บทที่ 346 พิธีบรรลุนิติภาวะ เวลาผ่านไปเพียงไม่กี่วัน พิธีบรรลุนิติภาวะของสามเชื้อพระวงศ์ก็ถูกจัดเตรียมขึ้น โดยมีการส่งคำเชิญไปทั่วทั้งจักรวรรดิ นอกจากตระกูลขุนนางแล้ว มีเพียงบุคคลผู้ทรงอิทธิพลไม่กี่คน เช่น ราชาและราชินีจากอาณาจักรบริวารเท่านั้นที่สามารถเข้าร่วมงานเลี้ยงที่จัดขึ้นในโถงคลาสสิกซึ่งมีความกว้างใหญ่ถึงสองกิโลเมตรได้ เดวิส ไดอาน่า และคลาร่านั่งอยู่บนที่นั่งทั้งสามที่ถูกจัดเตรียมไว้บนแท่นสูง ทำให้พวกเขาตกเป็นตัวเอกของงานในวันนี้ ผู้คนมากมายต่างพากันเดินเข้ามาแสดงความยินดีพร้อมกับมอบของขวัญเป็นทรัพย์สินและของเก่าแก่ล้ำค่า ทั้งสามแต่งกายในชุดราชวงศ์อย่างงดงาม ทำให้พวกเขาดูสูงส่งและสง่างาม จนผู้ที่พบเห็นต่างตกตะลึงและเอ่ยปากชื่นชมไม่ขาดสาย ผ่านไปครึ่งทางของงานเลี้ยง... เดวิสมองไปยังผู้คนที่อยู่เบื้องล่าง พวกเขากำลังสังสรรค์กันโดยแบ่งออกเป็นกลุ่มเล็กๆ หรือสังคมตามสถานะของตนเอง เมื่อเห็นเช่นนั้นเขาก็พยักหน้าพลางคิดว่ามันเป็นเรื่องธรรมดาของโลกใบนี้ สำหรับคลาร่านั้น เธอเป็นหัวข้อสนทนาและจุดสนใจหลักในบทสนทนาส่วนใหญ่ที่เกิดขึ้นภายในโถง แม้ว่าเธอจะมีนิสัยเย็นชา แต่ไม่มีใครรู้สึกว่ามันทำลายความงดงามของเธอได้เลย ในทางกลับกัน ทุกคนต่างตกตะลึงในความสง่างามของเธอ ในขณะเดียวกัน ไดอาน่ามีใบหน้าเรียบเฉย แต่สายตาของเธอมักจะเหลือบมองไปในทิศทางหนึ่งอยู่เป็นระยะ สำหรับเดวิสและคนอื่นๆ ที่รู้ความจริง มันชัดเจนมากว่าเธอกำลังมองใครอยู่ แต่พวกเขาก็ไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้ในโอกาสพิเศษเช่นนี้ ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น และในช่วงเริ่มต้น พวกเขาก็ได้แสดงความเคารพต่อบรรพบุรุษเรียบร้อยแล้ว โลแกนและแคลร์ต่างเดินไปรอบๆ เพื่อพบปะกับบุคคลสำคัญต่างๆ โดยรับคำสัตย์ปฏิญาณจากพวกเขา พร้อมกับดูแลแขกเหรื่อให้ได้รับความสะดวกสบายอย่างเต็มที่ พวกเขาไม่ได้แสดงท่าทีเย่อหยิ่ง แต่เลือกที่จะเดินทักทายผู้คนทุกระดับ ความจริงแล้ว โลแกนเพียงแค่อยากจะอวดความงามของภรรยาของเขาทางอ้อม เขาต้องการให้เธอรู้สึกพิเศษในโอกาสนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเหล่าสนมของเขาไม่ได้มาปรากฏตัวในงานเลี้ยงนี้เพื่อทำให้เธอรู้สึกอึดอัดใจ ทันใดนั้น ที่ทางเข้าโถงคลาสสิก พิธีกรดูเหมือนจะเกิดอาการประหม่า แต่ก่อนที่เขาจะทันได้พูดอะไร บุคคลที่อยู่ตรงหน้าเขาก็ทำท่าทางให้เขานิ่งเงียบไว้ พิธีกรพยักหน้าอย่างประหม่าและปล่อยให้บุคคลผู้นั้นเดินเข้ามา เส้นผมยาวสลวยสีม่วง ใบหน้าอันงดงามพร้อมดวงตาที่เปล่งประกาย จมูกเล็กได้รูป และริมฝีปากสีแดงระเรื่อ บุคคลผู้นั้นสวมชุดคลุมสีเขียวอมฟ้าที่มีลวดลายมังกรสลักอยู่ พิธีกรจะไม่รู้จักบุคคลผู้นี้ได้อย่างไร!? เขาเคยประกาศการมาถึงของเธอในอดีต แต่ในตอนนี้ เขาไม่กล้าแม้แต่จะทำให้ชื่อของเธอแปดเปื้อนด้วยคำพูดของเขาเลยแม้แต่น้อย บุคคลผู้นั้นเดินเข้าไปในโถงและนั่งลงที่โต๊ะอย่างเงียบเชียบ พร้อมกับทอดสายตามองมาที่เดวิส เดวิสซึ่งนั่งตัวตรงเหมือนรูปปั้นด้วยความรู้สึกเบื่อหน่ายอย่างเหลือแสน สัมผัสได้ถึงสายตาอันทรงพลังที่จับจ้องมาที่เขาในทันที และเมื่อเขามองกลับไปยังต้นทาง เขาก็ต้องประหลาดใจ กระแสจิตเสียงหนึ่งดังก้องอยู่ในหัวของเขา "ไม่ต้องรีบร้อน ปล่อยให้พิธีบรรลุนิติภาวะของเจ้าจบลงเสียก่อน..." เดวิสพยักหน้าและรีบส่งยิ้มตอบกลับไปยังสตรีผู้นั้น เขาไม่คาดคิดเลยว่าอิซาเบลล่า รูธ จะมาปรากฏตัวในพิธีบรรลุนิติภาวะของเขา 'เดี๋ยวนะ!' เขาตระหนักได้ว่าไม่มีทางที่เธอจะรู้เรื่องพิธีนี้ได้ เพราะเธออยู่ในจักรวรรดิที่ห่างไกล และมีเพียงอาณาจักรบริวารเท่านั้นที่ได้รับแจ้งข่าว แม้แต่อาณาจักรเหล่านั้นก็ยังต้องรีบเร่งเดินทางมาเข้าร่วมพิธีบรรลุนิติภาวะอย่างสุดความสามารถเพื่อให้ทันเวลา อย่างไรก็ตาม ด้วยความเร็วของอิซาเบลล่า มันเป็นไปได้ที่เธอจะมาถึงที่นี่ภายในไม่กี่วัน แต่ดูเหมือนจะไม่น่าเป็นไปได้เท่าไหร่นัก ด้วยเหตุนี้ เขาจึงคาดการณ์ว่าเธออาจมีจุดประสงค์แอบแฝงอย่างอื่น เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็อดรู้สึกกังวลไม่ได้ เธอจะมาประกาศให้จักรวรรดิโลเร็ตตกอยู่ภายใต้การปกครองของจักรวรรดิรูธหรือไม่? หากเป็นเช่นนั้น เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้ ฟอลเลนเฮเวน เพื่อสังหารเธอ เดวิสคิดขณะส่ายหัว แม้แต่การคาดเดาเหตุการณ์เช่นนี้ในหัวและปล่อยให้จินตนาการไปไกลถึงที่สุดก็ดูจะเป็นเรื่องเกินจริงไปหน่อย ท้ายที่สุดแล้ว เธอก็น่าจะยังคงหวาดระแวงถึงอาจารย์ผู้ไม่มีตัวตนของเขาอยู่ อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจะคิดอย่างไร เขาก็รู้ว่าอิซาเบลล่าไม่ใช่ผู้หญิงที่จะใช้เล่ห์เหลี่ยม ถ้าเธอมาเพื่อครอบครองจริงๆ เธอก็น่าจะยกทัพมาด้วยแล้ว ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา งานเลี้ยงก็สิ้นสุดลง แขกทุกคนต่างแยกย้ายกันกลับไปยังโรงแรมที่พัก เหลือเพียงคนไม่กี่กลุ่มที่ยังคงสังสรรค์กันอยู่ เมื่อแขกส่วนใหญ่ทยอยกลับไปทีละคน คนที่เหลือก็สังเกตเห็นความงามผู้มีท่าทางสูงส่งนั่งอยู่บนเก้าอี้ กำลังลิ้มรสอาหารอันโอชะพลางเลียริมฝีปากที่อวบอิ่มของเธอ โลแกน แคลร์ คลาร่า เอเวอลิน และเดวิส ต่างมารวมตัวกันและเดินเข้าไปหาโต๊ะที่เธอนั่งอยู่ สายตาของพวกเขาดูเป็นมิตรและเป็นปกติ เมื่อพวกเขามาถึง อิซาเบลล่าก็ลุกขึ้นยืนแล้วโค้งคำนับเล็กน้อย "ยินดีที่ได้พบ จักรพรรดิโลเร็ต และจักรพรรดินี..." ทั้งสองรับคำทักทายพร้อมกับยิ้มให้กันและกล่าวแสดงความยินดีกับเธอที่สามารถผ่านบททดสอบระดับราชาได้สำเร็จ อิซาเบลล่าจบการสนทนาสั้นๆ ด้วยการพยักหน้าและมองไปที่เดวิส "เจ้าชายเดวิส ยินดีด้วยกับการก้าวเข้าสู่วัยผู้ใหญ่ ข้าเชื่อว่าตอนนี้ เจ้าและเอเวอลินคงแต่งงานกันได้โดยไม่มีสิ่งใดมาขวางกั้นแล้ว ข้าขอแสดงความยินดีจากใจจริงให้แก่พวกเจ้าทั้งสอง..." เดวิสและเอเวอลินมองหน้ากัน รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่ไร้เดียงสาของพวกเขาทั้งสองโดยอัตโนมัติ โลแกนหัวเราะขณะเห็นท่าทีของทั้งคู่ "ยินดีด้วยกับการผ่านบททดสอบอมตะวิหคน้ำแข็งนะ เจ้าหญิงคลาร่า" คลาร่าเพียงแค่พยักหน้าตอบรับ โดยไม่ได้เอ่ยคำใด อิซาเบลล่าพูดต่อ แต่ทันใดนั้นน้ำเสียงของเธอก็เปลี่ยนเป็นเศร้าสร้อย "ข้าต้องขออภัยเจ้าชายเดวิส... ข้าคิดว่าเจ้าทำเรื่องเลวร้ายกับจักรวรรดิรูธของข้า ข้าเลยไม่มีทางเลือกนอกจากต้องปฏิบัติกับเจ้าเช่นนั้น..." บรรยากาศเงียบลงทันที ทุกคนมองไปยังทั้งสองด้วยสายตาสงสัย เกิดอะไรขึ้นกันแน่? แม้ว่าเดวิสจะเล่ารายละเอียดสิ่งที่เกิดขึ้นตอนที่เขาอยู่ในชั้นแรกให้ฟังแล้ว แต่เขาก็ไม่ได้อธิบายอย่างละเอียด "ไม่เป็นไร..." เดวิสโบกมือแสดงให้เห็นว่าเขาให้อภัยเธอ โดยทำท่าทีเหมือนเป็นฝ่ายที่มีจิตใจกว้างขวางกว่า ในความเป็นจริง เขารู้สึกขอบคุณเสียด้วยซ้ำที่ทำให้เขาได้พบกับเอเวอลินเร็วขึ้น แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะให้อภัยเธอจนหมดสิ้นในใจ เขาตัดสินใจไม่พูดเรื่องนี้กับอิซาเบลล่าเพราะมันจะทำให้บทสนทนากลายเป็นเรื่องซีเรียส การถูกลากไปลากมาไม่ใช่ความรู้สึกที่ดีเท่าไหร่นักไม่ว่าใครจะเจอก็ตาม เว้นแต่ว่าคนๆ นั้นจะเป็นพวกโรคจิตชอบความเจ็บปวด สีหน้าที่กังวลของอิซาเบลล่ากลับมาสดใสอีกครั้ง เธอรีบกางม่านพลังเสียงทันที "เพื่อเป็นการไถ่โทษจากใจจริงของข้า จักรวรรดิรูธยินดีที่จะมอบสิทธิ์ให้ผู้สมัครหนึ่งคนเข้าร่วมบททดสอบมรดกอมตะมังกรปฐพี!" *ตู้ม!~* เกือบทุกคนยกเว้นเดวิสต่างตกตะลึง! "จริงหรือ!?" โลแกนและแคลร์ถามขึ้นพร้อมกัน สีหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความคาดหวังและความกระตือรือร้นอย่างชัดเจน อิซาเบลล่าพยักหน้าด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน ทั้งสองพยักหน้าตอบรับอย่างจริงจัง และเปลี่ยนสถานที่สนทนาไปในทันที