บทที่ 265 ความอับอายแบบเงียบเชียบ หลังจากล้มเหลวในการปรุงโอสถระดับฟ้าขั้นสูงอยู่หลายครั้งโดยไม่แม้แต่จะกะพริบตา เขาก็หันความสนใจไปที่การบำเพ็ญเพียรแทน เนื่องจากเขามีเวลาเหลือเฟือในการขัดเกลาและทำให้พลังบำเพ็ญของตนมั่นคง เขาจึงคิดที่จะทะลวงเข้าสู่ระดับถัดไปของขอบเขตการรวบรวมแก่นแท้ ดังนั้น เขาจึงใช้ศิลาวิญญาณระดับต่ำไปหลายร้อยก้อนจนบรรลุถึงขอบเขตแก่นหมุนวนระดับสูงสุด ซึ่งห่างจากขอบเขตการแปรเปลี่ยนกายเพียงแค่ก้าวเดียว จากนั้นเขาก็ลองเสี่ยงดวงพยายามทะลวงเข้าสู่ขอบเขตทองคำ แต่ปรากฏว่ามันไร้ผลตั้งแต่ยังไม่ทันได้เริ่มด้วยซ้ำ เขาคาดการณ์ว่าหากเริ่มลงมือจริงๆ เขาอาจต้องใช้เวลาเป็นปีหรือมากกว่านั้นเพื่อก้าวข้ามขั้นตอนนี้ไปให้ได้ นอกจากนี้ เขายังลองเสี่ยงกับขอบเขตการหลอมจิตวิญญาณ แต่ก็จบลงด้วยความล้มเหลวเช่นกัน เขาไม่ได้ใช้แก่นวิญญาณของผู้อาวุโสเซเวรินเพื่อทะลวงระดับ เพราะรู้สึกว่ามันเป็นการสิ้นเปลืองเกินไปเนื่องจากมันเป็นแก่นวิญญาณของผู้อาวุโสขอบเขตวิญญาณระดับกลาง เห็นได้ชัดว่าเขาเข้าใจอย่างเจ็บปวดว่าเมื่อขอบเขตการบำเพ็ญเพียรสูงขึ้น เขาก็ต้องใช้เวลามากขึ้นในการทำให้พลังมั่นคงและแข็งแกร่งพอที่จะสัมผัสถึงโอกาสในการทะลวงระดับ เขาตัดสินใจว่าถึงเวลาที่เขาจะต้องเริ่มออกล่าวิญญาณเพื่อพัฒนาขอบเขตการหลอมจิตวิญญาณของตนแล้ว ท้ายที่สุด เขารู้ดีว่าการบำเพ็ญเพียรด้านการหลอมจิตวิญญาณของเขาจะไม่มีวันติดขัดเพราะเขามี 'Fallen Heaven' อยู่กับตัว อีกทั้งเขายังมีความรู้ด้านการหลอมจิตวิญญาณที่ได้รับมาจากคำสอนของชายชราการ์วินอีกด้วย สิ่งที่เขาต้องทำมีเพียงแค่ไปให้ถึงจุดคอขวด แล้วย่อยข้อมูลเชิงลึกและเนื้อหาทั้งหมดที่มีอยู่ในคลังความรู้ของตน อย่างไรก็ตาม เขาก็ตระหนักดีว่าถึงแม้เขาจะไม่ติดขัด แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่ามันจะช่วยให้การหลอมจิตวิญญาณของเขามั่นคงขึ้น หรือช่วยเพิ่มฐานพลังได้ นั่นคือเหตุผลว่าทำไมเขาจึงจำเป็นต้องมีความรู้ในทุกสาขาของการบำเพ็ญเพียร ยิ่งเขามีทรัพย์สินมากเท่าไร เขาก็ยิ่งสามารถซื้อหนังสือเพื่อเพิ่มพูนความรู้ได้มากขึ้นเท่านั้น! ดังนั้น ก่อนที่จะออกล่า เขาจำเป็นต้องใช้ประโยชน์จากอาชีพนักปรุงโอสถของเขาให้คุ้มค่า! ... เดวิสค่อยๆ ลืมตาตื่นหลังจากหลับสนิทไปนานถึงสามวัน พลังวิญญาณของเขาฟื้นฟูจนเต็มเปี่ยม เขารู้สึกได้พักผ่อนอย่างเต็มที่และสดชื่นขึ้นมาก การพยายามปรุงโอสถระดับฟ้าขั้นสูงอยู่หลายครั้งทำให้เขาอ่อนเพลียอย่างหนัก เขาสวมชุดนักปรุงโอสถแล้วออกไปข้างนอกหลังจากฝากที่พักไว้ในความดูแลของนาตาเลีย เหตุผลที่เขาสามารถจากมาได้โดยไม่ต้องกังวลเรื่องความปลอดภัยของนาตาเลีย เพราะเขาได้ซื้อค่ายกลป้องกันระดับฟ้าขั้นกลางเอาไว้ ซึ่งสามารถสกัดกั้นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตที่ห้าเกือบทุกคนไม่ให้ทำลายม่านพลังได้ แล้วถ้าผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตที่หกบุกเข้ามาล่ะ? เขาคงไม่มีทางช่วยเธอได้ทันท่วงทีแม้จะอยู่ใกล้ๆ เว้นเสียแต่ว่าคนพวกนั้นจะอ่อนแอในด้านการหลอมจิตวิญญาณ เขามุ่งหน้าตรงไปยังสมาคมพันโอสถและก้าวเข้าไปในอาคารอันโอ่อ่าได้อย่างง่ายดาย เช่นเดียวกับครั้งก่อน เขาแจ้งพนักงานต้อนรับเรื่องการสอบ แต่ครั้งนี้เขาถามถึงการสอบระดับฟ้าขั้นกลาง พนักงานต้อนรับตอบคำถามของเขาทุกข้ออย่างมืออาชีพ แม้ในใจจะคิดว่าอีกฝ่ายไม่มีทางสอบผ่านการทดสอบระดับนี้ได้ก็ตาม พนักงานต้อนรับกล่าวว่าการสอบนี้มีสามส่วน ต่างจากการสอบระดับต่ำ การทดสอบแรกคือการสอบข้อเขียน ตามด้วยการทดสอบที่ต้องระบุส่วนผสมที่ใช้ในโอสถ และแน่นอนว่าการสอบสุดท้ายคือการปรุงโอสถในระดับที่กำหนด เดวิสถอนหายใจพลางคิดว่ามันน่ารำคาญจริงๆ หลังจากนั้น พนักงานต้อนรับก็ขอตัวไปแจ้งหัวหน้าของเธอว่ามีผู้สมัครมาเข้าสอบการปรุงโอสถระดับฟ้าขั้นกลาง เดวิสยืนอยู่หน้าเคาน์เตอร์ต้อนรับ จู่ๆ สายตาก็เหลือบไปเห็นร่างหนึ่งที่เขารู้จักดีเสียเหลือเกิน! เดวิสและทีน่า ร็อกซ์ลีย์ ต่างมองและสังเกตเห็นกันและกันในเวลาเดียวกัน สีหน้าของทั้งคู่ดูตกตะลึงไปชั่วขณะ ครู่ต่อมา เขาก็ยิ้มแหยๆ เมื่อเห็นเธอเดินตรงเข้ามาหาเขาด้วยรอยยิ้มล้อเลียนบนใบหน้า 'เป็นความผิดพลาดที่ประมาทจริงๆ...' เดวิสตำหนิตัวเอง เขาคาดว่าผู้หญิงคนนี้คงจะรู้แล้วว่า 'มิสเตอร์ไซธ์' กับชายในห้องวีไอพีหมายเลข 17 คือคนเดียวกัน เธอมาจากตระกูลร็อกซ์ลีย์และมีวิธีมากมายในการตรวจสอบเขา ถึงแม้เขาจะปลอมตัวอยู่ก็ตาม ทว่าสิ่งเดียวที่ตระกูลร็อกซ์ลีย์และตัวเธอยังไม่รู้คือตัวตนที่แท้จริงของเขาในฐานะชายหนุ่ม ทีน่ายิ้มขณะยืนอยู่ตรงหน้าเขา รอยยิ้มของเธอดูเหมือนจะบอกว่าเขาเพิ่งทำเรื่องพลาดครั้งใหญ่ ใบหน้าที่เรียวเล็กรูปตัววีประดับด้วยดวงตาสีอเมทิสต์ที่คมกริบ จมูกโด่งรั้น และริมฝีปากที่หวานล้ำ ทำให้เธอดูมีเสน่ห์ไม่น้อยเลยทีเดียว แม้เธอจะงดงามจนน่าตะลึง แต่เดวิสกลับรู้สึกหงุดหงิดในใจพลางคิดว่า 'ผู้หญิงคนนี้ตามฉันมาถึงที่นี่เลยเหรอ? ฉันไปทำอะไรให้เธอหนักหนา? ทำไมถึงไม่ยอมปล่อยฉันไปเสียที?' เขานึกระแวงด้วยซ้ำว่าผู้หญิงคนนี้อาจจ้างคนมาคอยจับตาดูเขาอยู่รอบๆ ที่พักของเขา "นี่คงไม่ใช่เรื่องบังเอิญหรอกใช่ไหม? คงเรียกได้ว่าเป็นพรหมลิขิตเท่านั้น..." ทีน่าเลิกคิ้วเล็กน้อยขณะเอ่ยปาก ดวงตาของเธอเปล่งประกายด้วยแววตาที่ซับซ้อน เดวิสตอบกลับด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำที่เขาคุ้นเคย "คุณหนูทีน่า ไม่จำเป็นต้องทำถึงขนาดนี้ก็ได้มั้งครับ?" เดวิสเข้าประเด็นทันทีโดยไม่พูดอ้อมค้อม รอยยิ้มของทีน่าหายไปจากใบหน้า แทนที่ด้วยความสับสน ก่อนที่เธอจะได้ตอบโต้ พนักงานต้อนรับก็กลับมาพร้อมกับผู้อาวุโสคนหนึ่งที่ดูเป็นชายวัยกลางคนและมีท่าทีหยิ่งยโส ผู้อาวุโสคนนั้นไม่ได้แม้แต่จะชายตามองเดวิส จู่ๆ สายตาของเขาก็ไปสะดุดเข้ากับอีกร่างหนึ่ง "โอ้! นั่นมันศิษย์น้องทีน่าไม่ใช่หรือ!" "ศิษย์น้องทีน่าขอคารวะศิษย์พี่เวด เรนฟิลด์ค่ะ..." ทีน่าโค้งคำนับเล็กน้อยแล้วเอ่ยขึ้น "คุณหนูทีน่า คุณมาแล้ว! คุณสามารถเข้าสอบการปรุงโอสถระดับปฐพีระดับต่ำที่คุณขอไว้ได้เลย..." พนักงานต้อนรับพูดขึ้นหลังจากนั้นด้วยรอยยิ้มที่สว่างไสว ทีน่าพยักหน้า "ขอบคุณค่ะ ฉันจะเข้าสอบทันทีหลังจากจัดการธุระตรงนี้เสร็จ..." เธอหันกลับมามองเดวิส "ขอโทษด้วยนะคะ เราค่อยคุยกันวันหลังแล้วกัน พอดีฉันมีการสอบที่ต้องทำ..." เดวิสเพียงแค่พยักหน้าและมองดูเธอเดินออกไปจากจุดต้อนรับ เขายืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่งด้วยความอับอายอย่างเหลือเชื่อ! ถ้าใครมาถอดหน้ากากเขาออก คนผู้นั้นคงจะได้เห็นใบหน้าที่แดงก่ำไปด้วยความกระดากอายอย่างแน่นอน เขาไม่คิดเลยว่าเธอจะมาที่นี่เพื่อจุดประสงค์อื่นจริงๆ! เดวิสรู้สึกเหมือนเสียหน้า นี่เป็นความผิดพลาดของเขาอย่างแท้จริง แต่โชคดีที่ทีน่าดูเหมือนจะไม่ได้ติดใจอะไรกับคำถามของเขา 'โชคดีนะที่เธอปัดตกไป สงสัยคงเพราะคนคนนี้แน่ๆ' เมื่อคิดได้ดังนั้น เดวิสจึงหันไปยิ้มให้กับผู้อาวุโสเวด ซึ่งตอนนี้สีหน้าดูไม่ค่อยสบอารมณ์เท่าไรนัก