Chapter 196: สร้อยคอ นอกประตูทิศตะวันตกของวิทยาเขตคิงส์ เมืองกรีนเชด ยามเที่ยงวัน ในห้องส่วนตัวบนชั้นสองของโรงน้ำชาแห่งหนึ่งในเมืองกรีนเชด โดโรธีและเนฟทิสนั่งเผชิญหน้ากันอยู่คนละฝั่งของโต๊ะ โดโรธีกำลังจิบชาดำอย่างใจเย็น ในขณะที่เนฟทิสดูประหม่าเล็กน้อย “คุณโดโรธีคะ สมาคมที่คุณและคุณแบรนดอนสังกัดอยู่ชื่อว่าภาคีโรสครอสใช่ไหมคะ?” “ถูกต้อง ภาคีโรสครอส เราเรียกกันแบบนั้น พวกเรามีความลับลมคมในยิ่งกว่าสมาคมลับทั่วไป และมีคนเพียงหยิบมือเท่านั้นที่รู้ถึงการมีอยู่ของเรา คุณเนฟทิสรุ่นพี่ คุณกลายเป็นหนึ่งในคนกลุ่มน้อยนั้นแล้วค่ะ” ขณะจิบชา โดโรธีก็ชี้ไปที่เนฟทิส เนฟทิสสะดุ้งเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจัง “มีความลับยิ่งกว่าสมาคมลับทั่วไป... มีคนรู้น้อยมาก... คุณโดโรธีคะ ทำไมคุณถึงบอกชื่อที่เป็นความลับขนาดนี้กับคนนอกอย่างฉันล่ะคะ?” “ไม่เลย คุณไม่ใช่คนนอก ตั้งแต่ที่คุณแบรนดอนช่วยคุณไว้ คุณก็ถอนตัวจากเรื่องนี้ไม่ได้แล้วค่ะ คุณเชื่อมโยงกับภาคีโรสครอสไปเรียบร้อยแล้ว” “คุณต้องการจะใช้พลังของเราเพื่อต่อกรกับรังแปดหอคอยสินะคะ? ถ้าคุณอยากจะสู้กับพวกเขาอย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น เราก็จำเป็นต้องได้รับความร่วมมือจากคุณให้ใกล้ชิดกว่านี้ นั่นคือเหตุผลที่ฉันมาพบคุณค่ะ” โดโรธีพูดแทรกเนฟทิส เมื่อได้ยินคำพูดของโดโรธี เนฟทิสก็ตกตะลึงไปครู่หนึ่งก่อนจะพึมพำออกมา “ความร่วมมือที่ใกล้ชิดกว่าเดิม... หมายความว่ายังไงคะ...” “จากการสืบสวนเบื้องต้นของเราเมื่อวานนี้ การจัดการกับอิทธิพลของรังแปดหอคอยภายในโรงเรียนเป็นเรื่องยุ่งยากเล็กน้อย เราพบอุปสรรคบางอย่าง และหนทางที่ดีที่สุดที่จะฝ่าฟันมันไปได้ในตอนนี้ก็คือตัวคุณค่ะ คุณเนฟทิสรุ่นพี่” โดโรธีกล่าวต่อ ทิ้งให้เนฟทิสตกอยู่ในความตกตะลึง “ฉัน? ฉันทำอะไรได้คะ?” “คุณไม่ได้บอกคุณแบรนดอนเหรอคะ? ชายที่ชื่อทอร์น เวลเวทคนนั้น เขาควบคุมสมาชิกสมาคมเดิมของคุณผ่านการสะสมหนังสือของเขา ยิ่งคุณอ่านหนังสือทั้งแปดเล่มของเขามากเท่าไหร่ คุณก็จะยิ่งได้รับความไว้วางใจจากเขามากขึ้นเท่านั้น การอ่านหนังสือของเขามากขึ้นยังทำให้คุณสามารถเข้าสู่แวดวงในที่สมาชิกทั่วไปไม่สามารถเข้าถึงได้อีกด้วย” “ทีนี้ ฉันขอถามหน่อยว่า มันมีโถงทางเดินยาวที่เต็มไปด้วยใยแมงมุมคั่นระหว่างพื้นที่ส่วนนอกกับส่วนในใช่ไหมคะ?” โดโรธีถาม เนฟทิสพยักหน้าตอบ “ใช่ค่ะ ถูกต้องแล้ว มีโถงทางเดินที่สกปรกมากและมีใยแมงมุมเยอะแยะคั่นกลางระหว่างพื้นที่ส่วนในกับส่วนนอก และดูเหมือนว่าจะไม่เคยได้รับการทำความสะอาดเลยค่ะ” “สิ่งที่เรียกว่าพื้นที่ส่วนใน เดิมทีคือห้องทำงานของประธาน ห้องเก็บของ และห้องสมุดใต้ดินของสมาคมวิชาการความรู้ลี้ลับของเรา แต่ตั้งแต่ทอร์น เวลเวทเข้ามาควบคุมสมาคม สถานที่เหล่านั้นก็กลายเป็นเขตหวงห้ามสำหรับสมาชิกทั่วไป มีเพียงเขา ผู้ร่วมงานภายนอก และสมาชิกที่อ่านหนังสือครบสี่เล่มและได้รับอิทธิพลอย่างเต็มที่เท่านั้นที่เข้าได้” เนฟทิสย้อนนึกถึงเรื่องราว และหลังจากได้ยินคำพูดของเธอ โดโรธีก็พยักหน้าช้าๆ ก่อนจะกล่าวว่า “ดีค่ะ ตอนนี้เราต้องการให้คุณอ่านหนังสือให้ครบทั้งสี่เล่มเพื่อจะได้รับสิทธิ์เข้าสู่พื้นที่ส่วนใน ฉันจำได้ว่าคุณแบรนดอนบอกว่าคุณอ่านไปแล้วสองเล่ม ดังนั้นคุณแค่ต้องอ่านเพิ่มอีกสองเล่มใช่ไหมคะ?” “อา อ่านให้ครบสี่เล่มเหรอคะ?” เมื่อได้ยินคำพูดของโดโรธี เนฟทิสก็สะดุ้งเล็กน้อยก่อนจะรีบตอบกลับทันที “ไม่ค่ะคุณโดโรธี คุณแบรนดอนไม่ได้บอกคุณเหรอคะ? การอ่านหนังสือของหมอนั่นทำให้คนเราผิดปกติ ค่อยๆ ตกอยู่ภายใต้การควบคุมของเขา เดิมทีฉันไม่เป็นไรเพราะสร้อยคอที่คุณปู่ทิ้งไว้ให้ แต่ตอนนี้สร้อยคอเส้นนั้นแตกไปแล้ว ฉันไม่สามารถอ่านหนังสือพวกนั้นได้อีกแล้วค่ะ” เมื่อเห็นสีหน้าที่วิตกกังวลของเนฟทิส โดโรธีก็ยิ้มบางๆ แล้วกล่าวต่อ “ฉันรู้ค่ะว่าหนังสือของทอร์น เวลเวทมีปัญหา แน่นอนว่าฉันคงไม่ปล่อยให้คุณอ่านโดยไม่มีการป้องกันใดๆ อันที่จริงภาคีโรสครอสมีวิธีช่วยให้ผู้อื่นต้านทานอิทธิพลเหล่านั้นได้ เราสามารถช่วยคุณต้านทานพิษทางปัญญาในหนังสือของทอร์น เวลเวทได้ค่ะ...” “พิษทางปัญญา...” “มันคือพิษแห่งความรู้ สิ่งที่มีอยู่ในความรู้ลี้ลับทุกแขนง ในเส้นทางของผู้ก้าวข้าม มันคือสิ่งที่คุณต้องระวังให้ดี แน่นอนว่าบางคนใช้คุณสมบัติของพิษทางปัญญาเพื่อบรรลุจุดประสงค์เร้นลับ หนังสือของทอร์น เวลเวทก็มีสิ่งเหล่านั้นอยู่” “ในหนังสือลับทั่วไป... หรือตำราลี้ลับ คุณจะรู้สึกได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติไม่นานหลังจากเริ่มอ่าน หากอ่านต่อไปก็จะเกิดปฏิกิริยารุนแรง แต่ทอร์น เวลเวทน่าจะแบ่งตำราลี้ลับหนึ่งเล่มออกเป็นแปดส่วนให้คุณอ่าน เพื่อเจือจางพิษทางปัญญาและลดอาการตอบสนองลง เพื่อแทรกซึมเข้าสู่จิตใจคุณโดยที่คุณไม่ทันสังเกต” โดโรธีอธิบายสั้นๆ ให้เนฟทิสฟัง เนฟทิสพยักหน้าอย่างครุ่นคิด เธอจำได้ว่ารุ่นพี่ในสมาคมวิชาการเคยเตือนเธอว่าเล่มไหนควรอ่านและเล่มไหนควรหลีกเลี่ยง ถ้าอ่านหนังสือเล่มไหนแล้วรู้สึกแปลกๆ เธอต้องหยุดอ่านทันที ดูเหมือนว่านั่นคือผลของพิษทางปัญญา “งั้นตามที่คุณพูดมา ภาคีโรสครอสมีวิธีต้านทานพิษทางปัญญา หมายความว่าคุณสามารถปกป้องฉันจากอิทธิพลของหนังสือทอร์น เวลเวทได้สินะคะ? เหมือนกับสร้อยคอของคุณปู่ฉันงั้นเหรอคะ?” เนฟทิสถาม โดโรธีพยักหน้าแล้วหยิบหนังสือเล่มหนึ่งออกมาจากกระเป๋าใบเล็ก ปกหนังสือระบุว่าเป็นหนังสือประวัติศาสตร์แห่งพริตต์ “เอาเล่มนี้ไปค่ะ ในหน้าชื่อเรื่องของหนังสือเล่มนี้มีฉายานามศักดิ์สิทธิ์อยู่ หลังจากอ่านหนังสือของทอร์น เวลเวทไปสักพัก ให้สวดภาวนาถึงนามนั้นในใจ แล้วพิษทางปัญญาที่สะสมอยู่จะถูกชำระล้างภายใต้พระเมตตาของตัวตนนั้น จากนั้นคุณก็อ่านต่อได้อย่างปลอดภัยค่ะ” โดโรธีอธิบาย เนฟทิสรับหนังสือประวัติศาสตร์นั้นมาและเปิดมันออกด้วยความอยากรู้อยากเห็นระคนสับสน ที่หน้าชื่อเรื่องเธอพบข้อความที่เขียนด้วยลายมือจริงๆ และอดไม่ได้ที่จะอ่านออกมาเบาๆ “องค์อาก้าผู้ยิ่งใหญ่ ผู้จดบันทึกสรรพสิ่ง...” “คุณสามารถท่องในใจได้ค่ะ ไม่จำเป็นต้องอ่านออกมา” โดโรธีขัดจังหวะ เนฟทิสเงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจและพูดว่า “คุณโดโรธีคะ คุณบอกว่านี่เป็นฉายานามศักดิ์สิทธิ์... นามที่หมายถึงตัวตนนี้ จะเป็นไปได้ไหมว่า...” “ชู่ว... เกี่ยวกับตัวตนที่นามนี้สื่อถึง คุณไม่จำเป็นต้องรู้อะไรมากไปกว่านี้ในตอนนี้ แค่สวดภาวนาขอการปกป้องเมื่อถึงเวลาค่ะ” โดโรธีวางนิ้วแตะริมฝีปากและพูดอย่างมีลับลมคมใน เนฟทิสตกใจกับท่าทางของโดโรธี เธอปิดปากเงียบและพยักหน้าเล็กน้อยโดยไม่พูดอะไรอีก แม้จะเงียบไป แต่ในใจของเนฟทิสนั้นกลับสั่นคลอนด้วยคลื่นอารมณ์ ‘ฉายานามศักดิ์สิทธิ์เมื่อกี้นี้... คำคุณศัพท์เหล่านั้น... มันต้องหมายถึงเทพเจ้าใช่ไหม? มีเพียงเทพเจ้าที่แท้จริงเท่านั้นที่คู่ควรกับคำเรียกขานเช่นนี้ ดังนั้นการวิจัยของสมาคมเก่าของเรานั้นถูกต้องงั้นเหรอ? นอกเหนือจากสามนักบุญและผู้กอบกู้แล้ว ยังมีเทพเจ้าองค์อื่นซ่อนอยู่ในโลกนี้อีกมากมายงั้นเหรอ? พวกเขาคือเทพชั่วร้ายและปีศาจที่ถูกผู้กอบกู้ขับไล่ไปใช่ไหม? หรือพวกเขามีต้นกำเนิดอื่น?’ ‘ภาคีโรสครอสนี้บูชาเทพเจ้าที่ซ่อนเร้นอยู่จริงๆ และฉันยังสามารถสวดภาวนาถึงเทพองค์นี้เพื่อขอการปกป้องได้... พระเจ้าช่วย นี่มันเหลือเชื่อจริงๆ...’ เนฟทิสคิดด้วยความไม่อยากจะเชื่อ และในตอนนั้นเอง โดโรธีก็พูดขึ้นอีกครั้งพร้อมคำเตือน “เราหวังว่าคุณจะอ่านหนังสือที่เหลืออีกสองเล่มจบภายในหกวันและได้รับสิทธิ์เข้าสู่พื้นที่ส่วนใน คุณทำได้ไหมคะ?” “เอ่อ... สองเล่มในหกวันเหรอคะ? น่าจะไม่มีปัญหาค่ะ หนังสือของทอร์น เวลเวทไม่หนามาก เล่มละประมาณสองร้อยหน้า ถ้าฉันจดจ่อก็น่าจะอ่านจบภายในหกวันค่ะ” เนฟทิสตอบ โดโรธีถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อได้ยินคำตอบ ‘เฮ้อ... ดูเหมือนว่ายังมีเวลา’ “เอาล่ะค่ะ คุณเนฟทิสรุ่นพี่ นั่นคือประเด็นสำคัญของการสนทนาในวันนี้ ฉันหวังว่าคุณจะพยายามอย่างเต็มที่หลังจากกลับไปนะคะ ทอร์น เวลเวทจะถูกโค่นลงได้หรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับคุณแล้วค่ะ” โดโรธีพูดกับเนฟทิสด้วยความเคร่งขรึม เนฟทิสพยักหน้าอย่างจริงจัง “ค่ะ ฉันจะพยายามอย่างเต็มที่ค่ะ” “เอาล่ะ ถึงเวลาแยกย้ายแล้ว แต่ก่อนหน้านั้น ฉันอยากเห็นสร้อยคอที่คุณปู่ทิ้งไว้ให้ ที่บอกว่ามันพังน่ะค่ะ” โดโรธีกล่าวต่อขณะมองไปที่เนฟทิส เธอต้องการตรวจสอบว่ายังมีร่องรอยของจิตวิญญาณหลงเหลืออยู่ในสร้อยคอของเนฟทิสหรือไม่ เผื่อว่ามันจะยังใช้ประโยชน์อะไรได้บ้าง ครั้งล่าสุดที่เธอเห็นสร้อยคอเส้นนั้นคือผ่านวิสัยทัศน์ของหุ่นศพแบรนดอน ซึ่งหุ่นศพไม่มีสัมผัสทางจิตวิญญาณจึงตรวจจับไม่ได้ “สร้อยคอเหรอคะ? รอสักครู่นะคะ...” เมื่อพูดจบ เนฟทิสก็รื้อค้นกระเป๋าและหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมา เธอวางมันลงบนโต๊ะและคลี่ออก เผยให้เห็นเศษทองคำที่แตกละเอียดต่อหน้าโดโรธี โดโรธีเปิดใช้งานสัมผัสทางจิตวิญญาณและมองไปยังเศษเหล่านั้น แต่ไม่พบร่องรอยของจิตวิญญาณเลย เห็นได้ชัดว่าจิตวิญญาณทั้งหมดที่ถูกเก็บไว้ถูกใช้จนหมดสิ้นแล้ว ‘ไม่มีทาง... ไม่มีพลังจิตวิญญาณเหลืออยู่จริงๆ ด้วย เนฟทิสแค่อ่านตำราลี้ลับที่ถูกเจือจางลงอย่างมากไปแค่สองเล่ม มันถึงกับสูบพลังจากสร้อยนี้ไปจนหมดเลยเหรอ? ไอเทมลี้ลับชิ้นนี้อ่อนแอเกินไปจริงๆ’ โดโรธีคิดในใจขณะมองเศษทองเหล่านั้น ในมุมมองของเธอ นี่ควรจะเป็นไอเทมลี้ลับที่สามารถต้านทานพิษทางปัญญาได้ แต่กลับถูกทำลายเพราะพลังวิญญาณหมดลง อย่างไรก็ตาม พิษทางปัญญาในหนังสือสองเล่มของทอร์นไม่น่าจะมากขนาดนั้นไม่ใช่หรือ? ถึงขนาดสูบพลังวิญญาณของสร้อยจนเกลี้ยง? หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง โดโรธีหันไปถามเนฟทิส “คุณปู่ให้สร้อยนี้กับคุณเป็นการส่วนตัวเหรอคะ? ท่านให้ตอนไหน? แล้วตอนนี้คุณปู่ของคุณเป็นอย่างไรบ้างคะ?” “คุณปู่คุณย่าเสียไปนานแล้วค่ะ คุณปู่ให้สร้อยเส้นนี้กับฉันตอนที่ฉันยังเป็นเด็ก” ขณะที่พูด เนฟทิสก็เริ่มย้อนความทรงจำ หลังจากเงียบไปครู่หนึ่งเธอก็เล่าต่อ “ฉันจำได้ว่าตอนเด็กๆ เป็นเด็กซนมาก มักจะแอบเข้าไปเล่นในห้องเก็บของของคุณปู่เพื่อดูวัตถุโบราณจากนอร์ทอูฟิก้า มีครั้งหนึ่งขณะที่กำลังดูวัตถุเหล่านั้น จู่ๆ ฉันก็รู้สึกเวียนหัวและเป็นลมไปโดยไม่ทราบสาเหตุ ฉันหมดสติไปนานมากก่อนจะฟื้นขึ้นมาค่ะ” “หลังจากที่ฉันฟื้นขึ้นมา คุณปู่ก็กังวลและรู้สึกผิดมาก ท่านเตือนไม่ให้ฉันเข้าไปในห้องเก็บของอีกเด็ดขาด แต่ฉันชอบดูวัตถุเหล่านั้นมากก็เลยร้องไห้ไม่หยุด ในที่สุดคุณปู่ก็ยอมให้สร้อยเส้นนี้กับฉันอย่างไม่เต็มใจนัก บอกว่าถ้าอยากจะเข้าไปในห้องเก็บของอีกครั้งต้องสวมสร้อยนี้ไว้ หลังจากที่สวมมันแล้ว ฉันก็ไม่เคยเป็นลมในห้องเก็บของอีกเลยค่ะ” “หลังจากคุณปู่เสียไป ฉันก็ยังคงสวมมันไว้เป็นของดูต่างหน้า จนกระทั่งไม่กี่เดือนก่อน ตอนที่ฉันกำลังอ่านหนังสือของทอร์น เวลเวท สร้อยก็แตกออกมาเฉยๆ เลยค่ะ” เนฟทิสพูดจบและนั่งนิ่งเงียบ เมื่อฟังคำบอกเล่าของเธอ โดโรธีซึ่งจ้องมองเศษสร้อยคออยู่ก็ขมวดคิ้วแน่นอย่างใช้ความคิด