Chapter 186: Problem ภายในบ้านเลขที่ 23 เมืองกรีนเชด หุ่นเชิดศพแบรนดอนนำทางเนฟทิสเข้ามาในห้อง เมื่อถึงห้องนั่งเล่น เขาผายมือไปยังเก้าอี้ข้างโต๊ะกาแฟ "เชิญนั่งก่อนครับ" เมื่อได้ยินคำพูดของแบรนดอน เนฟทิสก็พยักหน้ารับแล้วนั่งลง แบรนดอนรินชาจากชุดน้ำชาบนโต๊ะกาแฟส่งให้เธอ "ขอบคุณค่ะ... ฉัน—ฉันมาที่นี่เพื่อรับของบางอย่าง เลยขอผ่านเรื่องชาไปก่อนนะคะ" เนฟทิสยิ้มและกล่าวขอบคุณแบรนดอน ซึ่งเขาก็พยักหน้าตอบรับก่อนจะนั่งลงตรงข้ามกับเธอ ในขณะนั้นเอง หุ่นเชิดศพขนาดเล็กของโดโรธีตรวจพบชายสองคนที่เดิมทีคอยจับตาดูอยู่ฝั่งตรงข้ามถนน ตอนนี้พวกเขาย่องเข้ามาใกล้บ้านเลขที่ 23 และพยายามแอบฟังจากใต้หน้าต่าง 'สรุปคือเห็นคนเข้ามา เลยตัดสินใจมาแอบฟังบทสนทนาสินะ?' โดโรธีคิดในใจขณะสังเกตสถานการณ์ด้านนอก การที่คนสองคนนี้ทำตัวลับๆ ล่อๆ เป็นเครื่องพิสูจน์ได้ว่าเนฟทิสไม่ได้อยู่พวกเดียวกับพวกเขา ในระหว่างที่คอยเฝ้าดูชายสองคนข้างนอก โดโรธีก็ควบคุมแบรนดอนในบ้านไปพร้อมกับพูดคุยกับเนฟทิส "เอาล่ะ เริ่มกันเลยดีกว่า แม่นาง เพื่อเป็นการยืนยันว่าคุณคือเจ้าของวัตถุโบราณชิ้นนี้จริง ผมมีคำถามสองสามข้อที่จะต้องถามคุณ" "เชิญเลยค่ะ ฉันจะตอบให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้" เนฟทิสพยักหน้าอย่างมั่นคง ดูใจเย็น แบรนดอนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถามคำถามแรก "อย่างแรก ช่วยบอกผมได้ไหมว่าคุณทำของชิ้นนี้หายไปเมื่อไหร่?" "อืม... ให้ฉันนึกดูนะ... ช่วงบ่ายของวันที่ 10 ค่ะ ตอนนั้นฉันกำลังเดินผ่านหอคอยนาฬิกา เลยขึ้นไปดูชั้นบนสองสามชั้นเพื่อชมรูปปั้นของโรงเรียนที่จัดแสดงอยู่ ฉันคิดว่าน่าจะเป็นตอนนั้นที่ทำหายไปค่ะ" เนฟทิสตอบกลับโดยอิงจากรายละเอียดที่ประกาศในหนังสือพิมพ์ แบรนดอนพยักหน้ากับคำตอบของเธอแล้วถามต่อ "เข้าใจแล้วครับ ผมพบของชิ้นนี้ในช่วงบ่ายวันที่ 10 จริงๆ แต่ว่า ผมได้ลงรายละเอียดเรื่องนี้ในหนังสือพิมพ์ไปแล้ว ผมเลยต้องการเวลาที่เจาะจงกว่านี้ครับ แม่นาง ช่วยบอกผมได้ไหมว่าคุณไปที่หอคอยนาฬิกาตอนกี่โมง?" "กี่โมงเหรอคะ...?" เมื่อได้ยินคำถามของแบรนดอน เนฟทิสก็ชะงักไปครู่หนึ่ง หลังจากคิดอยู่พักใหญ่ เธอก็ตอบ "ฉันคิดว่า... ประมาณ 5 โมงเย็นค่ะ" "ผิดครับ จริงๆ แล้วคือ 4 โมงเย็น" "อา... ขอโทษด้วยจริงๆ ค่ะคุณแบรนดอน ความจำฉันไม่ค่อยดีเท่าไหร่ เลยนึกเวลาที่แน่ชัดไม่ได้ ฉันจำได้แค่ว่าเป็นช่วงบ่ายของวันที่ 10 ค่ะ" เนฟทิสหัวเราะแห้งๆ เมื่อรู้ตัวว่าตอบผิด ในขณะที่แบรนดอนพูดต่อ "เข้าใจแล้วครับ... ก็มันผ่านมาหลายวันแล้ว ถ้าจำเวลาไม่ได้เป๊ะๆ ก็พอเข้าใจได้ งั้นผมขอเปลี่ยนคำถามนะครับ" ขณะที่พูด แบรนดอนจิบชาหนึ่งคำก่อนจะมองไปที่เนฟทิส ซึ่งเริ่มแสดงท่าทีประหม่าออกมา จากนั้นเขาก็ถามว่า "ของที่ผมพบเป็นปริซึมสามเหลี่ยมสี่ด้าน หรือพูดให้ถูกคือพีระมิดสามเหลี่ยม มันมีมุมสี่มุม แต่มีอยู่มุมหนึ่งที่ชำรุด คุณช่วยบอกผมได้ไหมว่ามีมุมไหนที่หักไปบ้าง?" "มีกี่มุม...?" เนฟทิสขมวดคิ้วด้วยความครุ่นคิดก่อนจะยิ้มออกมาอย่างจนใจในท้ายที่สุด "ขอโทษนะคะ อย่างที่บอกไปก่อนหน้านี้ ความจำฉันไม่ค่อยดีเลย คุณแบรนดอนช่วยถามคำถามอื่นแทนได้ไหมคะ?" เมื่อได้ยินคำตอบของเธอ สีหน้าของแบรนดอนก็จริงจังขึ้น เขาจ้องมองเนฟทิสแล้วพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "ผมต้องขอโทษด้วยครับแม่นาง แต่นี่ไม่ใช่วิธีการรับของคืน คุณตอบคำถามผิดติดต่อกันสองข้อแล้ว ผมจึงสรุปได้ว่าคุณไม่ใช่เจ้าของที่แท้จริงของของที่หายไปชิ้นนี้ การแอบอ้างเป็นเจ้าของทรัพย์สินของผู้อื่นไม่ใช่สิ่งที่น่ายกย่องนะครับ" "ดังนั้น คุณควรกลับไปได้แล้วครับ ผมจะไม่แจ้งความเรื่องพฤติกรรมของคุณกับทางโรงเรียนหรอกนะ" โดโรธีควบคุมแบรนดอนขณะที่เขาพูด เขาไม่สามารถส่งของให้ง่ายๆ เพราะมั่นใจว่าเนฟทิสกำลังโกหก หากเธอเดาถูกเพียงแค่การถามสองข้อ มันจะยิ่งทำให้ดูน่าสงสัยเข้าไปใหญ่ เขาต้องทำให้แบรนดอนดูเป็นคนใจดีที่แค่พบของและต้องการส่งคืนเจ้าของเท่านั้น อีกอย่าง โดโรธีสามารถติดตาม "ปลา" พวกนี้กลับไปที่รังของพวกมันได้เสมอ จะให้เหยื่อหรือไม่นั้นไม่สำคัญเลย "เอ่อ เรื่องนั้น..." เมื่อได้ยินคำพูดของแบรนดอน สีหน้าของเนฟทิสก็แสดงอาการตื่นตระหนกเล็กน้อย เธอเหลือบมองไปรอบๆ แล้วทำเหมือนตัดสินใจได้ เธอจึงมองแบรนดอนด้วยสีหน้าจริงจัง "คุณแบรนดอน พูดตามตรงนะคะ ฉันไม่ใช่เจ้าของวัตถุโบราณที่คุณพบหรอกค่ะ แต่สิ่งที่ฉันอยากบอกคุณคือ—สิ่งที่เก็บได้นั่นไม่ใช่สิ่งที่ใครจะครอบครองก็ได้นะคะ!" เมื่อได้ยินคำพูดของเนฟทิส แบรนดอนก็ขมวดคิ้วแล้วถามอย่างจริงจัง "ของที่ผมพบ... ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะครอบครองได้งั้นเหรอ? หมายความว่ายังไงครับ?" "คือ... ฉันหมายความว่ามันซับซ้อนกว่าที่เห็นเยอะค่ะ ถ้าคนอย่างคุณ—คนธรรมดา—เก็บมันไว้ คุณจะต้องดึงดูดอันตรายเข้ามาแน่! เพราะของชิ้นนั้น คุณ... อาจจะกำลังถูกจับตามองอยู่ก็ได้" 'ฉันกำลังถูกจับตามองอยู่เหรอ' โดโรธีคิดในใจจากระยะห่างออกไปร้อยเมตร จากบทสนทนานี้ เธอสามารถบอกได้เลยว่าเนฟทิสรู้ความจริงบางอย่างที่ซ่อนอยู่ชัดเจน แต่เธอรู้มากแค่ไหน? เธอเป็นผู้มีพลังพิเศษ (Beyonder) หรือเปล่า? และเธอมีความเกี่ยวข้องอะไรกับชายสองคนที่ซุ่มอยู่ข้างนอก? สิ่งเหล่านี้คือสิ่งที่โดโรธีต้องตรวจสอบให้แน่ชัด ดังนั้น เธอจึงให้แบรนดอนพูดต่อ "ผมอาจจะถูกจับตามองเพราะของชิ้นนั้นเหรอ? ฮ่าๆ... คุณบอยล์ คุณไม่ได้กำลังพูดเกินจริงไปหน่อยเหรอครับ? มันก็แค่วัตถุโบราณชิ้นเล็กๆ ทำไมต้องมีคนสนใจมันขนาดนั้นด้วย? คุณกำลังพยายามหลอกให้ผมส่งมันให้คุณอยู่หรือเปล่า? อีกอย่าง ถ้ามีคนคอยจับตาดูผมอยู่จริงๆ ผมก็ไปแจ้งตำรวจได้นี่ครับ" "ไม่นะคะ ฉันพูดความจริง! ถ้าคุณเก็บของชิ้นนั้นไว้ คนที่อันตรายสุดๆ จะตามล่าคุณ ฉันยอมรับว่าฉันอยากได้มัน แต่ฉันไม่ได้มาที่นี่เพื่อหลอกคุณนะ แล้วตำรวจเหรอคะ? พวกเขาช่วยอะไรไม่ได้หรอกเมื่อเจอกับคนพวกนี้" "เพราะฉะนั้น สิ่งที่ดีที่สุดที่คุณควรทำคือส่งให้ฉันหรือทำลายมันทิ้งไปซะ แต่ไม่ว่าจะทำอย่างไร คุณต้องไม่ปล่อยให้มันตกไปอยู่ในมือของพวกเขาเด็ดขาด!" เนฟทิสพูดอย่างจริงจัง น้ำเสียงของเธอเจือไปด้วยความเร่งรีบ เมื่อมองดูเธอ โดโรธีก็ประหลาดใจเล็กน้อย 'โอ้? ดูเหมือนรุ่นพี่คนนี้จะมีเรื่องราวของตัวเองนะ ดูเหมือนเธอจะเป็นศัตรูกับพวกข้างนอกนั่น ดูเหมือนเธอจะยังใหม่กับโลกเบื้องหลัง ขาดประสบการณ์และความเจ้าเล่ห์ บางทีฉันอาจใช้โอกาสนี้เค้นข้อมูลอะไรบางอย่างออกมาได้' ด้วยความคิดนี้ โดโรธีจึงให้แบรนดอนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดอีกครั้ง "อืม... คุณบอยล์ จากคำพูดและสีหน้าของคุณ ผมสัมผัสได้ถึงความจริงใจ คุณดูเหมือนไม่ได้กำลังโกหก ผมอาจจะพิจารณาให้คุณ แต่นั่นต้องต่อเมื่อคุณอธิบายทุกอย่างให้ชัดเจน คนอันตรายพวกนั้นคือใครกันแน่? ของชิ้นนี้มีอะไรพิเศษ? ทำไมการเก็บไว้ถึงนำอันตรายมาให้ผม? อธิบายให้ผมฟัง แล้วผมจะพิจารณาว่าจะส่งมอบให้ไหม" แบรนดอนพูดอย่างจริงจัง เมื่อได้ยินดังนั้น เนฟทิสก็ลังเลก่อนจะตัดสินใจในที่สุด "ได้ค่ะ... ฉัน—ฉันเปิดเผยได้นิดหน่อยนะคะคุณแบรนดอน แต่หลังจากได้ยินเรื่องนี้แล้ว คุณห้ามไปบอกใครเด็ดขาด—แม้แต่ตำรวจก็ไม่ได้!" "ผมสัญญา" แบรนดอนรับคำยืนยัน เนฟทิสจึงถอนหายใจออกมา หลังจากคิดว่าจะเริ่มอย่างไรดี เธอก็พูดต่อ "อย่างแรก เรื่องของคนพวกนั้น... พูดตามตรงนะคะ ฉันไม่รู้ภูมิหลังทั้งหมดของพวกเขา ฉันรู้แค่ว่าพวกเขาอันตรายมาก พวกเขาเป็นกลุ่ม—เอ่อ คุณอาจจะคิดว่าพวกเขาเป็นแก๊งที่ปฏิบัติการอยู่ในเขตชั้นล่างของเมือง และเป็นแก๊งที่อันตรายที่สุดด้วยค่ะ" "ของที่คุณพบคือสิ่งที่พวกเขาต้องการอย่างที่สุด เพื่อให้ได้มันมา พวกเขาจะใช้วิธีการทุกอย่าง—แม้แต่วิธีที่รุนแรงและป่าเถื่อนที่สุด" "และชื่อของแก๊งนี้คือ—‘รังแปดหอคอย’" ทันทีที่เนฟทิสเอ่ยชื่อนั้น เสียงกระจกแตกก็ดังสนั่นไปทั่วห้อง มีดสั้นเล่มหนึ่งหมุนทะลุหน้าต่างที่แตกกระจาย พุ่งตรงไปยังเธอ!