บทที่ 335 การแข่งขันยอดฝีมือรุ่นเยาว์ เดวิสต้องเปลี่ยนหัวข้อสนทนาอยู่หลายครั้งเพราะเขามีเรื่องที่อยากรู้อีกมากมาย อีกอย่างเขารู้สึกว่าควรเลี่ยงหัวข้อก่อนหน้านี้เสีย เพราะมันให้ความรู้สึกเหมือนดินปืนที่พร้อมจะระเบิดได้ทุกเมื่อ “อ้อ พวกเขาเหรอ พวกเขาไปเข้าร่วมการแข่งขันยอดฝีมือรุ่นเยาว์น่ะ” แคลร์ตอบ “ยอดฝีมืออะไรนะ?” เดวิสรู้สึกงุนงง แต่แล้วเขาก็นึกขึ้นได้ “เดี๋ยว! ผมเคยได้ยินเรื่องนี้ที่ไหนมาก่อน…” “ใช่ ลูกต้องเคยได้ยินแน่ มันจัดขึ้นทุกสิบปี ใครก็ตามที่มีอายุระหว่าง 9 ถึง 12 ปีสามารถเข้าร่วมการแข่งขันนั้นได้” โลแกนตอบด้วยน้ำเสียงปกติ “จริงด้วย!” เดวิสนึกออกแล้ว ตอนนั้นเขาเองยุ่งเกินกว่าจะสนใจการแข่งขันกระจอกๆ นั่น แต่ตอนนั้นเขายังมีอายุแค่ 7 หรือ 8 ขวบ แน่นอนว่าเขาย่อมไม่มีสิทธิ์เข้าร่วมการแข่งขันนั้น “แล้วพวกเขาไปที่ไหนกันครับ?” เขาถาม โลแกนยักไหล่ “ที่นี่แหละ เมืองหลวง…” “ที่นี่? ตรงไหน?” เดวิสนึกย้อนไปว่าเขาได้สำรวจพื้นที่ทางเหนือและบางส่วนของทิศตะวันออกและทิศตะวันตกของเมืองหลวงไปเรียบร้อยแล้ว แต่เขากลับไม่พบใครเลย ถ้าอย่างนั้น “พวกเขาอยู่ทางใต้?” แคลร์พยักหน้า “เกือบจะถึงประตูทิศใต้แล้ว…” “เข้าใจแล้วครับ…” เดวิสลูบคางพลางคิดที่จะไปพบพวกเขา โดยเฉพาะน้องชายคนเล็กที่เขาไม่เคยได้ปฏิสัมพันธ์ด้วยมาก่อน “การแข่งขันจะจบลงเมื่อไหร่ครับ?” เดวิสถามหาข้อมูลเพิ่มเติม “ทั้งรอบรองชนะเลิศและรอบชิงชนะเลิศจะจัดขึ้นในวันพรุ่งนี้ แต่ถ้าลูกคิดจะไปหาพวกเขาล่ะก็ เลิกคิดไปได้เลย ป่านนี้พวกเขาคงได้ยินข่าวลือเรื่องที่ลูกกลับมาแล้ว ดังนั้นพวกเขาคงกำลังเดินทางกลับมาในขณะที่เราคุยกันอยู่นี้แหละ” โลแกนกล่าวพลางส่ายหน้า เดวิสกะพริบตาถี่ๆ ก่อนจะนึกขึ้นได้ บิดาของเขาตะโกนป่าวประกาศเรื่องการกลับมาของเขาไปทั่วบริเวณรอบปราสาทหลวง ดังนั้นจึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่ข่าวลือเรื่องการกลับมาของเขาจะเริ่มแพร่กระจายไปทั่ว ถึงอย่างนั้น ด้วยระดับพลังฝึกตนของพวกเขา กว่าจะเดินทางกลับมาจากประตูทิศใต้ก็อาจต้องใช้เวลาครึ่งวัน ระยะทางระหว่างปราสาทหลวงกับประตูทิศใต้นั้นค่อนข้างไกล แต่ถ้าเป็นระยะทางระหว่างปราสาทหลวงกับประตูทิศเหนือ พวกเขาอาจใช้เวลาไม่ถึงชั่วโมงในการกลับมา ใช่แล้ว ปราสาทหลวงอยู่ใกล้กับประตูทิศเหนือแต่ไกลจากประตูทิศใต้ “งั้นก็ได้ครับ… ผมจะรอให้พวกเขากลับมา” เดวิสพยักหน้าขณะพยายามคิดหาหัวข้ออื่นมาสนทนาต่อ แต่ในจังหวะที่เขานึกหัวข้อออก โลแกนก็ขัดขึ้นมาเสียก่อน “เจ้าไม่คิดจะเล่าประสบการณ์ที่เจอมาในอีกฝั่งหนึ่งให้เราฟังหน่อยหรือ?” “อืม… ผมตั้งใจจะรวมตัวสมาชิกในครอบครัวทั้งหมดมาก่อนแล้วค่อยเล่าเรื่องนี้ทีเดียว ดังนั้นอย่าเพิ่งรีบร้อนเลยครับ” โลแกนพยักหน้าแต่ดูเหมือนจะอยากถามอะไรบางอย่าง ทว่าสิ่งที่เดวิสพูดต่อมาก็ทำให้ความสงสัยของเขากระจ่างชัด เปลี่ยนสีหน้าของเขาให้กลายเป็นความซับซ้อน “และที่ผมหมายถึงสมาชิกในครอบครัว ก็หมายถึงแค่พวกเราสามคน, คลาร่า, เอเวอลินน์, ไดอาน่า และเอ็ดเวิร์ดเท่านั้น” จากนั้นเดวิสก็ส่ายหน้า “ส่วนที่ว่าผมจะยอมรับคนอื่นเป็นสมาชิกในครอบครัวของผมหรือไม่นั้น มันขึ้นอยู่กับว่าพวกเขาเป็นอย่างไร…” “พ่อเข้าใจแล้ว…” โลแกนตอบ ขณะที่แคลร์เลิกคิ้วขึ้น แต่นางก็ไม่ได้แสดงความคิดเห็นใดในเรื่องนี้ โดยเลือกที่จะวางตัวเป็นกลาง ความเงียบเข้าปกคลุมหลังจากที่ทุกคนจมลงไปในความคิดของตนเอง เดวิสสังเกตเห็นปฏิกิริยาของแคลร์และเตือนตัวเองในใจอย่างไม่เต็มใจนักว่า จะไม่ไปมองผู้หญิงคนอื่นอีกในขณะที่ยังอยู่กับเอเวอลินน์ เท่าที่เขาเห็น การมีผู้หญิงมากกว่าหนึ่งคนดูจะเป็นเรื่องน่าปวดหัว แม้ว่าความคิดเรื่องการแต่งงานกับผู้หญิงหลายคนจะเคยแวบเข้ามาในหัวของเขา แม้แต่ในชาติก่อน แต่เขาก็รู้สึกเสมอว่ามันไม่ใช่เรื่องที่ทำได้ง่ายนัก เพราะมีอารมณ์ความรู้สึกที่ซับซ้อนมากมายให้ต้องจัดการ ‘มีคนเดียวดีกว่า…’ เดวิสถอนหายใจพลางนึกสงสารบิดาของตน แต่เขาก็ลังเลในใจขึ้นมาทันที ‘คงงั้นมั้ง?’ เขาเชิดหน้าขึ้นแล้วกล่าว “งั้นผมขอตัวก่อนนะครับ…” ====== เดวิสเดินเตร็ดเตร่ไปรอบปราสาทหลวง พลางชมดูทัศนียภาพของผนังภายในและการตกแต่งต่างๆ ปราสาทส่วนใหญ่ได้รับการปรับปรุงให้ดีขึ้นจากครั้งล่าสุดที่เขาเห็น ตอนนี้เมื่อคิดดูแล้ว ห้องโถงบัลลังก์ไม่ใช่หรือที่ได้รับการปรับปรุงมากที่สุด ทั้งโคมไฟระย้า เสา และแม้กระทั่งบัลลังก์ใหม่ แต่แล้วเขาก็สังเกตเห็นอาคมที่ติดตั้งไว้ เห็นได้ชัดว่าพวกมันได้รับการปรับปรุงให้ดีขึ้นจากอาคมระดับปฐพีแบบเดิมอย่างที่แคลร์บอกไว้จริงๆ พวกมันทั้งหมดขับเคลื่อนด้วยศิลาวิญญาณที่เชอร์ลีย์มอบให้ อันที่จริง เขารู้ว่าอาคมเหล่านี้มีอยู่แล้วและเคยคิดจะเพิ่มพลังให้พวกมันด้วยศิลาวิญญาณที่เขานำติดตัวมาด้วย ส่วนใหญ่เป็นอาคมระดับนภาขั้นต้นและขั้นกลาง ซึ่งสร้างขึ้นโดยคนสมัยโบราณแต่ไม่ได้ถูกใช้งานเพราะศิลาวิญญาณเหือดแห้งไปหมดแล้ว ดังนั้นเขาจึงคิดว่าไม่จำเป็นต้องซื้ออาคมระดับนภาที่เมืองซวน สิ่งที่เขาคิดในตอนนั้นคือการซื้ออาคมระดับราชามาไว้สำหรับปราสาทหลวง แต่เมื่อเห็นว่ามันมีราคาแพงและหายากในพันธมิตรสามฝ่าย ดูเหมือนว่าเขาจะมีทรัพยากรไม่เพียงพอที่จะซื้อในปริมาณมากในช่วงที่เขาปลอมตัวเป็นนักปรุงยา ถึงอย่างนั้น ถ้าเขานำซากอสูรเวททั้งหมดที่ได้จากดินแดนพันธมิตรสามฝ่ายไปขาย เขาอาจจะสามารถซื้ออาคมระดับราชาเหล่านั้นมาได้หลายชุด แต่เพราะถูกอิซาเบลล่าลากตัวไปอย่างเร่งรีบ เขาจึงทำสิ่งเหล่านี้ไม่ได้ เขาตำหนินางในใจอยู่ครู่หนึ่งและจดไว้ในใจว่าจะซื้อสิ่งเหล่านี้ในครั้งถัดไปที่เขามาเยือน อันที่จริง เขามีของที่ต้องซื้อเป็นของฝากมากมาย แต่เพราะความคิดถึงเอเวอลินน์ เขาจึงละทิ้งเรื่องอื่นเพื่อกลับมาให้เร็วที่สุด ‘หรือบางทีถ้าผมไม่ได้เจออิซาเบลล่า ผมคงได้ตระเวนไปตามเมืองต่างๆ แล้วกว้านซื้อทุกอย่างที่ต้องการก่อนจะกลับมา…’ เขาสรุปในใจอีกครั้งว่าทั้งหมดนี้เป็นความผิดของอิซาเบลล่าที่ทำให้นามเขาไม่สามารถซื้อของหลายอย่างที่สามารถนำมาสร้างความบันเทิงและปกป้องครอบครัวของเขาได้ แต่ถ้าเขาไม่ตามอิซาเบลล่าไป เขาจะสามารถกลับมาได้เร็วขนาดนี้จริงๆ หรือ? เขาส่ายหัวเมื่อรู้ว่าไม่มีประโยชน์ที่จะคิดเรื่องนี้ แล้วเขาก็พบว่าตนเองมาถึงสนามฝึกซ้อมหลวง ซึ่งเป็นพื้นที่เฉพาะสำหรับทายาทของจักรพรรดิเท่านั้น เขากวาดสายตาดูฉากตรงหน้าและเห็นเหล่าพี่น้องต่างมารดาที่กำลังฝึกซ้อมกันอย่างเอาเป็นเอาตาย ร่างของพวกเขาโชกไปด้วยเหงื่อขณะตวัดอาวุธใส่หุ่นซ้อม ด้วยความที่ไม่อยากพบหน้าใคร เดวิสจึงเดินจากไปเงียบๆ ในอีกทิศทางหนึ่งและเข้าไปในสวนชั้นในที่มีดอกไม้นานาพันธุ์ต้อนรับเขา ขณะกำลังสูดดมความหอม เขากำลังจะก้าวเดินต่อไป แต่ก็สังเกตเห็นพี่สาวต่างมารดาอีกคนหนึ่งกำลังนั่งครุ่นคิดอยู่อย่างสงบ เขาก้าวถอยหลังแล้วเดินจากไปอีกครั้ง พลางคิดว่าสถานที่บางแห่งอาจกลายเป็นพื้นที่ที่เขาไม่ควรเข้าในตอนนี้ ‘ช่างเถอะ ผมแค่ไม่อยากเจอใครตอนนี้เท่านั้นแหละ…’ เดวิสยิ้มพลางส่ายหัว เขาเดินไปยังอีกสองสามแห่ง แต่ไม่ว่าจะไปที่ไหนก็ถูกสมาชิกครอบครัวใหม่ของเขาจับจองไว้หมดด้วยเหตุผลบางประการ เขาจะทำอะไรได้ล่ะ? ด้วยความรู้สึกหงุดหงิด เขาจึงเดินกลับมาที่หน้าห้องของตัวเองและยืนอยู่หน้าประตู ภายในนั้น เขาสามารถสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของเอเวอลินน์ ดูเหมือนนางกำลังฝึกตนอยู่เพราะเขาสัมผัสได้ถึงการสั่นไหวของพลังงานจากนาง เขาขยิบตาแล้วดีดนิ้ว “พวกเจ้าสามคน ลงไปซะ…”