บทที่ 265 ความคิดของนาทาเลีย ทันใดนั้น ฟิโอลาก็กระโดดเข้าใส่นาทาเลียแล้วกระซิบถาม "ท่านพี่ ท่านแน่ใจแล้วหรือว่าการอยู่กับคนผู้นี้มันปลอดภัย!?" นาทาเลียกรอกตา "ปลอดภัยน่า เขาไม่มีพิษมีภัยหรอก..." นางไม่กล้าเปิดเผยตัวตนที่แท้จริงของเขาเพราะกลัวว่าเขาจะสังหารพวกนางทั้งคู่ทิ้งในตอนนี้ ถึงแม้ว่าอีกฝ่ายจะปฏิบัติต่อพวกนางเป็นอย่างดี แต่นางก็รู้ดีว่านั่นเป็นเพราะพวกนางไม่ได้สร้างความลำบากให้เขามากนัก ฟิโอลาหัวเราะคิกคัก คิดว่าท่านพี่กำลังล้อเล่น หากเดวิสได้ยินบทสนทนานี้ มันคงทำร้ายความภาคภูมิใจของเขาไม่มากก็น้อย และคงกระตุ้นให้เขาแกล้งนางจนกว่าจะร้องขอความเมตตา แต่ทว่าเขาไม่ได้ใช้สัมผัสวิญญาณตรวจสอบพวกนาง เขาจึงไม่มีทางล่วงรู้เรื่องนี้ได้เลย "ถึงแม้เขาจะช่วยท่านและทำดีกับท่าน แต่มันก็ยังไม่ปลอดภัยที่จะอยู่กับเขาอยู่ดี ท่านพ่อเคยบอกไม่ใช่หรือว่า คนที่ดูไม่มีพิษมีภัยก็เหมือนหมาป่าในคราบลูกแกะ..." ฟิโอลาเอ่ยขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ ซึ่งมันกลับสร้างความหวาดหวั่นให้เกิดขึ้นในใจของนาทาเลีย หัวใจของนาทาเลียกระตุกวูบ หากเป็นเช่นนั้นจริง นางจะไม่ตกเป็นเหยื่อในกรงเล็บของเด็กหนุ่มผู้นี้เข้าสักวันหรือ? เมื่อคิดมาถึงจุดนี้ นาทาเลียก็หน้าแดงก่ำ ทั้งด้วยความกลัวและ... ความคาดหวัง เดี๋ยวนะ! คาดหวังงั้นหรือ? นางตระหนักได้ในทันทีว่าความคิดของนางเริ่มผิดปกติไปแล้ว 'หรือว่าเราจะตกหลุมรักเขาไปแล้ว?!' นาทาเลียตะโกนก้องในใจ ไม่อยากจะเชื่อเลยว่านางจะไม่รู้สึกรังเกียจความคิดนั้นอีกต่อไปแล้ว! "หืม? เป็นอะไรไปหรือท่านพี่?" ฟิโอลาสังเกตเห็นท่านพี่ของนางหน้าแดงจึงเกิดความสงสัย ก่อนจะพูดออกมาว่า "หรือว่าท่าน..." นาทาเลียรีบขัดจังหวะด้วยการหยิกหูฟิโอลา "ยัยเด็กแสบ! เจ้ากล้าดีอย่างไรถึงเอาตัวเองมาขายเพื่อข้า! ห้ามทำแบบนั้นอีกเด็ดขาด!" ฟิโอลาตัวสั่นและแก้มของนางเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำจนรู้สึกมึนหัวด้วยความอับอาย นางทำท่าเหมือนจะร้องไห้ออกมา นาทาเลียเข้าใจน้องสาวตัวเองได้ยากนัก นางจะเอาตัวเองมาเสี่ยงแบบนั้นได้อย่างไรในเมื่อตัวนางเองยังไม่รู้เลยว่าจะมีชีวิตรอดไปได้หรือเปล่าในตอนแรก? นาทาเลียถอนหายใจแล้วเลื่อนมือไปแตะไหล่น้องสาว ก่อนจะส่งหน้ากากรูปอีกาที่นางไม่ได้ใช้หลังจากเหตุการณ์ครั้งนั้นให้ "เอาไปเถอะ และเจ้าควรระวังตัวไว้ให้ดีในระหว่างทางกลับ" ฟิโอลาเม้มริมฝีปากขณะรับหน้ากากนั้นมา หลังจากหันมามองเป็นครั้งสุดท้าย นางก็กล่าวลาและจากที่พักไป หลังจากที่ฟิโอลาจากไป นาทาเลียก็กลับเข้ามาในห้องของเดวิสเพื่อหารือเกี่ยวกับขั้นตอนต่อไปที่พวกนาง—ไม่สิ ที่เขา—กำลังจะทำ นาทาเลียนั่งลงบนฟูกสีแดงและมองใบหน้าของเขาที่ไร้ซึ่งหน้ากาก ใบหน้าของเขาดูบริสุทธิ์ผุดผ่องด้วยแววตาที่สงบนิ่งและมั่นใจ เพียงแต่ว่า สายตาที่นางใช้มองเขานั้นเปลี่ยนไปเล็กน้อย เพราะนางกำลังตระหนักถึงความคิดของตัวเองก่อนหน้านี้ เดวิสซึ่งกำลังยุ่งอยู่กับการขบคิดเรื่องอื่น ไม่ทันสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงในท่าทีหรือวิธีที่นางจ้องมองเขา เขาเหลือบมองนางแล้วพูดขึ้นทันที "มาได้จังหวะพอดี นาทาเลีย ข้ากำลังคิดเรื่องการบ่มเพาะพลังของเจ้าอยู่พอดี..." "การบ่มเพาะของข้า?" นาทาเลียประหลาดใจจนชะงักไปครู่หนึ่ง มีอะไรเกี่ยวกับการบ่มเพาะของนางงั้นหรือ? อ้อ จริงสิ! เมื่อวานนี้นางเพิ่งสาบานไปว่าจะต้องแข็งแกร่งขึ้น แต่ก็ยังเก็บงำความคิดนั้นไว้เพราะกลัวว่าจะถูกทอดทิ้ง ตอนนี้เขาจะสอนการบ่มเพาะให้หรือ? จะรับนางเป็นศิษย์หรือเปล่า? เมื่อคิดเช่นนั้น ความคาดหวังก็เติมเต็มหัวใจของนาง เดวิสพยักหน้าแล้วกล่าว "ข้าจำได้ว่าเจ้าบอกว่าเจ้ามีพรสวรรค์ในการบ่มเพาะต่ำไม่ใช่หรือ?" "ใช่แล้วค่ะ..." นาทาเลียก้มหน้าลง ขณะที่ความรู้สึกด้อยค่าซัดสาดเข้ามาในใจ แทนที่ความตื่นเต้นก่อนหน้านี้ "เจ้ามีพรสวรรค์ต่ำจริงๆ หรือว่าเจ้าแค่ละเลยเวลาในการฝึกฝนกันแน่?" เดวิสถามด้วยสายตาที่จับผิด "ไม่นะคะ ข้าพยายามบ่มเพาะอย่างหนัก ถึงขั้นขอความช่วยเหลือจากภายนอก แต่หลังจากใช้เวลานานในการฝึกฝน พวกเขาก็พบว่าข้าไม่มีพรสวรรค์จริงๆ เวลาที่ข้าใช้ไปกับการบ่มเพาะมันไม่คุ้มค่ากับความพยายามและทรัพยากรทั้งหมดเลยค่ะ" เดวิสพยักหน้าพลางคิดว่าสตรีผู้นี้ถูกขัดขวางโดยข้อบกพร่องบางอย่างในร่างกายหรือไม่ จากนั้นเขาก็คิดได้ว่าเขาไม่ใช่หมอ และความคิดของเขากำลังออกนอกลู่นอกทางไปไกล เขานึกถึงวิธีหนึ่งที่จะช่วยเพิ่มพลังการบ่มเพาะของนางได้ แต่มันโหดร้ายเกินไปสำหรับผู้หญิง ถึงกระนั้น เขาก็ยังต้องการยืนยันว่ามีทางเลือกอื่นอีกหรือไม่ "ความช่วยเหลือภายนอกที่เจ้าว่า พวกเขาเสนอวิธีแก้ปัญหาการบ่มเพาะให้เจ้าบ้างไหม?" นาทาเลียครุ่นคิดเล็กน้อยก่อนจะตอบ "ข้าคิดว่าพวกเขาเสนอวิธีเพิ่มระดับพลังการบ่มเพาะให้สองวิธีค่ะ" ดวงตาของเดวิสเป็นประกาย "สองวิธีงั้นหรือ? บอกมาสิว่าสองวิธีนั้นคืออะไร!" "คือ..." นาทาเลียกรอกตาไปมาเล็กน้อยก่อนจะพูดว่า "พวกเขาบอกว่าข้าสามารถเพิ่มความแข็งแกร่งผ่านการบ่มเพาะกายาได้ค่ะ" "ข้าก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน!" เดวิสพูดขึ้น การบ่มเพาะกายาไม่จำเป็นต้องใช้พรสวรรค์ แต่จำเป็นต้องใช้ความมุ่งมั่น ความอดทน และความสามารถในการทนต่อความเจ็บปวดและความเหนื่อยล้า นอกจากนี้ สิ่งที่จำเป็นก็มีเพียงทรัพยากรซึ่งหาได้ตามฐานะและสภาพแวดล้อมของแต่ละคนเท่านั้น เดวิสได้มอบศิลาวิญญาณระดับต่ำ 3,000 ก้อนให้นาทาเลียไปแล้ว ดังนั้นหากนางสามารถทนต่อความเจ็บปวดและอดทนต่อความเหนื่อยล้าจากการฝึกกายาได้ นางก็จะสามารถก้าวข้ามช่องว่างพลังระหว่างนางกับน้องสาวได้อย่างง่ายดาย นาทาเลียหลบสายตาเขาขณะใช้นิ้วเขี่ยกันไปมาอย่างมีพิรุธ "ข้าคิดว่าข้าคงไม่ถูกโฉลกกับวิธีนั้นเท่าไหร่... ฮิฮิ" เดวิสถอนหายใจเมื่อได้ยินคำตอบ ช่วยไม่ได้สินะ? ท้ายที่สุดแล้ว ผู้หญิงที่ไหนจะอยากทำลายรูปร่างหน้าตาของตัวเองกันล่ะ อย่างน้อยนาทาเลียก็คงไม่ทำแน่ "แล้ววิธีที่สองล่ะ?" เขาถาม นาทาเลียหยุดเข้านิ้วเล่น ใบหน้าของนางเปลี่ยนเป็นสีแดงจัดราวกับผลแอปเปิล เมื่อเห็นเช่นนั้น เดวิสก็นึกถึงเนื้อหาที่เขาเคยศึกษามาก่อนหน้านี้ทันที "เป็นการบ่มเพาะคู่ค่ะ..." นาทาเลียเอ่ยขึ้นอย่างแผ่วเบาขณะที่เปลือกตาของนางสั่นระริก 'ใช่เลย ข้าก็เพิ่งนึกถึงเรื่องนี้อยู่พอดี...' เดวิสตอบตัวเองในใจ แต่ไม่ได้พูดมันออกมา อันที่จริง การเอ่ยคำว่าบ่มเพาะคู่ในโลกนี้ไม่ต่างอะไรกับการพูดคำว่าเซ็กซ์ในโลกก่อนของเขาเลย นั่นคือเหตุผลที่นาทาเลียรู้สึกอับอายอย่างยิ่งที่ต้องตอบคำถามของเขา เมื่อเห็นเดวิสนิ่งเงียบและดูเฉยเมย นาทาเลียก็รู้สึกเหมือนตัวเองเป็นคนโง่ที่เสียหน้าไปฟรีๆ ณ วินาทีนี้ นางลืมไปหมดสิ้นถึงเหตุการณ์ที่เคยปล่อยปัสสาวะราดต่อหน้าเขา เหลือเพียงความน้อยเนื้อต่ำใจที่คอยตำหนิเขาอยู่ในใจว่าทำไมถึงไม่สนใจนางเลย นางไม่ดีพอสำหรับมาตรฐานของเขาหรือ? นางอดไม่ได้ที่จะคิดเช่นนั้นในเมื่อความคิดของนางตอนนี้มันซับซ้อนเกินบรรยาย นางสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วกลับมาเป็นตัวเองอีกครั้งขณะคิดในใจว่า 'ช่างเถอะ มันคงเป็นแค่ความรู้สึกอบอุ่นและปลอดภัยเท่านั้นแหละ ข้าควรให้เวลาสักหน่อย เดี๋ยวความรู้สึกพวกนี้มันก็คงจางหายไปจากใจเอง...'