้าขั้นสูงได้ไม่ว่าจะทำอย่างไรก็ตาม เดวิสมีความรู้ในการทำโอสถและเข้าใจวิธีการปรุง แต่เขาตระหนักได้ว่าพลังวิญญาณของเขานั้นขาดแคลนอย่างสิ้นเชิง โดยปกติแล้วผู้ฝึกตนระดับวิญญาณผู้ใหญ่ขั้นสูงเช่นเดวิสจะสามารถปรุงได้เพียงโอสถระดับปฐพีขั้นสูงเท่านั้น แต่เนื่องจากเขามีพลังวิญญาณที่แข็งแกร่งกว่าคนทั่วไปถึง 3 เท่า เขาจึงสามารถปรุงได้เพียงโอสถระดับฟ้าขั้นกลางเท่านั้นซึ่งถือเป็นขีดจำกัดของเขา เขาตระหนักว่าต่อให้เขาเลื่อนระดับไปถึงระดับวิญญาณผู้ใหญ่ขั้นสูงสุด เขาก็ยังไม่สามารถปรุงโอสถระดับฟ้าขั้นสูงได้ เพราะเขาจำคำพูดของชายชราการ์วินได้ว่า ช่องว่างระหว่างระดับในขั้นที่ห้านั้นมหาศาลมาก ใหญ่กว่าช่องว่างระหว่างจุดเริ่มต้นของขั้นที่หนึ่งจนถึงจุดสูงสุดของขั้นที่สี่รวมกันเสียอีก อันที่จริง เขารู้สึกภูมิใจที่ตนเองสามารถปรุงโอสถระดับฟ้าขั้นกลางได้ด้วยการฝึกฝนในปัจจุบัน เดวิสเป็นคนโลภ แต่เขารู้ขีดจำกัดของตนเอง เขารู้ว่าหากเขาสามารถบรรลุระดับวิญญาณผู้ใหญ่ขั้นสูงสุดได้ เขาจะสามารถปรุงโอสถระดับฟ้าขั้นกลางที่มีคุณภาพระดับปกติ แทนที่จะเป็นระดับหยาบได้ ดังนั้นเขาจึงไม่ท้อถอยและตระหนักว่ามันเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่เขาจะบรรลุเข้าสู่ระดับวิญญาณอาวุโส ในตอนนั้น เขาเชื่อว่าเขาจะสามารถปรุงโอสถระดับฟ้าขั้นสูงได้ ในขณะเดียวกัน นาตาเลียได้ทะลวงผ่านขั้นการฝึกฝนถัดไปและก้าวไปอีกระดับหนึ่ง คือระดับเหล็กขั้นกลาง เมื่อพิจารณาทุกอย่างแล้ว ความมุ่งมั่นและความอุตสาหะของเธอช่วยให้เธอเลื่อนจากระดับทองแดงขั้นกลางมาสู่ระดับเหล็กขั้นกลางได้ในเวลาเพียงหนึ่งปี ตลอดทั้งปีนี้ เธอทุ่มเททุกอย่างและได้รับผลลัพธ์ที่ยากจะเกิดขึ้นได้กับคนทั่วไป แม้จะมีพรสวรรค์ก็ตาม เธอมีความสุขมากแต่ในขณะเดียวกันก็โศกเศร้าอย่างเหลือเชื่อ รูปร่างที่เธอรักษาไว้ตลอดทั้งปีได้หายไป เปลี่ยนเป็นรูปร่างที่มีกล้ามเนื้อเล็กน้อยบนผิวที่เนียนนุ่มของเธอ เธอถึงกับมีรอยกล้ามท้องขึ้นบริเวณหน้าท้อง ซึ่งทำให้เธออยากจะมุดรูหายไปตลอดกาล แม้ว่ามันจะปรากฏให้เห็นเพียงเล็กน้อย แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้คนรอบข้างมีความคิดเห็นเชิงลบต่างๆ นานาเกี่ยวกับตัวเธอ ในตอนนั้นเอง เธอจึงตัดสินใจสวมผ้าคลุมสีดำตลอดเวลาด้วยความสมัครใจของเธอเอง ไม่ว่าเธอจะคิดอย่างไร เธอก็พบว่ามันยากที่จะเผยตัวตนในสภาพนี้ต่อหน้าสาธารณชน และนั่นคือเหตุผลที่เธอตัดสินใจเช่นนั้น เธอถึงกับกำชับเดวิสอย่างเข้มงวดไม่ให้ช่วยเธอฝึกฝนร่างกายอีกต่อไป โดยให้เหตุผลที่ไม่สมเหตุสมผลมากมาย เดวิสคิดว่ามันดูมีพิรุธแต่ก็ไม่ได้ตรวจสอบ เพราะเขาคิดว่าเธออาจจะมีเหตุผลส่วนตัวบางอย่าง ความคิดของเขานั้นถูกต้อง แต่ถ้าเขาได้เห็นรูปร่างของเธอจริงๆ เขาคงเพียงแค่หัวเราะให้กับความประหม่าของเธอและยกนิ้วชื่นชมเสียมากกว่า ท้ายที่สุดแล้ว เขาเคยเห็นผู้หญิงมากมายในชีวิตก่อนหน้านี้โพสต์รูปภาพการออกกำลังกายของพวกเธอมานักต่อนัก มันไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่สำหรับเขา และสำหรับเขาแล้ว รูปร่างของพวกเธอนั้นก็มีความดึงดูดในแบบของมัน แถมยังดูเซ็กซี่อีกด้วย แต่สำหรับกล้ามเนื้อที่เป็นมัดๆ บนตัวผู้หญิง... เขาไม่แน่ใจว่าเขาจะเรียกพวกเธอว่าเป็นผู้หญิงได้อีกต่อไปหรือไม่ อย่างน้อยก็ในมาตรฐานของเขา ในที่สุด เขาก็ตัดสินใจว่าถึงเวลาแล้วที่เขาจะสิ้นสุดการเก็บตัวหนึ่งปีของเขา