Chapter 195: Meeting ภายในห้องที่สลัวราง จอห์นยืนตัวแข็งทื่ออยู่ครู่หนึ่งหลังจากได้ยินคำพูดของทอร์น เวลเวต จากนั้นหลังจากลังเลอยู่ชั่วครู่ เขาก็ตัดสินใจเอ่ยปาก “น-นี่… คุณทอร์น เวลเวตครับ เบาะแสเดียวที่มีค่าที่เราได้รับจากเมืองกรีนเชดก็คือรูปพรรณสันฐานของผู้หญิงคนนี้ หากเราล้มเลิกการตามหาไปดื้อๆ แบบนี้ มันจะไม่...” เมื่อเผชิญกับคำสั่งของทอร์น เวลเวต สีหน้าของจอห์นก็เผยให้เห็นความสับสนและกังขา ทอร์น เวลเวต เพียงแค่แค่นเสียงหึแล้วกล่าวว่า “หึ… ตามข้อมูลล่าสุดมาแล้ว ลักษณะเหล่านั้นเป็นเพียงการปลอมตัวที่ตั้งใจทำให้เห็นต่างหาก ผู้หญิงคนนั้นไม่ได้ดูเป็นแบบนั้นจริงๆ รูปลักษณ์ที่แท้จริงของเธอควรจะมีผิวที่ขาวกว่า และหน้าอกของเธอก็ไม่ได้ใหญ่ขนาดนั้น หากแกยังคงตามหาโดยใช้ข้อมูลเดิมต่อไป ก็เท่ากับเสียเวลาเปล่าและกำลังเดินเข้าทางพวกมันพอดี” “เพราะฉะนั้น เลิกตามหาผู้หญิงคนนั้นซะ แล้วหันไปโฟกัสกับงานอื่นแทน” ทอร์น เวลเวต กล่าวด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด ทำเอาจอห์นถึงกับอึ้งไปชั่วขณะ ในใจของเขาคิดว่า “การปลอมตัวงั้นเหรอ... แสดงว่าข้อมูลก่อนหน้านี้เป็นของปลอม? นั่นหมายความว่าฉันไม่มีเหตุผลที่จะต้องไล่ตามเด็กคนนั้นอีกต่อไปแล้วงั้นเหรอ? เป็นไปไม่ได้น่า อุตส่าห์เจอของดีขนาดนี้ทั้งที—ฉันจะปล่อยโอกาสนี้หลุดมือไปไม่ได้ ฉันต้องคุยเรื่องนี้กับคุณทอร์น เวลเวตหน่อยแล้ว” จอห์นตั้งใจจะใช้การสอบสวนเป็นข้ออ้างเพื่อหาทางครอบครองเนฟทิส แต่เมื่อทอร์น เวลเวตออกคำสั่งเช่นนี้มา มันทำให้เขาทำอะไรได้ยากขึ้น ด้วยความที่ไม่อาจระงับความต้องการของตนได้ เขาจึงหยั่งเชิงอย่างระมัดระวัง “เอ่อ… คุณทอร์น เวลเวตครับ เราทุ่มเทแรงกายแรงใจไปไม่น้อยในการรวบรวมข้อมูลนี้ แม้ผมจะไม่กังขาในข้อมูลใหม่ของคุณ แต่บางทีเราควรจะตรวจสอบความถูกต้องและน่าเชื่อถือของมันก่อนดีไหมครับ? จะเป็นไรไหมถ้าเราจะยังคงตามหาต่อไปพร้อมกับตรวจสอบความน่าเชื่อถือของข้อมูลใหม่นี้ไปด้วย? พูดตามตรงนะครับ ผมเพิ่งจะเจอคนที่...” จอห์นพูดจบแล้วส่งยิ้มให้ทอร์น เวลเวต ทอร์น เวลเวต ที่นั่งอยู่บนเก้าอี้เงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะลดเสียงลงแล้วพูดอย่างช้าๆ ว่า “ข้อมูลใหม่นี้ฉันรวบรวมมาด้วยตัวเอง แกยังคิดว่ามันต้องมีการตรวจสอบอยู่อีกงั้นหรือ?” เมื่อได้ยินเช่นนั้น จอห์นก็ยืนนิ่งงันไปชั่วขณะ จากนั้นเมื่อตระหนักได้ถึงนัยยะสำคัญ เขาก็รีบก้มศีรษะลงพร้อมกับฝืนยิ้ม “อ๊ะ—! ที่แท้คุณทอร์น เวลเวตเป็นคนรวบรวมด้วยตัวเองนี่เอง! ถ้าอย่างนั้นก็ไม่มีทางผิดพลาด! ไม่ผิดพลาดแน่นอนครับ! ผมจะรีบไปบอกเจดเดี๋ยวนี้เลย ให้เขายุติการค้นหาผู้หญิงคนนั้นทั้งหมด” ด้วยความหวาดกลัว จอห์นรีบเร่งเดินออกจากห้องไป ในขณะที่ทอร์น เวลเวตยังคงนั่งอยู่ที่เดิมในห้องที่มืดสลัว สายตาจับจ้องไปยังแมงมุมสีดำสองตัวที่วางอยู่ในกล่องประดับหรูหราข้างกาย ในขณะนั้น เขาเริ่มทบทวนข้อมูลข่าวสารอื่นที่เพิ่งได้รับมา โดยเฉพาะเรื่ององค์กรที่เพิ่งเปิดเผยชื่อและตั้งตัวเป็นศัตรูกับพวกเขา “โรสครอส... ฉันไม่เคยมีความทรงจำเกี่ยวกับชื่อนี้เลย...” ทอร์น เวลเวตพึมพำกับตัวเองพลางครุ่นคิด นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินชื่อนี้ มันชัดเจนว่าเป็นสัญลักษณ์ของสมาคมบางแห่ง แต่เขากลับไม่เคยพบเห็นมาก่อน สิ่งที่เรียกตัวเองว่าโรสครอสนี้มีที่มาจากไหน? ทำไมพวกมันถึงปรากฏตัวขึ้นที่นี่? เป้าหมายของพวกมันคืออะไร? และทำไมพวกมันถึงต่อต้านเรา? คำถามมากมายวนเวียนอยู่ในหัวของทอร์น เวลเวต แต่เขายังไม่สามารถหาคำตอบได้ในทันที “หึ ไม่ว่าพวกมันจะเป็นใคร ฉันก็ควบคุมการเคลื่อนไหวของพวกมันได้หมดแล้ว ในอีกแปดวันพวกมันวางแผนจะตั้งฐานและซุ่มโจมตีฉันใช่ไหม? มาดูกันว่าใครจะเซอร์ไพรส์ใคร...” ทอร์น เวลเวตเหยียดยิ้มเมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ในเมื่อเขายังไม่รู้ว่าโรสครอสคืออะไรในตอนนี้ เขาก็แค่รอจนกว่าจะถึงเวลาที่เหมาะสมเพื่อกวาดล้างฐานของพวกมันสักแห่ง จับสมาชิกมาสักสองสามคน แล้วเค้นทุกอย่างที่เขาต้องการจากพวกมันก็พอ แม้ว่าแมงมุมของเขาจะคลาดกับสมาชิกโรสครอสสองคนนั้นไป แต่มันก็ยังสามารถระบุสถานที่นัดพบครั้งถัดไปได้ สิ่งที่ทอร์น เวลเวตต้องทำก็เพียงแค่วางแมงมุมดักไว้ล่วงหน้า แล้วเขาก็จะรู้รายละเอียดฐานของพวกมันทั้งหมด เมื่อถึงเวลานั้น มันก็ขึ้นอยู่กับเขาแล้วว่าจะตัดสินใจจัดการอย่างไร “เหอะ… โรสครอสพวกนี้คงเป็นแค่สมาคมเล็กๆ ที่ไม่มีชื่อเสียงใช้วิธีเดิมๆ พวกมันหวังจะสอดแนมฉัน แต่ตอนนี้ฉันกลับเป็นฝ่ายพลิกสถานการณ์มาสอดแนมพวกมันแทน ฉันพนันได้เลยว่าพวกมันยังไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าฉันรู้การเคลื่อนไหวของพวกมันหมดแล้ว...” ทอร์น เวลเวตหัวเราะเบาๆ ในลำคอ ความรู้สึกของการก้าวนำหน้าอยู่หนึ่งก้าว และการได้เล่นเกมในระดับที่เหนือกว่าคู่แข่ง ทำให้เขารู้สึกพึงพอใจ “ไม่ว่าพวกมันจะพยายามทำอะไร ทุกอย่างก็อยู่ภายใต้การควบคุมของฉันหมดแล้ว” … เมืองกรีนเชด ยามโพล้เพล้ หลังจากที่โดโรธีเก็บกู้หุ่นเชิดศพทั้งหมดกลับมาได้สำเร็จและมั่นใจว่าไม่มีใครสะกดรอยตามมา เธอจึงตรงไปยังร้านอาหารแห่งหนึ่งในเมืองกรีนเชดเพื่อทานมื้อเย็น จากนั้นจึงกลับไปยังอาคารหมายเลข 17 ขณะนี้ เธอกำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้ที่ระเบียง พลางใช้ช้อนคนกาแฟที่เต็มไปด้วยก้อนน้ำตาลอย่างใจลอย ในขณะที่คิดทบทวนเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในวันนี้ “วันนี้ถือเป็นสงครามข่าวสารรอบแรกที่สู้กับรังแปดหอคอย ฉันเกือบจะติดกับดักของพวกมัน แต่สุดท้ายก็พลิกสถานการณ์กลับมาได้และหลอกล่อพวกมันได้สำเร็จ ความได้เปรียบด้านข้อมูลยังคงอยู่ในมือฉัน” โดโรธีสรุปสถานการณ์ในใจก่อนจะจิบกาแฟที่หวานจัดของเธอ “ถ้าแผนหลอกล่อนี้ได้ผล วิกฤตของเนฟทิสก็จะคลี่คลาย และในอีกแปดวัน ฉันจะมีโอกาส ถ้าฉันใช้มันให้เป็นประโยชน์ ฉันอาจจะฝ่าด่านปิดล้อมของสมาคมพวกนั้นเข้าไปในซากปรักหักพังได้” โดโรธีวิเคราะห์ เธอค่อนข้างมั่นใจแล้วว่ารังแปดหอคอยได้ยึดครองซากปรักหักพังใต้ดินไปแล้ว แม้ว่าเธอจะยังไม่รู้เลยว่าพวกมันเข้าไปทำอะไรข้างในนั้นกันแน่ “ทางเข้าซากปรักหักพังใต้ดินน่าจะอยู่เลยโถงทางเดินที่มีใยแมงมุมปกคลุมไป แต่ดูเหมือนว่าเว้นเสียแต่ว่าคุณจะเป็นคนของพวกมัน การก้าวเข้าไปในโถงใยแมงมุมจะกระตุ้นสัญญาณเตือนทางเวทมนตร์ นั่นทำให้การแอบเข้าไปโดยไม่ให้รู้ตัวนั้นเป็นไปไม่ได้เลย...” โดโรธีครุ่นคิด ในบรรดาหุ่นเชิดศพของเธอ ตัวเดียวที่สามารถข้ามโถงใยแมงมุมไปได้โดยไม่กระตุ้นสัญญาณเตือนคือหุ่นเชิดศพในร่างนก เพราะมันสามารถบินผ่านไปได้โดยไม่ต้องสัมผัสกับใย แต่ในพื้นที่ปิดแคบขนาดนั้น การที่มีนกบินพรวดเข้ามาคงจะดูสะดุดตาเกินไป ในตอนนี้ โดโรธีนึกเสียดายเหลือเกินที่แหวนหุ่นเชิดศพของเธอมีข้อจำกัดเรื่องขนาด มันไม่สามารถควบคุมร่างที่ใหญ่เกินไปหรือเล็กเกินไปได้ ซึ่งหมายความว่าเธอไม่สามารถใช้แมลงได้ หากทำได้เธอคงส่งแมลงบินตัวจิ๋วเข้าไปนานแล้ว “ฉันจะปล่อยให้ตัวเองมืดแปดด้านเรื่องสิ่งที่อยู่หลังโถงใยแมงมุมไม่ได้ ก่อนที่โอกาสจะมาถึง ฉันต้องหาวิธีแทรกซึมเข้าไปให้ได้” ขณะจิบกาแฟช้าๆ โดโรธีก็ระดมสมองหาวิธีลอบผ่านโถงใยแมงมุมต่อไป หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็พบว่ามีเพียงทางเดียวที่เป็นไปได้ “ดูเหมือนว่า... ฉันคงต้องมีการสนทนาที่จริงใจกับเธอคนนั้นเสียหน่อยแล้ว...” … เที่ยงวันถัดมา ที่ร้านน้ำชาในเมืองกรีนเชด บนชั้นสองของร้านน้ำชา ภายในห้องส่วนตัว เนฟทิสนั่งจิบชาพลางเหม่อมองไปยังถนนที่อาบไปด้วยแสงแดด บางครั้งเธอก็เหลือบมองนาฬิกาพกที่วางอยู่บนโต๊ะ สีหน้าของเธอสื่อว่าเธอกำลังรอใครบางคนอยู่ “เที่ยงแล้ว ทำไมคุณแบรนดอนยังไม่มาอีกนะ...?” เนฟทิสคิดอย่างกระวนกระวาย สองวันก่อน หลังจากที่สั่งให้เธอไปที่สมาคมเมื่อวานนี้ แบรนดอนก็นัดแนะการพบกันครั้งต่อไปที่ร้านน้ำชาแห่งนี้ ในเวลาเที่ยงตรงพอดี แต่จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีวี่แววของเขาเลย ก๊อก ก๊อก... ในขณะนั้น เสียงเคาะประตูห้องส่วนตัวเบาๆ ดังขึ้น เนฟทิสสะดุ้งเล็กน้อย แต่หลังจากจำจังหวะการเคาะที่นัดหมายกันไว้ได้ เธอก็รีบลุกขึ้นไปเปิดประตูทันที “คุณแบรนดอน ในที่สุดคุณก็มา—เอ๊ะ...?” เธอเปิดประตูออก แต่กลับไม่พบชายหนุ่มผู้รอบรู้และรูปงามที่เธอคาดหวัง แต่กลับเป็นเด็กสาวคนหนึ่งแทน ผมสีขาว ชุดเดรสสีขาวสะอาดตา หมวกกันแดด กระเป๋าถือใบเล็กสะพายอยู่บนไหล่ เด็กสาวที่มีความสูงแทบจะไม่ถึงหน้าอกที่อวบอิ่มของเนฟทิส เงยหน้าอันบอบบางขึ้นแล้วยิ้ม “สวัสดีค่ะ คุณเนฟทิส ฉันชื่อโดโรธี ฉันเป็นสมาชิกสมาคมเดียวกับคุณแบรนดอนค่ะ การพูดคุยในวันนี้ค่อนข้างพิเศษนิด