Chapter 181: Ruins “ความรู้สึกนี้... มันแปลกพิลึกจริงๆ…” โดโรธีจินตนาการภาพเบเวอร์ลี่กำลังปั้นรูปสลักตัวเองขึ้นมาคร่าวๆ แต่กลับทำพังไม่เป็นท่าเมื่อเวลาผ่านไป เธอส่ายหัวเบาๆ ตัดสินใจไม่คิดฟุ้งซ่านกับเรื่องนั้นแล้วหันไปถามเบเวอร์ลี่แทน “งั้นเพราะเธอปั้นตัวเองพลาด เธอเลยทิ้งร่างหินเดิมไปงั้นเหรอ?” “ใช่ค่ะ ตอนแรกฉันคิดจะขอให้ตาแก่ช่วย แต่พอเขาเห็นสิ่งที่ฉันทำ เขาก็โกรธจัดจนปฏิเสธไม่ยอมช่วยเลย ฉันเลยต้องมานั่งศึกษาด้วยตัวเอง หลังจากใช้เวลาค้นคว้าอยู่หลายสิบปี ในที่สุดฉันก็เข้าใจทุกอย่าง ฉันค้นพบตำแหน่งแก่นพลังของตัวเอง และตระหนักได้ว่าตราบใดที่ฉันรักษาแก่นนี้ไว้ได้ ฉันก็สามารถเปลี่ยนร่างหินที่พังทลายไปเป็นวัสดุอื่นได้” เบเวอร์ลี่ตอบพลางบรรจงซ่อมแซมผิวหนังส่วนสุดท้ายให้เสร็จสมบูรณ์ “เพื่อเป็นการแสดงให้เห็นว่าฉันต่างจากตาแก่ ฉันเลยเริ่มหันมาศึกษาด้านกลไก โชคดีที่ฉันค้นพบความลับบางอย่างเกี่ยวกับตะเกียงซึ่งช่วยให้ฉันแปรรูปโลหะได้อย่างง่ายดาย ฉันเลยสร้างร่างจักรกลขึ้นมาจากโลหะแล้วฝังแก่นพลังของฉันลงไปข้างใน” “เหตุผลที่ฉันปั้นตัวเองพลาดก่อนหน้านี้เป็นเพราะฉันขาดประสบการณ์ แต่ครั้งนี้ฉันมีเวลาไม่จำกัดในการขัดเกลาฝีมือและสร้างร่างที่น่าพึงพอใจ และตอนนี้ฉันก็ทำได้แล้ว เธอเห็นร่างพวกนั้นที่ฉันทำก่อนหน้านี้แล้วใช่ไหมล่ะ? พวกมันดูดีมากเลยไม่ใช่เหรอ? ยิ่งรวมกับผิวหนังไบโอนิกที่ฉันใช้เวลาพัฒนากว่าสิบปี ฉันยิ่งสวยกว่าเด็กสาวมนุษย์ส่วนใหญ่เสียอีก~” พูดจบ เบเวอร์ลี่ก็ปิดกล่องเครื่องมือของเธอ ซึ่งดูเหมือนชุดแต่งหน้าที่มีไขควงและค้อนติดตั้งอยู่ข้างใน จากนั้นเธอก็หันไปยิ้มให้โดโรธี ใบหน้าที่เพิ่งซ่อมแซมใหม่ของเธอนั้นงดงามชวนตะลึงอย่างที่เจ้าตัวบอกจริงๆ ดูดึงดูดใจมากกว่ามนุษย์สาวทั่วไปเสียอีก โดยเฉพาะดวงตาสีทองคู่โตที่ทำให้เธอมีรูปลักษณ์ราวกับหลุดออกมาจากอนิเมะ ทว่างานฝีมือกลับดูเป็นธรรมชาติจนไม่ให้ความรู้สึกขัดตาแม้แต่น้อย ‘ว้าว... ระดับการดัดแปลงตัวเองนี่มันบ้าชัดๆ นี่สินะหนึ่งในหุ่นเชิดลึกลับระดับท็อปของอัลดริช? ตัวเธอเองก็นับเป็นช่างฝีมือชั้นเลิศเหมือนกันนะเนี่ย พนันได้เลยว่าตาแก่นั่นไม่เคยคิดมาก่อนว่าสิ่งที่เขาสร้างขึ้นจะปฏิเสธสุนทรียศาสตร์ของเขาโดยสิ้นเชิง…’ โดโรธีครุ่นคิดอย่างสงสัยว่าอัลดริชที่เป็นช่างฝีมือแบบคลาสสิกขนานแท้และยึดติดกับความสวยงามอันแข็งทื่อ จบลงด้วยการสร้างผลงานที่อยากเปลี่ยนตัวเองให้เป็นสาวงามสไตล์อนิเมะได้อย่างไร หากถือว่าสิ่งที่ถูกสร้างขึ้นเป็น ‘ลูก’ ของผู้สร้างแล้วล่ะก็ อัลดริชก็แทบจะ ‘เลี้ยงดู’ ลูกชายที่กลายร่างเป็นลูกสาวไปเสียแล้ว แต่จะว่าไป การเปรียบเทียบแบบนั้นก็ไม่ค่อยเข้าท่าเท่าไหร่ เพราะเบเวอร์ลี่ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตทางชีวภาพ แต่เป็นสิ่งประดิษฐ์ลึกลับ เธอแทบจะไม่มีเพศและทางเลือกในรูปลักษณ์นั้นก็เป็นความต้องการของเธอเองล้วนๆ “เสร็จเรียบร้อย~ ขอบคุณที่ช่วยฉันวันนี้ ถ้าไม่ได้เธอ ฉันคงต้องติดแหง็กอยู่ในมุมนั้นเป็นชั่วโมงจนเบื่อตายแน่ๆ” ขณะจัดโต๊ะให้เป็นระเบียบ เบเวอร์ลี่ก็พูดกับโดโรธี ซึ่งฝ่ายหลังก็ได้ถามอย่างสงสัย “แล้วหัวของเธอไปอยู่ที่นั่นได้ยังไงตั้งแต่แรก?” “อ๋อ ไม่มีอะไรมากหรอก ฉันกำลังทำการทดลองแล้วทำตัวเองระเบิดโดยไม่ได้ตั้งใจ ร่างกายฉันเลยกระจัดกระจายไปหมด ก็แค่อุบัติเหตุเล็กๆ น้อยๆ น่ะ” หลังจากเก็บเครื่องมือ เบเวอร์ลี่ก็ปรบมือแล้วนั่งลงฝั่งตรงข้ามโดโรธีด้วยสีหน้าจริงจัง “เอาล่ะ มาคุยเรื่องของเธอกันบ้าง คุณหนูเมย์ชอส ตาแก่บอกรายละเอียดพื้นฐานให้ฉันฟังแล้ว เธอมาที่ทิเวียนเพื่อตามหาซากปรักหักพังของหอจดหมายเหตุเลขดาราศาสตร์ใช่ไหม?” “ใช่ อัลดริชบอกว่าคนรู้จักที่นี่จะบอกตำแหน่งที่แน่ชัดของซากโบราณสถานให้ฉัน แล้วมันอยู่ที่ไหนล่ะ?” โดโรธีถามด้วยความอยากรู้ กุญแจสู่การเลื่อนระดับของเธออยู่ในซากปรักหักพังเหล่านั้น ซึ่งเป็นเหตุผลหลักที่ทำให้เธอต้องเดินทางมาที่ไทเวียน “อ๋อ เรื่องนั้นเหรอ? ซากปรักหักพังนั่นอยู่ไกลและก็อยู่ตรงหน้าเธอตอนนี้เลยล่ะ~ มันตั้งอยู่ใต้โรงเรียนข้างเมืองนี้เอง” เบเวอร์ลี่กระดิกนิ้วขณะพูด ทำเอาโดโรธีถึงกับอึ้งไปชั่วขณะ “ใต้โรงเรียน? เธอหมายความว่าซากปรักหักพังของหอจดหมายเหตุเลขดาราศาสตร์อยู่ใต้สถานศึกษาของมหาวิทยาลัยรอยัลคราวน์งั้นเหรอ?” “ถูกต้อง มหาวิทยาลัยนี้ถูกสร้างขึ้นบนซากของหอจดหมายเหตุนั่นตั้งแต่แรกแล้ว นั่นคือเหตุผลที่ตาแก่นั่นแนะนำให้เธอมาสมัครเรียนที่นี่ตั้งแต่แรกไงล่ะ” พูดจบ เบเวอร์ลี่ก็รินสิ่งที่ดูเหมือนชาให้ตัวเองอีกถ้วย ซึ่งแท้จริงแล้วมันคือน้ำมันเครื่อง แล้วจิบมันอย่างสบายอารมณ์ “หอจดหมายเหตุเลขดาราศาสตร์รุ่งเรืองขึ้นในยุคที่สอง รุ่งโรจน์ในยุคที่สาม และถูกกวาดล้างจนสิ้นซากในช่วงต้นยุคที่สี่ ซากของพวกเขากระจัดกระจายอยู่ทั่วโลก เนื่องจากที่นั่นเต็มไปด้วย ‘Revelation’ ที่ถูกจัดเก็บไว้และเคล็ดวิชาลับโบราณมากมาย ซากปรักหักพังเหล่านี้จึงเป็นที่หมายปองของกลุ่มอิทธิพลใหญ่ๆ มาโดยตลอด การค้นพบเพียงแห่งเดียวนั้นมักนำไปสู่สงครามเสมอ” “อย่างที่ใต้โรงเรียนนี่เป็นตัวอย่าง ตั้งแต่ถูกค้นพบเมื่อหลายศตวรรษก่อน มี ‘Beyonders’ นับไม่ถ้วนต้องตายจากการแย่งชิงมัน การควบคุมซากโบราณสถานแห่งนี้เปลี่ยนมือไปแล้วสามถึงสี่ครั้ง โดยมีกลุ่มสังคมต่างๆ ผลัดกันใช้ที่นี่เป็นฐานที่มั่น” เบเวอร์ลี่อธิบายพลางจิบน้ำมันเครื่องไปด้วย ทำเอาโดโรธีพูดไม่ออก “ถ้าหลายกลุ่มผลัดกันเข้ามาควบคุม... แล้วมันจะเหลืออะไรอยู่ข้างในอีกล่ะเนี่ย?!” “แน่นอนว่าไม่เหลืออะไรแล้วล่ะ หลังจากถูกครอบครองโดยหลายกลุ่มตลอดหลายปีที่ผ่านมา แม้แต่พื้นดินก็ยังถูกขุดคุ้ยไปทีละชั้น ของลึกลับและเคล็ดวิชาลับทุกอย่างถูกปล้นไปหมดนานแล้ว Revelation ทั้งหมดก็ถูกขุดเอาไปจนเกลี้ยง” “โชคดีที่ตาแก่นั่นสำรวจซากนี้ตั้งแต่เนิ่นๆ และพบมรดกตกทอดที่สำคัญ ซึ่งทำให้เขาเลื่อนระดับเป็น ‘Puppeteer’ ได้ ถ้ามาช้ากว่านี้ก็คงไม่เหลืออะไรแล้วล่ะ~” คำพูดของเบเวอร์ลี่ทำเอาโดโรธีมึนงงไปครู่หนึ่ง ก่อนจะโพล่งออกมา “ไม่เหลืออะไรเลย... แล้วเขายังส่งฉันมาที่นี่อีกเนี่ยนะ?” “ฉันก็ไม่รู้หรอกนะ แต่ถ้าตาแก่นั่นแนะนำที่นี่ เขาก็ต้องมีเหตุผลของเขา ฉันรู้จักเขาดี เขาไม่เคยทำอะไรที่ไร้ความหมาย เขาคงไม่แกล้งเด็กสาวอย่างเธอโดยไม่มีเหตุผลหรอก ในเมื่อเขาบอกให้เธอไปที่นั่น เธอก็ควรหาวิธีเข้าไปแล้วลองดู” เบเวอร์ลี่ดูมั่นใจในตัวอัลดริชมาก หลังจากได้ฟังคำอธิบาย โดโรธีก็จมลงสู่ความคิดอันลึกซึ้ง “อืม... แล้วทางเข้าซากโบราณสถานอยู่ที่ไหน? ฉันจะเข้าไปได้ยังไง? อัลดริชเคยบอกไหมว่าเขาเข้าไปยังไง?” “ฉันไม่รู้เลย ซากนี้ถูกครอบครองโดยหลายกลุ่มตลอดหลายศตวรรษ และแต่ละกลุ่มก็ปรับเปลี่ยนจนกลายเป็นฐานที่มั่นของตัวเอง ตอนนี้พอมันถูกเปลี่ยนเป็นมหาวิทยาลัย สภาพมันก็แทบจำเค้าเดิมไม่ได้แล้วตอนที่ตาแก่นั่นไปสำรวจ ใครจะไปรู้ล่ะว่าตอนนี้ต้องเข้าทางไหน?” “ถ้าเธออยากหาทางเข้า เธอก็ต้องไปค้นหาเอาในมหาวิทยาลัยเอง ฉันเดาว่านั่นคือเหตุผลที่ตาแก่นั่นจัดการให้เธอมาสมัครเรียนที่นี่” เบเวอร์ลี่อธิบายต่อ ส่วนโดโรธีอดไม่ได้ที่จะบ่นในใจ ‘ให้ตายเถอะ... สรุปคือฉันไม่ได้มาที่นี่เพื่อเรียนมหาวิทยาลัย แต่มาเพื่อเป็นนักโบราณคดีงั้นเหรอ?’ “งั้น... เธอช่วยฉันให้เข้ามหาวิทยาลัยนี้ได้ไหม? ฉันอายุแค่สิบสามเอง เด็กเกินกว่าจะสมัครเรียนนะ” “ฮ่าๆ ถ้าดูจากรูปลักษณ์ภายนอก เธอไม่เหมือนเด็กสิบสามเลยสักนิดนะ” เบเวอร์ลี่หยอกล้อเบาๆ ก่อนจะวางถ้วยน้ำมันเครื่องลงแล้วพูดต่อ “ก่อนที่มหาวิทยาลัยจะสร้างขึ้น องค์กรสุดท้ายที่ควบคุมซากนี้ก็คือกลุ่มของตาแก่นั่น” “ด้วยเหตุผลบางอย่าง ไม่ว่าจะเพราะโหยหาอดีตหรือหวังจะขุดรีดมูลค่าจากสถานที่นี้เพิ่ม เขาก็เลยซื้อที่ดินผืนนี้หลังจากกลุ่มสุดท้ายถอนตัวไป เขายังสร้างเวิร์กชอปไว้ที่นั่นด้วย” “ต่อมา ราชาต้องการสร้างมหาวิทยาลัยเพื่อฝึกฝนข้าราชการและถูกใจทำเลที่ตั้งนี้ เขาจึงซื้อที่ดินต่อจากตาแก่นั่น ในราคาที่สูงกว่าราคาเดิมถึงยี่สิบห้าเท่า” “ราชาเสนอหุ้นมหาวิทยาลัยให้เขาด้วย ทำให้เขากลายเป็นหนึ่งในผู้ถือหุ้นใหญ่” “ทุกวันนี้ มหาวิทยาลัยรอยัลคราวน์เป็นสถาบันการศึกษาชั้นนำของพริตต์ทั้งมวล ตาแก่นั่นได้รับเงินก้อนโตจากหุ้นพวกนี้ทุกปี มันเป็นการลงทุนที่คุ้มค่าที่สุดของเขาเลยล่ะ ในเมื่อตอนนี้ฉันเป็นคนจัดการทรัพย์สินให้เขา ฉันก็สามารถจัดการเรื่องการสมัครเรียนให้เธอได้ง่ายๆ แถมยังมอบสิทธิพิเศษให้เธอได้อีกด้วย” หลังจากได้ฟังทั้งหมด โดโรธีก็ยังคงนิ่งเงียบ แววตาว่างเปล่า ในขณะนี้ มีเพียงความคิดเดียวที่แล่นเข้ามาในหัวของเธอ ‘ตาแก่จิ้งจอกเจ้าเล่ห์นั่น... เขาไม่ได้โหยหาอดีตหรือพยายามจะรีดเค้นอะไรจากซากนี้หรอก เขาแค่ต้องการทำข้อตกลงทางธุรกิจและขูดรีดราชาต่างหาก’ ‘เขารวยมหาศาล มีการลงทุนอยู่เต็มไปหมด แต่ยังจะมาเคี่ยวเข็ญเรื่องเงินไม่กี่ปอนด์กับฉันเนี่ยนะ’ ‘เขาเป็นบ้าไปแล้วหรือไง?’