Chapter 183: การสืบสวน เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วเพียงชั่วพริบตา ไม่กี่วันก็ผ่านพ้นไป วันเวลาค่อย ๆ เคลื่อนเข้าสู่เดือนกันยายน และมหาวิทยาลัยรอยัลคราวน์ซึ่งเปิดภาคเรียนอย่างเป็นทางการในช่วงปลายเดือนสิงหาคม ก็เปิดทำการมาได้สักพักแล้ว ท้องฟ้าแจ่มใส แสงแดดยามเช้าอาบไล้ไปทั่ววิทยาเขตคิงส์ แสงสว่างส่องกระทบยอดหอคอยสูงตระหง่านและงานก่ออิฐที่ผ่านกาลเวลามาอย่างยาวนาน ลวดลายแกะสลักหินอันวิจิตรบรรจงบนชายคาและสันหลังคาที่ผ่านแดดผ่านฝนมานานหลายปี กำลังทอดตัวรับแสงแดดอ่อน ๆ อย่างสงบนิ่ง ในฐานะวิทยาเขตที่เก่าแก่ที่สุดของมหาวิทยาลัยรอยัลคราวน์ อาคารต่าง ๆ ของวิทยาเขตคิงส์ยืนหยัดอยู่มานานกว่าร้อยปี พวกมันแผ่กลิ่นอายความเคร่งขรึมแบบคลาสสิก อีกทั้งยังมีบรรยากาศลึกลับชวนขนลุกคล้ายปราสาทโบราณเจือปนอยู่ อย่างไรก็ตาม กลิ่นอายเหล่านั้นไม่อาจบดบังพลังงานอันเปี่ยมล้นของเหล่าหนุ่มสาววัยสิบเก้าหรือยี่สิบปีได้เลย ท่ามกลางระเบียงทางเดิน นักศึกษาเดินจับกลุ่มกันเป็นกลุ่มเล็ก ๆ มือถือหนังสือจำนวนมากพร้อมพูดคุยกันไปตลอดทาง บนสนามหญ้าสามารถมองเห็นชายหนุ่มหญิงสาวนั่งอยู่ด้วยกันบ้าง พูดคุยและหัวเราะกันอย่างสนุกสนาน เสียงระฆังจากหอคอยนาฬิกาประจำโรงเรียนดังสนั่นเตือนให้เหล่านักศึกษาที่ถึงเวลาเข้าเรียนต้องรีบวิ่งไปตามทางเดินด้วยความเร็วสูง นี่คือวิทยาเขตที่มีชีวิตชีวา ซึ่งเป็นแหล่งบ่มเพาะเหล่าชนชั้นนำของอาณาจักร การจะเข้าเรียนที่นี่ได้จำเป็นต้องมีทั้งภูมิหลังครอบครัวที่โดดเด่นและพรสวรรค์อันเป็นเลิศ นักศึกษาเหล่านี้คือเสาหลักในอนาคตของพริตต์ และครอบครัวของพวกเขาก็ภาคภูมิใจเป็นอย่างยิ่งที่มีลูกหลานมาศึกษาในสถาบันอันทรงเกียรติแห่งนี้ ภายในห้องสมุดขนาดใหญ่ของวิทยาเขตคิงส์ ชั้นหนังสือวางเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ แสงแดดส่องผ่านหน้าต่างบานใหญ่จากพื้นจรดเพดาน ก่อให้เกิดแสงอุ่น ๆ กระจายไปทั่วห้อง นักศึกษาจำนวนมากเดินเตร่อยู่ระหว่างชั้นหนังสือเพื่อหาหนังสืออ่าน ในขณะที่บางคนนั่งอยู่ริมหน้าต่าง พลิกอ่านหน้ากระดาษอย่างเงียบเชียบ โดโรธีเองก็เป็นหนึ่งในนั้น "ถ้าเกรกอร์รู้ว่าฉันลงทะเบียนเรียนที่มหาวิทยาลัยนี้ เขาคงจะตื่นเต้นจนนอนไม่หลับไปหลายวันแน่ แต่น่าเสียดายที่การเข้ามหาวิทยาลัยในวัยสิบสามปีมันดูเหลือเชื่อเกินไปหน่อย ทางที่ดีที่สุดคืออย่าบอกเขาดีกว่า" โดโรธีในชุดเสื้อสีน้ำตาลและกระโปรงลายสก็อตนั่งอยู่ริมหน้าต่าง สายตาทอดมองออกไปยังวิทยาเขตเบื้องนอกขณะใช้ความคิด ตรงหน้าของเธอมีกองหนังสือหนาปึกวางเรียงรายอยู่บนโต๊ะ เมื่อพิจารณาดูใกล้ ๆ พบว่าทั้งหมดล้วนเกี่ยวข้องกับประวัติศาสตร์ของมหาวิทยาลัยรอยัลคราวน์ ประวัติศาสตร์มหาวิทยาลัยรอยัลคราวน์, บุคคลสำคัญของมหาวิทยาลัยรอยัลคราวน์, จุดกำเนิดของมหาวิทยาลัยรอยัลคราวน์, จดหมายข่าวนักศึกษา, วารสารรายสัปดาห์มหาวิทยาลัยคราวน์... หนังสือเหล่านี้คือเป้าหมายหลักในการค้นคว้าของโดโรธี เธอหวังว่าจะพบเบาะแสเกี่ยวกับซากปรักหักพังผ่านบันทึกเหล่านี้ เธอใช้เวลาหลายวันในวิทยาเขตแล้ว ด้วยความช่วยเหลือจากเบเวอร์ลีย์ โดโรธีในวัยสิบสามปีได้กลายเป็นนักศึกษามหาวิทยาลัยอย่างเป็นทางการ มีประวัติการศึกษาและเอกสารยืนยันตัวตนที่ครบถ้วน ทำให้เธอสามารถเดินสำรวจวิทยาเขตได้อย่างอิสระโดยไม่มีข้อจำกัด เพื่อให้มั่นใจว่าโดโรธีจะมีเวลาเพียงพอในการค้นหาซากปรักหักพังและศึกษาความลับต่าง ๆ เบเวอร์ลีย์ได้มอบสิทธิพิเศษให้เธอ นั่นคือการลงทะเบียนเรียนในสาขาและชั้นเรียนเฉพาะเพียงในนามเท่านั้น เธอไม่จำเป็นต้องเข้าเรียนในคาบใด ๆ แม้จะมีสิทธิ์เลือกเข้าเรียนได้หากต้องการก็ตาม โดโรธีใช้ประโยชน์จากสถานะพิเศษที่เบเวอร์ลีย์จัดเตรียมไว้ให้อย่างเต็มที่ เธอไม่ได้เข้าเรียนเลยสักครั้งนับตั้งแต่ลงทะเบียน เธอทุ่มเวลาทั้งหมดไปกับการค้นหาทางเข้าลับของซากปรักหักพังที่ซ่อนอยู่ภายในมหาวิทยาลัย แต่ความพยายามของเธอกลับได้รับผลลัพธ์เพียงน้อยนิด ในตอนแรก โดโรธีวางแผนจะใช้หุ่นเชิดศพขนาดเล็กเพื่อตรวจสอบอาคารต่าง ๆ และติดตามผู้คนที่เข้าออก เหมือนกับที่เธอเคยใช้เปิดโปงสำนักงานความสงบสุขิกวินต์ในหอคอยไซเปรสเฟอร์มาแล้ว อย่างไรก็ตาม วิทยาเขตคิงส์นั้นกว้างใหญ่เกินไป ใหญ่กว่าหอคอยไซเปรสเฟอร์หลายเท่าตัว หุ่นเชิดศพของโดโรธีไม่สามารถตรวจสอบทุกซอกทุกมุมได้อย่างทั่วถึง สถาปัตยกรรมที่เก่าแก่และซับซ้อนยิ่งทำให้การสืบสวนยากลำบากขึ้นไปอีก และต่างจากสำนักงานความสงบสุขที่มีพนักงานเข้าออกซากปรักหักพังอยู่ตลอดเวลา วิทยาเขตคิงส์ไม่มีเป้าหมายที่ชัดเจนให้ติดตาม หลังจากใช้เวลาสองวันในการค้นหาอย่างละเอียดด้วยหุ่นเชิดศพแต่ไม่พบอะไรเลย โดโรธีตัดสินใจทิ้งวิธีการสะเปะสะปะนี้อย่างเด็ดขาด แล้วเปลี่ยนไปหาวิธีอื่นเพื่อค้นหาเบาะแสแทน ขณะนี้ เธอได้เปลี่ยนความสนใจมาเป็นการวิจัยบันทึกของทางโรงเรียน ค้นหาผ่านประวัติศาสตร์และตำนานเมืองเพื่อดูว่าจะมีเหตุการณ์ธรรมดา ๆ เหตุการณ์ไหนที่อาจซ่อนเบาะแสเอาไว้ได้ เพราะท้ายที่สุดแล้ว การที่มีซากปรักหักพังขนาดใหญ่ขนาดนั้นฝังอยู่ใต้พื้นมหาวิทยาลัย ประกอบกับข้อเท็จจริงที่ว่าสถานที่แห่งนี้เคยเป็นฐานที่มั่นของสมาคมลับหลายแห่งมาก่อน ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่มหาวิทยาลัยจะไม่ได้รับผลกระทบใด ๆ เลย ด้วยเหตุนี้ โดโรธีจึงใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการขลุกตัวอยู่ในห้องสมุดเพื่ออ่านบันทึกของวิทยาเขตคิงส์ หลังจากใช้เวลาค้นคว้าตลอดทั้งวัน ในที่สุดเธอก็พบสิ่งที่น่าสนใจ จากเอกสาร โดโรธีพบว่าวิทยาเขตคิงส์ไม่ได้ขาดแคลนเหตุการณ์พิลึกกึกกือเลย ซึ่งเป็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นต่อเนื่องมาตั้งแต่การก่อตั้งมหาวิทยาลัยจนถึงปัจจุบัน เสียงเรียกประหลาดที่ดังก้องไปทั่วโถงทางเดินที่ว่างเปล่า ภาพวาดปริศนา นักศึกษาที่จู่ ๆ ก็เสียสติหรือแม้กระทั่งหายตัวไป... เหตุการณ์แปลกประหลาดเหล่านี้ดูเหมือนจะเกิดขึ้นทุกสองสามปีราวกับเป็นธรรมเนียมที่ปฏิบัติสืบต่อกันมา แม้ในประวัติศาสตร์อย่างเป็นทางการของมหาวิทยาลัยจะไม่มีการกล่าวถึงเรื่องพวกนี้ แต่ในสื่อสิ่งพิมพ์ของนักศึกษากลับมีรายงานเหตุการณ์เหล่านี้อยู่มากมาย ทำให้เส้นแบ่งระหว่างความจริงกับเรื่องแต่งนั้นพร่าเลือนไป ในตอนแรก โดโรธีรู้สึกตื่นเต้นกับเรื่องเล่าประหลาดเหล่านี้ เธอเชื่อว่าข่าวลืออาจมีต้นตอมาจากนักศึกษาที่บังเอิญไปพบทางเข้าซากปรักหักพังและได้รับผลกระทบจากพลังลี้ลับที่หลงเหลืออยู่ ด้วยเหตุนี้ เธอจึงเดินทางไปตรวจสอบสถานที่แต่ละแห่งที่ระบุไว้ในบันทึกด้วยตัวเอง แต่ถึงอย่างนั้น เธอก็ไม่พบร่องรอยของสิ่งผิดปกติใด ๆ เลย หลังจากผ่านไปอีกวันที่ใช้ไปกับการสืบสวนเรื่องเหนือธรรมชาติแต่ไร้ผล โดโรธีรู้สึกผิดหวัง เธอเริ่มสงสัยว่าเรื่องเล่าเหล่านี้อาจเป็นเพียงเรื่องกุขึ้นมาโดยปราศจากมูลความจริงของเหล่านักศึกษาเท่านั้น อย่างไรก็ตาม เมื่อเธอแอบตรวจสอบประวัตินักศึกษาในคลังเอกสารของมหาวิทยาลัย เธอกลับพบว่ามีกรณีที่นักศึกษาหายตัวไปหรือถูกบังคับให้ลาออกเนื่องจากเสียสติอยู่จริง อาการของอาการคลุ้มคลั่งเหล่านั้นใกล้เคียงกับการได้รับสารพิษอย่างมาก ซึ่งพิสูจน์ได้ว่ามีพลังลี้ลับบางอย่างทำงานอยู่จริง ๆ ในมุมมองของโดโรธี อิทธิพลลี้ลับนี้อาจมาจากสองแหล่งที่เป็นไปได้ ประการแรกคือจิตวิญญาณตกค้างที่รั่วไหลออกมาจากซากปรักหักพัง ประการที่สองคือการมีอยู่ของสมาคมลับภายในมหาวิทยาลัย ซึ่งประกอบไปด้วยนักศึกษาหรืออาจารย์ "มหาวิทยาลัยรอยัลคราวน์รวบรวมเหล่าชนชั้นนำของพริตต์เอาไว้มากมาย สถานที่แห่งนี้แต่เดิมเคยเป็นฐานที่มั่นของสมาคมลับหลายแห่ง ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ ความเป็นไปได้ที่จะเกิดสมาคมลับใหม่ ๆ ขึ้นมานั้นสูงมาก..." "หากมีสมาคมลับดำรงอยู่ภายในโรงเรียนจริง เหตุการณ์เหนือธรรมชาติที่เกิดขึ้นซ้ำ ๆ ทุกสองสามปีก็สมเหตุสมผลอย่างยิ่ง มันเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะเกิดอุบัติเหตุในระหว่างการทำวิจัยด้านลี้ลับ เนื่องจากสมาคมลับมีการสืบทอดอย่างต่อเนื่อง เหตุการณ์เหล่านี้จึงคงอยู่ยาวนานมาโดยตลอด..." โดโรธีนั่งอยู่ที่โต๊ะพลางขบคิดถึงความเป็นไปได้ที่มีสมาคมลับอยู่ในมหาวิทยาลัย ขณะจ้องมองกองหนังสือที่วางอยู่ตรงหน้า หลังจากอ่านข้อมูลมามากมาย นี่คือข้อสรุปที่เป็นไปได้มากที่สุดที่เธอค้นพบ และเธอก็มีวิธีตรวจสอบมัน ในขณะที่คิด เธอก็นำเหรียญทองที่มีสัญลักษณ์ของแลนเทิร์นออกมาเพื่อเตรียมทำการทำนาย หากการทำนายสำเร็จ เธอจะสามารถยืนยันได้ว่ามีสมาคมลับดำรงอยู่ภายในมหาวิทยาลัยจริงหรือไม่ "มีสมาคมลับดำรงอยู่ในกลุ่มนักศึกษาและอาจารย์ของวิทยาเขตคิงส์ที่มหาวิทยาลัยรอยัลคราวน์หรือไม่?" โดโรธีท่องคำถามการทำนายไว้ในใจ จากนั้นก็โยนเหรียญขึ้นและเตรียมรับมันไว้บนหลังมือ อย่างไรก็ตาม ในช่วงเวลาที่สำคัญ เธอกลับทำพลาดอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เหรียญหลุดมือ กลิ้งไปบนพื้นสองรอบแล้วเข้าไปติดอยู่ในรอยแยกของแผ่นไม้พื้น ความแวววาวหายไปทันทีที่มันหยุดนิ่งอยู่ตรงหน้าเธอ โดโรธีรู้ดีว่านี่หมายถึงการทำนายของเธอล้มเหลว เธอได้เผชิญหน้ากับเป้าหมายที่มีมาตรการป้องกันการทำนาย และทรัพยากรด้านการทำนายที่เธอมีอยู่ในขณะนี้ไม่เพียงพอที่จะทะลวงผ่านการป้องกันของพวกมันไปได้ การแจ้งเตือนจากระบบของเธอช่วยยืนยันเรื่องนี้ เป็นครั้งแรกที่โดโรธีล้มเหลวในการทำนาย แต่เรื่องนั้นแทบไม่สำคัญเลย เธอหยิบเหรียญที่หมดความแวววาวขึ้นมา เป่าฝุ่นออกแล้วพึมพำว่า "การทำนายล้มเหลว... ฉันไปเจอเข้ากับเกราะป้องกันการทำนายเข้าจนได้ เป็นไปตามคาด ถ้ามีสมาคมลับที่สร้างขึ้นบนซากปรักหักพังของสำนักเลขยันต์ดาราจริง พวกเขาจะต้องเข้าถึงวิธีดัดแปลงการเปิดเผยบางอย่างเพื่อต่อต้านการทำนายแน่ ๆ" เป้าหมายของโดโรธีคือการยืนยันการมีอยู่ของสมาคมลับ การทำนายที่สำเร็จจะเป็นหลักฐานโดยตรง แต่การทำนายที่ล้มเหลวจากการพบแรงต้านทานนั้น ก็เป็นหลักฐานในตัวมันเองอยู่แล้ว "ในเมื่อฉันยืนยันได้แล้วว่ามีสมาคมลับในมหาวิทยาลัยนี้ ขั้นตอนต่อไปคือการตามล่าพวกเขา หลังจากดำเนินกิจการมาหลายปี ฉันไม่เชื่อหรอกว่าพวกเขาจะไม่รู้อะไรเกี่ยวกับซากปรักหักพังพวกนี้เลย" โดโรธีเก็บเหรียญเข้ากระเป๋า กวาดสายตามองไปรอบห้องสมุดอันเงียบสงบพร้อมแน่วแน่ในใจอย่างเงียบเชียบ